– Он самый, – подтвердил наемник – Хорошие у тебя знакомства, капитан. Что бы ни предложил Джон, я заранее согласен, потому что платит он хорошо.
– Ты здесь не один, и каждый должен высказать свое мнение.
– Не проблема, – развел тот руками. – Пусть высказываются. Но говорю за нас с Болтуном, мы не прочь поработать на Большого Джона.
– Помнится, ты рассказывал, что уже на него работал, – поинтересовался у наемника Георгий.
– Было дело.
– И почему потом не стал?
Петер махнул рукой:
– А, старая история…
Ладимир внимательно посмотрел на него и сказал:
– Расскажи, раз уж мы думаем над тем, чтобы взяться за предложенную им работу, хотелось бы знать нюансы.
– Да какие там нюансы, просто у Большого Джона всегда все просчитано на несколько ходов вперед. И никогда не знаешь, какие у него цели – обычная нажива или твое задание часть какой-то грандиозной аферы, в которую вовлечены люди со всех концов галактики, а ты всего лишь выполняешь предназначенную тебе роль в этой операции. Но большинство это не интересует, потому что вознаграждение вполне достаточное, чтобы не возникало желания задавать лишние вопросы. У него есть свои постоянные команды, восемь кораблей…
– Десять, – поправил Лад.
– Значит, уже десять. – Петер сделал жест, показывая «вот о чем я и говорю». – Капитаны – его доверенные лица, Большой Джон очень редко использует их в разбойных нападениях, по крайней мере я слышал только о нескольких таких случаях. Чем они занимаются все остальное время – никто не знает, но корабли постоянно в рейдах. Стать его капитаном – это как примкнуть к некоему тайному обществу и в тот же миг превратиться в очень богатого человека. Корабли у него хорошо оснащенные, те восемь, о которых я знал, «Пилигримы», как у нас, только со всеми добавками – ионными пушками, минными сеятелями, форсированными двигателями и прочими «игрушками». Не уступят по мощи имперским «Шершням».
– А мы тоже можем так наш корабль усовершенствовать? – спросил Самуэль.
– Пожалуйста, только деньги нужны немалые.
– Понятно.
– Так что Большой Джон – орешек не простой, – продолжил наемник. – У него тесные отношения с губернатором, правда, непонятно, дружеские или нет, они то улыбаются друг другу, как родственники, то волками глядят. Кстати, ты уверен, что ваша встреча была случайной?
– Не знаю. Мне так показалось.
– Мы тут уже неделю как стоим. И в первый же день, как ты вышел в город, тебя встречает сам Большой Джон.
– Информация интересная, я подумаю, но на вопрос «Почему ты на него не работаешь?» ты так и не ответил.
– А нечего тут отвечать. Капитан, с которым мы тогда ходили, сунул нос, куда его не просили.
– Болтун тоже с тобой был?
– Ага, только Болтуном он еще не был, да, Болтун? – Немой наемник покивал, а Петер стал рассказывать дальше: – И Большой Джон разорвал контракт. Вот весь ответ. А что он сейчас предлагает?
– Перехватить пассажирский лайнер и добыть документы, которые перевозит капитан.
Все посмотрели на Петера, ожидая его оценки.
– Что? – пожал тот плечами. – Откуда я могу знать? Этими документами могут оказаться и облигации на миллионы империалов, и компромат на какого-нибудь политика. Нам все равно этого знать не полагается. Могу только сказать, что для того, чтобы перехватить лайнер, нам понадобятся еще люди.
– Мы еще не решили, – сказал Ладимир, – беремся ли за это… этот промысел.
– Перестань, капитан, – ответил за всех Андреас, – сам же знаешь, что нам некуда податься, и возможно, когда-нибудь мы захотим приобрести в этой системе участок земли, чтобы выращивать овощи, или небольшой ресторан, чтобы было чем занять себя на старости лет. Но сейчас каперство для нас единственная реальная возможность жить и зарабатывать.
– Или умереть.
– Ну или умереть. Хотя лучше этого не делать. Считаем тебя достаточно опытным капитаном, чтобы такого не случилось.
– Вы готовы стать убийцами? – жестко спросил Лад.
В кают-компании повисла тишина.
Прошла почти минута тяжелого молчания, прежде чем Андреас снова заговорил:
– Для нас – это война, капитан. И не мы ее начали.
– Но это не моя война, – негромко произнес Ладимир.
– Без тебя мы не выживем, – спокойно сказал старший Статос.
Теперь все взгляды были устремлены на Каменева, люди ждали, какое он примет решение.
Ладимир обвел взглядом всех присутствующих. За то короткое время, что они были вместе, эти люди почти стали для него друзьями. Он прекрасно понимал, что может отказаться от всего этого, не брать на себя ответственность за чужие жизни, заняться чем-нибудь другим, он не знал чем, но придумать можно. Забрать с собой Алонсо, чтобы присматривать за ним, как обещал Раулю, а не подвергать его опасности в пиратских набегах, обосноваться на одной из планет, устроиться на работу, жизнь же не кончилась, он еще молод, сил достаточно…
– Я соглашусь стать вашим капитаном только при одном условии. – Ладимиру казалось, что слова звучат помимо его воли, но потом понял, что говорит именно то, что хочет. Все, о чем он думал, – размеренная жизнь, обычная работа – было равноценно ссылке. Нет! Он не желает этого!
Все выжидающе смотрели на него.
– Мои приказы выполняются беспрекословно, какими бы они ни были. Если кто-то не согласен, прошу высказываться сейчас. Впоследствии любое недовольство моим командованием будет расцениваться мной же как бунт.
– Согласны, – сказал Андреас.
– Точно, – подтвердил Георгий.
Остальные согласно кивали.
– Петер, Болтун, вы с нами? – Лад взглянул на наемников.
Болтун посмотрел на напарника.
– У тебя же предложение от Большого Джона. А я говорил, что согласен поработать на него.
– Я не об этом спрашиваю, – холодно сказал капитан. – Вы согласны на мои условия? Если да, то вы становитесь не просто наемными специалистами, а членами команды, на равных со всеми условиями. Никаких поблажек, никакой самодеятельности.
– Но наш договор насчет корабля в силе!
– В силе. Выплачиваю тебе всю оставшуюся сумму сразу, как только появляются средства.
Наемник посмотрел на Болтуна. Тот покачал головой, мол, «почему бы и нет, но решай сам».
– Ладно, – сказал Петер, – мы с вами. Мне кажется, у тебя интересная судьба, капитан, и если ты впишешь свое имя в историю, я хочу в этом поучаствовать.
– Отлично. Ты бывал здесь. Нам нужно набрать людей в команду, где можно их найти?
