Полковник смотрел княжичу прямо в глаза. Взгляд его был исполнен мольбы, но не унижения. В глазах Штерна продолжал гореть огонь достоинства, усиленный оранжевыми отблесками пожара. Да, хотелось бы Ярославу войти во врата Асгарда с такой же гордостью, когда придет его черед. Что ж, теперь княжич хотя бы знает, как это должно выглядеть.
Ни слова не говоря, Ярослав снял с плеча автомат и дал короткую очередь в грудь Штерна, после чего вынул из-за пояса револьвер и бросил его рядом с умирающим врагом. Полковник поперхнулся кровью и начал медленно сползать по стене на бок. Взгляд его остекленел и подернулся пеленой, а на губах вместе с гримасой боли отразилась едва заметная улыбка.
В следующее мгновение в комнату ворвался Лотар. В одной руке он держал автомат, а другой при помощи рукава закрывал нос от дыма. Взглянув на вскинувшего оружие побратима и мертвого Штерна, форинг сразу смекнул, что здесь стряслось.
– Он собирался стрелять, – поспешил объясниться Ярослав, опуская автомат. – Понимаю, мне надо было его только ранить, но я поздно среагировал… Прости, брат.
Прозвучало не слишком убедительно. Лотар несколько секунд пристально смотрел на побратима, словно пытался обнаружить у него на лице признаки лжи: румянец, неуверенный взгляд или что-то в этом роде. И форинг действительно обнаружил бы их, промедли княжич с оказанием Штерну «норманнского милосердия». Но при виде умиротворенного лица мертвого врага на Ярослава также снизошли спокойствие и уверенность.
Нет, он, конечно, не испытывал чувства гордости от того, что прикончил вражеского полковника. Однако вера в то, что Ярослав поступил по справедливости, слегка притупляла горечь от нехорошего осадка, оставшегося в душе. Из двух зол выбирают меньшее – так говорили на родине княжича. Оказывается, это правило относилось и к палачам, которым приходилось делать выбор не для себя, а для других.
– Все в порядке, брат. Главное, Штерн теперь наш, – махнул рукой Лотар, дав понять, что не держит обиды. После чего передал свой автомат Ярославу, достал нож, повалил мертвеца на пол и, сосредоточенно прикусив губу, взялся выполнять данное отцу обещание. Время в запасе у дренгов еще оставалось, но все равно форингу следовало поспешить. Академию охватывал пожар, которому предстояло стать погребальным костром для всех погибших здесь Защитников Веры…
Только свободолюбивые птицы могли по достоинству оценить величие норманнского войска, движущегося по Центральному Торговому Пути. Впрочем, местным горцам тоже наверняка было чем полюбоваться с окрестных альпийских вершин: нескончаемая колонна бронетехники, в сравнение с которой напрашивался разве что убиенный Тором (и отравивший его самого) гигантский змей Ермунганд, ползла через Альпы на юг. Но рассмотреть колонну с гор целиком не получилось бы – слишком извилистой была дорога, и не имелось на ней такого прямого участка, где наблюдателю удалось бы увидеть одновременно головной и замыкающий автомобили. Лишь хозяева поднебесья – зоркие орлы – знали, как действительно выглядит ползущий по земле бронированный змей. Охотиться же на него было под силу разве что тем крылатым стальным чудовищам, что служили людям, живущим далеко от этих гор – на холодном заснеженном востоке.
На всем пути до Ватикана уже не осталось той силы, что сумела бы сдержать сухопутную армаду северян. И все-таки нельзя сказать, что их переход через Альпы выдался легким. Обвалы, обстрелы из засад, взорванные мосты и заваленные тоннели встречались «башмачникам» до самого Милана. Убегающие остатки армии Крестоносцев сделали все возможное, чтобы замедлить наступление захватчиков. И, надо признать, Защитникам это удалось. Путь, на который при хорошей погоде торговцы на грузовиках тратили день, отнял у дружин Грингсона четверо суток. В основном темп сдерживали гаубицы, которые на труднопроходимых участках приходилось снимать с тягачей и гнать своим ходом.
Абсолютно же непроходимые места, где Крестоносцы понаделали таких завалов, что вряд ли в будущем кто-то вообще стал бы их разгребать, норманны преодолевали по объездным дорогам, благо Торвальд не знал недостатка в проводниках.
Святоевропейцы, что постоянно вливались в ряды «башмачников» и принимали их веру, уже практически компенсировали Торвальду его потери в живой силе за время этой кампании. Что ж, шестьдесят с лишним лет свирепствования Инквизиции принесли закономерный результат. Многие выжившие жертвы Ордена и родственники тех, кто погиб от его рук, годами копили злобу на Пророка и теперь наконец-то получили шанс воздать ему равноценной монетой. Некоторым из этих людей можно было даже не выдавать оружие – они горели таким огнем мщения, что были готовы разнести стены Божественной Цитадели голыми руками.
Разумеется, среди новообращенных видаристов присутствовали и обычные охотники за наживой, которых ничего, кроме ватиканского золота, не интересовало. Грингсон обращал в свою веру всех без исключения.
«Мы не отвергаем помощь тех, кто хочет идти с нами, пусть даже их вера недостаточно сильна, – говорил Торвальд. – В конце концов, только Видар вправе решать, кто достоин, а кто – нет, пройти через ворота Вальгирд».
Благодаря лояльности Вороньего Когтя к добровольцам их поток не иссякал. Гласу Господнему сегодня приходилось лишь мечтать о подобной «неистребимой» армии.
Открытые норманнам местными горцами объездные пути были извилисты, но преодолимы. Раньше по этим заброшенным дорогам путешествовали торговцы, которые не желали платить пошлину за проезд по государственной трассе, либо байкеры. Там, где умудрялись пробираться они, мощный транспорт северян также мог проехать. Гусеничные гаубицы при необходимости тянули на буксире свои неповоротливые тягачи, а «Радгриды» – остальную, не предназначенную для горных дорог технику. Едва дозорная группа натыкалась на серьезное препятствие, колонна тут же сворачивала с Торгового Пути и двигалась за знающими местность проводниками. Обойдя стороной непроходимый участок, Торвальд выслушивал дальнейшие рекомендации проводников и решал, возвращаться ему на Путь или продолжать следовать по объездной дороге, поскольку часто в первом случае была высокая вероятность наткнуться на очередную преграду.
За время перехода через Альпы норманны потеряли больше транспорта, чем за весь путь от Роттердама до Берна. Водители «Радгридов», «Ротатосков» и прочей техники роняли ее с обрывов, сжигали двигатели на крутых подъемах, пропарывали колеса об острые камни, становились жертвами рукотворных обвалов, коварных выстрелов из засад и многих других плохо предсказуемых бедствий. В назидание беспечным ездокам Вороний Коготь даже расстрелял двух горе-водителей, утопивших случайно в горной реке грузовик и трофейную пушку. Но это не помогло – аварии случались практически ежечасно. Стальная змея ползла на юг и оставляла за собой неизбежный след из сброшенных чешуек. С техники, не подлежащей оперативному ремонту, снималось оружие и ценные детали, сливалось горючее, а все остальное безжалостно уничтожалось. Грингсон рвал и метал, однако смирился с тем, что казнями нерадивых дружинников делу не помочь – горы коварны, и даже опытный водитель может рано или поздно допустить фатальную ошибку.
