— Итак, что я вижу! Еще одна девушка из знаменитого семейства! А позвольте полюбопытствовать у вас, сударыня, что же вам подарил Зест?
— Пояс, — чуть дрожа, поведала Йена.
Гронан приподнял черную бровь и очень уж придирчиво осмотрел мою кузину, а затем недоверчиво переспросил:
— Простите, что вам подарил Зест?
— Пояс.
— И как он объяснил вам этот подарок?
— Никак, просто подарил, и все, — нахмурилась Йена.
По лицу магистра скользнула загадочная усмешка, но вслух он ничего не произнес. Когда все пары пообщались с ир Браксом, то он поднялся со своего места.
— Судари и сударыни, позвольте начать Темное Посвящение и пригласить Зеста?
— Зест, горален мов торен. Приди, Зест! — дружно произнесли некроманты короткую речь на языке дайн и людей.
После этих слов на самом верху лестницы заклубилась тьма, а когда она рассеялась, то мы увидели, что на троне возник бог подземного мира.
В это мгновение он выглядел именно так, как я его себе представляла: атласный костюм черного цвета, бархатная темная мантия, отделанная мехом черного соболя. Весь его наряд контрастировал с бледной кожей бога, его темные волосы были распущены и блестящей волной опускались до самого пола, а поверх них сверкала корона в форме человеческого черепа с глазами-рубинами. Выражение лица было под стать самому мужчине: высокомерное, хищное, мрачное, грозное и даже слегка злое, с налетом божественной скуки и безразличия. В правой руке Зест держал жезл из золота, украшенный драгоценными камнями. Его верхушку украшал крупный самоцвет в форме головы неведомого оскаленного зверя с горящими красными глазами.
«Вот теперь он больше похож на сурового хозяина подземного мира!» — отметила я про себя. И сразу же услышала в своей голове насмешливый голос: «Рад, что вы оценили мое облачение, маленькая госпожа!»
Я украдкой огляделась по сторонам, но некроманты, да и все гостьи смотрели только на Зеста.
— Приветствуем тебя, Хозяин! — торжественно проговорил Гронан.
Зест царственно кивнул в ответ, а темный магистр продолжил:
— Позволь начать Темное Посвящение.
Снова царственный наклон головы в ответ.
— Претендент первый — Ристон ир Янсиш — староста группы выпускников.
Мой кавалер проворно поднялся и поклонился, а затем протянул мне руку. Я приняла ее, и мы вместе отправились к лестнице.
Я не боялась, лишь чуток подрагивала от нетерпения и любопытства, слушая, как глухо стучат каблуки моих туфель, соприкасаясь со ступенями.
И вот мы предстали перед темным богом. Я присела в реверансе, а мой спутник поклонился сидящему на троне мужчине. Зест на это никак не прореагировал, а затем равнодушно осведомился:
— Готовы ли вы к испытанию, сударь ир Янсиш?
Парень кивнул, затем Зест обратился ко мне:
— А вы готовы поддержать своего кавалера, маленькая госпожа?
— В чем поддержать? — самопроизвольно вырвалось у меня.
— Нилия, — сконфуженно повернулся ко мне Ристон. — Я не успел рассказать тебе, что испытания на Темном Посвящении выпускник проходит вместе со своей спутницей.
«Танцы! Бал! Узнаешь много нового!» — возмущенно подумала я и зло воззрилась на ир Янсиша.
Он нерешительно смотрел на меня. Я оглянулась на Сеттану, ведь и она умолчала о дополнительном испытании. Повернувшись, про себя удивленно ахнула — все сидящие за столом застыли словно восковые статуи. Я перевела взгляд на Ристона, он сглотнул и посмотрел на бога. Зест с отрешенным видом осматривал жезл в своей руке.
— Андер тебя убьет, — прошипела я некроманту.
— Он же об этом не узнает, — напомнил мне Ристон.
Я выдохнула и поглядела на мужчину, сидящего на троне. Он иронично приподнял бровь.
— Я готова! — объявила я, а про себя подумала: «Куда уж я теперь денусь, раз имела неосторожность согласиться на предложение темного!»
Зест внимательно осмотрел нас и изрек:
— Задание будет несложным. В одной из дальних деревень какой-то неуч балует на кладбище. Пойдете и упокоите всех восставших, а неуча отправите ко мне в чертоги. Сударыня, прошу вас, возьмите амулет! Он перебросит преступника ко мне.
Я взяла протянутый браслет из агата и натянула его на свое запястье, чтобы не потерять ненароком.
— Идите! — Зест повелительно взмахнул жезлом.
Мгновение — и мы с Ристоном стоим на поле. Снега здесь нет, видимо, деревня находится где-то на юге Норуссии. Но все равно на улице достаточно сыро и промозгло, а с хмурых небес моросит надоедливый дождик.
— Сударь, вам следовало взять с собой боевую магичку, а не травницу, одетую в нарядное платье! — зло отметила я, переступая на мокрой глине.
— Стой спокойно в стороне, а я все сделаю сам, — уверенно заявил ир Янсиш и, взяв меня за руку, потянул к кладбищенской ограде.
Я подобрала подол платья и поплелась следом за ним. По пути оценила преимущества подаренной Зестом обуви. Тонкие каблуки туфель не проваливались в грязь.
— Зачем Зест обездвижил остальных? — озадаченно поинтересовалась я, входя в кованые ворота, увитые засохшим вьюном.
Ристон шикнул на меня, но потом шепотом пояснил:
— Это делается для того, чтобы нас не слышали, а еще Зест останавливает время, чтобы другие не скучали, ожидая, пока выпускники вернутся с задания.
Я с угрюмым видом осматривала просевшие могилы, покосившиеся надгробия и прочие атрибуты деревенского кладбища.
— Могилы, мертвецы, а мне обещали танцы!
Ристон хмыкнул:
— Будут тебе и танцы. Я быстренько разберусь с шутником, а потом мы с тобой обязательно потанцуем!
Я скривилась, обходя очередную лужу. Надеюсь, что по прибытии мое платье вновь станет чистым.
Внезапно из-под земли показалась костлявая рука и схватила меня за платье. Я взвизгнула. Ну, некроманты! Ристон просто наступил на костлявую конечность, которая тут же рассыпалась в прах.
— Видишь, все под контролем! — преувеличенно бодро сказал некромант, а потом коротко скомандовал: — Идем дальше!
Мы снова пошли по кладбищу, петляя между могилами. Я представила, что в них находится, и не на шутку перепугалась. Если все здешние обитатели надумают меня хватать, то что от меня останется?! Чтобы отвлечься, я шепотом поинтересовалась:
— А парням Зест делает подарки? Он уже говорил с вами? Или он только девчонкам предварительные испытания устраивает?
— Чтобы попасть на этот бал, все проходят испытания, а после лишь старшекурсники.
— Погоди! — спохватилась я. — Так он способен появляться одновременно в разных местах?
