– Ага, по всей видимости, в год постройки этой часовни! – догадался Михалыч. – Я прав?
– Абсолютно, – подтвердил опальный инквизитор. – Можете забросать меня камнями, если это окажется простым совпадением…
Но внутри часовни не было даже намека на то, что мы искали. Впрочем, я бы удивился, обнаружь мы в маленькой кладбищенской часовенке еще и подвальное помещение. Но найденное Конрадом косвенное доказательство нашей правоты не оставляло иного выбора, как подвергнуть часовню дотошному обыску, то бишь акту вандализма.
Первым делом норманны вдребезги разнесли алтарь, но под его обломками ничего не оказалось. Нас это не смутило, и мы взялись простукивать пол, под гранитными плитками которого можно было скрыть все, что угодно.
Говорят, сложно искать в темной комнате черную кошку, тем паче если ее там нет. Но наша «кошка» все-таки существовала и к тому же не бегала от нас, а терпеливо дожидалась, пока мы не наткнемся на нее в темноте, разбавленной лишь тусклым светом поставленного на пол бензинового фонаря. От усердия вандалов-датчан в часовне витала едкая пыль, забивавшая ноздри и противно скрипевшая на зубах. Когда же монтировки громил Фенрира взялись крошить облицовку пола, фонарь и вовсе стал бесполезен – пыль заполонила помещение до самой верхушки сводчатого купола. Но мы враз забыли обо всех неудобствах, едва Коряга известил нас о том, что он наткнулся на кое-что любопытное.
Под оторванной им плиткой оказалась массивная стальная петля, вмурованная одним концом в бетон, а другим, пока скрытым, несомненно присоединенная к какому-то люку либо решетке. Датчане, которые ради ускорения поисков взялись разбирать пол по всей часовне, тут же присоединились к Фроди и помогли ему полностью отодрать плитку над находкой.
Наконец-то Конрад Фридрихович заслужил к себе уважение не только своего извечного оппонента Михаила, но и норманнов, которые до сего момента относились к коротышке-послу с нескрываемым пренебрежением. Тоннель Стефанини действительно существовал – это стало очевидно еще до того, как мы в него попали. Разве можно было сомневаться в том, куда вел найденный нами тяжелый железный люк со врезанным в него замком, да к тому же надежно замаскированный под полом часовни? Довольно посматривая друг на друга, мы столпились вокруг находки, а Михаил даже дозволил себе панибратски похлопать Конрада по плечу.
– Вы нас не обманули, парни. С вами можно иметь дело, – заметил Коряга, переставляя фонарь поближе к люку.
– С вами – тоже, – отвесил я встречный поклон. – Но дело еще только начинается…
Датчанин, который вскрывал запоры на часовне, вновь распаковал свой инструмент, разложил его на полу и принялся возиться с замком люка. Назвать это искусным взломом было, конечно, нельзя: слесарь минут сорок прокопался над ржавым замком с масленкой, отмычками и дрелью и в конечном итоге выдрал его при помощи некоего приспособления, похожего на уменьшенную копию треноги от переносного станкового пулемета. Замок заскрежетал, оторвался от люка и упал в колодец. Звон долетел до нас секунд через пять – глубина колодца была довольно большой. Подцепив люк монтировками, датчане совместными усилиями отвалили его в сторону, после чего Коряга сунул мне в руки фонарь и указал на колодезное жерло.
Что ж, отметил я, похвальная предусмотрительность, командир. А вдруг тоннель внизу не пустует и мы уже переполошили своей возней тех, кто в нем находится? Например, Охотников – ведь этот объект принадлежал их ведомству. Правильно, хольд: незачем жертвовать своими людьми, когда можно сунуть под пули нас. Любопытно, что будет, если откажусь…
Я вгляделся в лицо Фроди: плохой из тебя лицемер, братец. Улыбка-то миролюбивая, а глазки настороженные, хитрые; прямо как у твоего форинга, не к ночи будет Дьявол помянут. Не стать нам друзьями, Коряга, никогда не стать. Нет у меня к тебе ни грамма доверия. Библейский пророк Даниил, брошенный царем Дарием ко львам, и тот, наверное, больше доверял своим мохнатым сокамерникам, чем я головорезам «Датской Сотни»…
Я понимающе ухмыльнулся в ответ, но спорить не стал, послушно взял фонарь и полез в колодец, нащупывая ногами узкие ступеньки железной лестницы. Снизу тянуло сыростью, и лестница была влажная; с такой навернуться – плевое дело. Мне приходилось часто останавливаться, опускать фонарь как можно ниже и глядеть, все ли перекладины на месте и нет ли среди них насквозь проржавевших. Делая это, я каждый раз надеялся, что вот сейчас-то и увижу конец пути. И каждый раз меня ожидало разочарование – колодец не кончался. Приходилось утешаться тем, что лестница, по крайней мере, тоже не кончалась и не надо было просить у Коряги веревку.
Сверху, метрах в трех над моей головой, раздавалось пыхтение – кто-то уже спускался следом за мной. Я прислушался: судя по приглушенной русской брани, это был Михаил. Ему можно было сейчас только посочувствовать: если уж мне приходилось нелегко на этой лестнице, то калеке такие упражнения давались куда мучительней.
– Ч-ч-ч-чер-р-рт бы в-в-вас побрал! – Негромкие ругательства Михалыча вдруг перешли в сдавленный гневный шепот: – Куда вы прете, Конрад Фридрихович?! Все пальцы мне оттоптали, пропади вы пропадом!
– Извините, милейший, здесь так темно, а фонарь у Эрика, – послышались взволнованные оправдания коротышки. Конрад предпочел рвануть следом за нами, в неизвестность, чем дожидаться результатов нашей разведки наедине с «товарищами» по альянсу. – Если я доставляю вам неудобства, может, будете предупреждать, когда мне спускаться?
– Дельная мысль, – поддержал идею Михаил. – Хорошо, тогда стойте на месте и ждите команды…
Нижний край у лестницы, разумеется, отыскался. Правда, когда это наконец произошло, я уже перестал ориентироваться в пространстве, и мне стало казаться, что тоннель Стефанини пролегает где-то возле центра Земли. Лестница вышла из колодца, после чего еще с минуту я спускался по ней из-под сводов тоннеля до его дна. Ступив на бетон, я сразу же вслушался в темноту, старясь уловить какие-либо посторонние звуки. Но, кроме дребезжания лестницы и сопения спускающихся по ней Михаила и Конрада, так ничего и не расслышал. Затем, обретя уверенность, я настроил яркость фонаря на максимум и осмотрелся.
В диаметре тоннель оказался просто огромным – куда огромнее, чем мне представлялось из рассказов фон Циммера. Я поднял фонарь над головой и едва различил бетонный потолок. Неужели Древние вручную копали этот проход? И для чего, интересно, он предназначался?
Последний вопрос я прояснил буквально через секунду, когда запнулся за проложенные по дну рельсы и чуть не врезался лбом в проржавевший вагон.
Читая в юности запрещенные «Хроники» Паоло Бертуччи, я удивлялся многим техническим достижениям Древних. В частности, электрическим поездам, которые ездили по подземным тоннелям, благодаря чему горожане могли быстро путешествовать по городу из конца в конец. Чудо это называлось «метро». Бертуччи уверял, что метро существовало и в Риме, и вот сегодня я получил тому убедительное доказательство.
Сошедший с рельсов и перегородивший половину тоннеля, вагон был лишь одним из полудюжины таких, что стояли на рельсах сразу за ним. Любопытство вынудило меня заглянуть в разбитое окно вагона, и я тут же определил, что когда-то – вероятно, при Каменном Дожде – в поезде произошел сильный пожар. Торчащие отовсюду обгорелые и окислившиеся от времени провода, оплавленные пластиковые панели и рассыпанные по полу человеческие кости – вот и все, что сохранилось в вагоне до наших дней.
