– Примите с честью! – нестройным хором повторили остальные ящеры, следуя традиции, и кивнули в знак согласия с герцогом. Я решил, что будет уместным тоже кивнуть, и сделал это с подчеркнутой медлительностью, дабы не выглядеть непочтительным.
– Согласно последней воле Карадора и поддержавшего его совета гильдии, – продолжал председатель собрания, – новым ее владыкой избран я – Гробур Двадцатый, герцог Баргдорских древоплантаций и острова Рамбар.
Ящеры вновь одобрительно загудели и закивали, видимо, чтобы тонкокожий не усомнился в только что озвученном официальном заявлении. Чего у меня, само собой, и в мыслях не было. Брайхорнцы, конечно, те еще лжецы, но подобные розыгрыши однозначно не в их стиле.
– Мои поздравления, огнедышащий, – не то чтобы радостно, но все же искренне произнес я. Не исключено, что, дорвавшись до власти, мой бывший компаньон успокоится, вследствие чего станет более великодушным и когда-нибудь объявит мне амнистию. Хорошо бы только не посмертную…
– …И первое, что я намереваюсь сделать на посту владыки, это осуществить мечту Карадора. – Как и ожидалось, Гробур пропустил мое поздравление мимо ушей. На что я ничуть не обиделся, поскольку не привык обижаться на высокомерных от природы брайхорнцев. – Ту самую мечту, которую ушедший к Предкам наш старший брат лелеял всю свою жизнь… И до которой ему, по вине этого человечишки… – тон герцога вмиг посуровел, а из пасти засверкали огненные всполохи, – так и не суждено было дожить!..
Я занервничал: ничего себе сказанул новый владыка! Этак он еще заявит, что Торки Бикс и есть тот самый злодей, кто свел Карадора в могилу!.. Ну да в чем бы Гробур меня сегодня ни обвинил, хуже мне, как ни крути, теперь не будет.
– Если бы коварство тонкокожего не убило нашего брата Физабара, сегодня мы наверняка не прятались бы по норам, а заявили о себе в полный голос! – рычал и пыхал огнем герцог. – Стальной Нерв почти год готовился к священной миссии, укреплял свой дух для ее свершения, которое вернуло бы славу не только нашей гильдии, но и всему Брайхорну! Больше никто не посмел бы называть ящеров Предпоследними из Семи! Даже гнусные сиды и цверги, что из века в век спорят, кому из них называться Первейшими! Именно по этой причине мы всячески оберегали брата Физабара и решили поручить всю грязную работу по добыче «Ледяного взрыва» Молниеносному Биксу. Как ни прискорбно, но приходится признать, что это стало нашей большой ошибкой. Однако пути назад нет, и начатое Карадором воистину великое дело следует довести до конца! И потому я в последний раз спрашиваю, братья: согласны ли вы с моим предложением, для обсуждения которого все мы здесь собрались?
Видимо, рассмотрение неизвестного мне вопроса было уже завершено и все спорные аспекты оговорены, поскольку ни один член совета гильдии не высказался против и не попросил растолковать ему ту или иную непонятную деталь. Не в курсе повестки дня оставался лишь Торки Бикс, за спиной которого Гробур со товарищи обсуждали свои эпохальные планы.
– Что ж, братья, я рад нашему сплоченному единству в столь тяжелый для гильдии час. Примите еще раз мою искреннюю благодарность за то, что все вы откликнулись на мой призыв и в полной мере осознаете целесообразность грядущих перемен, – удовлетворенно подытожил владыка и вновь обратился ко мне: – И теперь я хочу, чтобы ты, тонкокожий, тоже проникся ответственностью, которую мы на тебя возложим. Раз Молниеносный Бикс убил нашего брата Физабара, значит, Биксу придется занять его место. Иного выхода нет ни для человека, ни для нас.
– Позвольте, огнедышащий, – подал я свой робкий голос, – но вы же сами сказали, что прежде, чем взяться за это дело, Стальной Нерв аж целый год укреплял свой и без того крепкий дух. Разве способен обычный наемник, да еще и другой расы, заменить великого брайхорнского воина, подготовленного именно к конкретной битве?
– Не прибедняйся, Бикс. За те три дня, что мы летели до Рубина, я достаточно насмотрелся на то, как ты ведешь себя в критических ситуациях, – польстил мне Гробур. – Воин из тебя, конечно, никудышный, но исполнитель – очень даже неплох. Ты – из той породы людишек, что всегда сомневаются и осторожничают, зато при прямой угрозе собственной жизни готовы своротить горы. В Брайхорне таких называют трусами, но по меркам Истинной Империи ты – просто воплощение храбрости. Ну а насчет твоего мастерства погонщика и говорить нечего. Будь оно хуже, чем у Физабара, неужели он испытывал бы к тебе столько жгучей ненависти?
Да, из уст ящера все вышесказанное и впрямь звучало как комплимент. При иных обстоятельствах я был бы несомненно этим польщен, но, увы, не сегодня.
– И что за работу мне необходимо выполнить? – поинтересовался я, переходя к сути вопроса.
– Брат Тетор, как самый мудрый из нас, окажите мне честь и объясните тонкокожему все, что ему положено знать. – Владыка переадресовал мою просьбу пожилому ящеру, что сидел от него сразу по левую руку.
Тетор выглядел не лучше, чем покойный Карадор, когда я встречался с ним на Рэдисе. Не исключено, что в скором времени пожилому члену совета тоже предстоит сбросить с себя последнюю шкуру и отправиться в мир Предков. Может быть, поэтому Тетора и не избрали новым владыкой гильдии, предпочтя мудрому старцу более молодого и решительного Гробура Двадцатого.
– Скажи, человек, тебе приходилось когда-нибудь бывать на Туманном Западе? – получив слово, первым делом полюбопытствовал у меня Тетор.
– Я летал до западных границ Сумеречных земель, когда подряжался работать на оборотней, – ответил я. – Но дальше никогда не совался. Какой смысл? Сотни километров высоких непроходимых гор, что тянутся до самого океана, хребет за хребтом. Этакая огромная сплошная терка. Воды нет, растительности и живности – тоже. Только голые скалы – и больше ничего. Говорят, те места даже птицы стороной облетают. Да им на Туманном Западе и делать нечего. Граница мира, что тут сказать?
– А твои друзья-келебра не рассказывали тебе легенды о западных горах? – вновь спросил Тетор.
– Может, и рассказывали, да я те байки давно позабыл, – пожал я плечами. Стульчика мне, естественно, никто так и не предложил, поэтому беседовать со стариком приходилось стоя. – В пограничных с Хайраном районах ходит не меньше легенд. По-моему, это вполне нормально. Так уж у нас заведено: сочинять небылицы обо всем, что мы ненавидим или боимся… А что вообще могло заинтересовать огнедышащих на Туманном Западе?
– Мертвый Колодец, – не стал ходить вокруг да около Тетор. – А точнее, тот, кто в нем заточен.
У меня по коже пробежали мурашки, пусть я и понятия не имел, о чем вообще идет речь. Но чешуйчатый старец упомянул о Мертвом Колодце и его обитателе таким тоном, что вмиг стало понятно: ящер говорит не о простом узнике, наподобие Торки Бикса, и не об Избранном, коему, по логике, следовало находиться в том жутковатом месте.
– А нельзя ли поподробнее, огнедышащий, – попросил я. Адрес, по которому шайка Гробура намеревалась отправить меня и Квиримота, я, похоже, выяснил. О цели командировки интуитивно догадывался. Однако с кем конкретно мне придется иметь дело на Туманном Западе, оставалось загадкой.
