– Птица?… – недоуменно пожала затекшими плечами октябришна. – Какая птица? Зачем ей за нами лететь?
– Так это мы тебя спрашиваем. Как аборигена и краеведа, – перекинула ей обратно вопрос царевна. – Мы же должны знать, беспокоиться нам или паниковать.
– Паниковать? Беспокоиться? – по голосу Находки было понятно, что она с места и в карьер начала делать сразу обе эти вещи одновременно.
– Да ты посмотри сама, Находка! – жалобно попросил Саёк. – Сер-ргий… Ты можешь повернуть корыто так, чтобы Находке было видно?
– Без набора высоты – нет, – решительно отсекла попытки маневрировать Серафима.
– Находка, а, Находка, – снова жалобно проговорил Саёк сзади. – Ты же должна знать. Скажи, если мы у убыр корыто увели, то ведь ей летать больше не на чем?…
– ЧТО-О?! – махнула пестом царевна так, что корыто заложило вираж, едва не вывалив всю команду на землю, а сама она получила ни с чем несравнимую возможность разглядеть довольно шустро приближающуюся к ним ступу и ее пассажира-пилота, маневрирующего и на глазах ускоряющегося энергичными взмахами метлы.
И вряд ли это был гондыр.
– САЁК!!! Чего же ты раньше-то молчал!!! – страшным голосом произнесла Серафима и замахала пестом с удвоенной энергией, тем мне менее обреченно понимая азбучные истины не открытой еще науки самолетостроения, что чем мощнее форсаж, тем больше тратится топлива и тем меньше время полета.
– Она приближается!!! Приближается!!!..
Вопли оруженосца помощи тоже не оказывали, как и ставшее уже почти привычным дрожание Находки. Почти.
«Наверное, в прошлой жизни она была осиной. Или плакучей ивой», – отстраненно подумала Серафима, чувствуя, что всему на свете есть предел, и первой строчкой этого печального многостраничного списка сейчас идет ее выносливость.
– Стойте!!! Стойте, шпана, кому говорят!!!..
После этого выкрика выносливость скачком переместилась на вторую строчку, но Сенька с тоскою ощутила, что ненадолго.
– Ох, батюшка-Октябрь, помоги нам, спаси нас от погибели лютой, сохрани нас от злой старухи убыр… – забормотала дрожащим срывающимся голосом октябришна.
Царевна хотела было напомнить, чьему заступничеству они сейчас обязаны своим катастрофическим положением, но решила, что в этом есть и ее вина, и не стала. Ни одно доброе дело не должно остаться безнаказанным.
– Остановитесь!!!.. – прозвучал визгливый одышливый голос совсем рядом. – Я вас все равно догоню!..
И тут Саёк шумно выдохнул, корыто дернулось, и яростный крик убыр и торжествующий – оруженосца одновременно всполошили только что сладко позевывавший после тихого ночного отдыха лес.
– Ага, получи!!!..
– Ой-й-й-й!!!..
– Находка, Сер…ргий!!! Смотрите! Я ей в самое ухо залепил! Знать будет, как против нас выступать!
– Шаромыжник недожаренный!!!..
– Что?
– Что там происходит?
– Саёк, что ты там делаешь?!
– Оказывается, я все это время сидел на куче картошки! – радостно выкрикнул оруженосец. – Крупная!
– Целься лучше, – единственно, что смогла посоветовать царевна.
Попадет он снова или не попадет, разозлит он еще больше убыр или не разозлит
[16]
– разницы никакой не было. Конец был один, печальный и предсказуемый.
Если бы среди деревьев мелькнула хотя б речушка, хоть ручей, хоть ручеек какой-нибудь крошечный – можно было бы рассчитывать на помощь Октября. Наверное.
Сейчас же, над лесом, выбор у них был небогатый: или убыр настигнет их, или они попадут в лапы гондыру-мизантропу, или, рано или поздно, пока они пробираются по чащобе, их найдут и разорвут злопамятные древогубцы. А в свою, да и в чью бы то ни было защиту, Серафима была абсолютно уверена, она еще несколько дней будет не в состоянии не то что меч поднять, а и просто руку.
Восторженные кличи Сайка и проклятия Макмыр раздавались все реже и реже, пока, почти одновременно, он и царевна не объявили:
– У меня картошка кончилась…
– Я этим пестом махать больше не могу…
– Что мне делать, ваше… Сергий?… – растерянно завертелась октябришна вперед и назад. – Саёк, поищи еще – это ее задерживало!.. Сер…гий, может, мне погрести?
– Мы не сможем поменяться местами… – сквозь стиснутые зубы процедила Серафима и, из последних сил удерживая их воздушное судно на лету, стала выбирать место для посадки с последующим бегством.
И тут между деревьями блеснуло манящей голубизной.
– Вода!!! – радостно завопила Серафима. – ВОДА!!! Находка!!! Мы садимся туда!!!
И, не дожидаясь реакции свиты, она медленно и рывками начала снижаться, ломая днищем корыта ветки не успевших отскочить деревьев. Еще несколько секунд – и этот процесс перешел бы в неконтролируемую стадию, графически изображаемую обычно простым перпендикуляром к горизонтальной линии.
Корыто грузно шмякнулось о влажную землю и перевернулось, вытряхнув экипаж на влажную от утреннего тумана траву. Непослушными руками пытаясь приподнять свое тело над землей, царевна кричала октябришне, чтобы та бежала искать воду – ручей был где-то совсем рядом, она видела, и поскорей попросила о защите батюшку-Октября…
Но та почему-то не торопилась.
Подняв на ноги Серафиму, Находка обвела трясущейся рукой землю вокруг них.
– Смотрите, ваше царственное величество, – тихо проговорила она. – Это не вода.
– А что это? – задала ненужный вопрос Серафима, хотя теперь и сама все видела.
– Это синюха… голубая… – чужим, помертвевшим голосом произнесла октябришна.
– Может… еще не поздно убежать?… В какую-нибудь сторону?… – слабо пискнул севшим вдруг голоском оруженосец, держа, тем не менее, меч наготове.
– Мы посредине блудного места… Того же самого… Они нас запомнили и второй раз не выпустят…
Лицо октябришны могло посоперничать белизной с туманом, и Серафима не стала спрашивать, откуда та это узнала. Какая теперь разница, откуда…
Как будто в подтверждение ее слов туман вокруг потерпевших корытокрушение стал клубиться, сгущаться, достигая плотности уже настоящего деревенского молока. И в снежно-белой густой мути, одна за другой стали вырисовываться и приближаться к ним угрюмые сутулые полупрозрачные фигуры, от которых веяло холодом, погибелью и тленом.
– Прочь! Прочь! Идите прочь! – со свистом рассекая черным клинком белую мглу, Саёк отважно кинулся на сжимающих круг призраков, но был отброшен под ноги царевны неведомой, но злобной силой.
– Постойте! Мы оказались тут нечаянно! Мы не хотели вас тревожить! Дайте нам пару часов времени, или меньше, и мы отсюда уйдем! – стала выкрикивать Серафима, но слова ее терялись и гасли в надвигающейся белой пелене без ответа.
