Впрочем, на этом удивительные совпадения не закончились. Напротив, они стали еще более удивительными, если не сказать – шокирующими.
Стоило мне вспомнить о семи моих энергетических артефактах, как вдруг я обнаружил, что генераторная сфера вовсе не пуста. В центре ее находились… да пропади я пропадом! – семь похожих друг на друга, но не одинаковых предметов! Бесформенные, напоминающие куски мутного кварца камни. Из одного такого после обработки могло бы получиться средней величины надгробие. Располагаясь внутри сферы на одной горизонтальной окружности, глыбы, казалось, парили в воздухе. Но если присмотреться, все они висели на тех же волокнах, что и «Сердца зверя».
Ну а если присмотреться и вдобавок задуматься, можно догадаться, что именно эти камни являлись краеугольными для конструкции, какую я вам только что описал. Семь полупрозрачных «клубней», из которых произрастала вся волоконная сеть, в чей состав входило также несметное множество артефактов. Да не абы каких. Каждый из них был способен в одиночку оживить биомеха. Несколько тысяч «Сердец зверя», соединенных между собой энергосистемой, смахивающей на моего алмазного паразита, без труда оживляли даже такого колосса, как Жнец.
И не только оживляли, но еще укрепляли его стальное тело и механизмы. Конечно, это была лишь гипотеза, но посудите сами: мой алмазный защитник одаривал меня не только феноменальным проворством, но также увеличивал прочность моих тканей, ускорял их регенерацию и обеззараживал кровь. Так почему подозрительно похожий на моего симбионта источник питания Жнеца не может служить причиной того, что этот биомех двигается, презрев все законы сопромата? Очень даже вероятно. Как вероятно и то, что я взирал не только на сердце бронированного исполина, но и на ключ, способный пролить свет на тайну моего проклятья.
Ключ, который мы с Ипатом вознамерились беззастенчивым образом уничтожить!..
…Что было, однако, не так-то просто. В отличие от уникального генератора, окружающий его заслон из силовых полей был самый что ни на есть стандартный. Такой, какой используется ныне на энергетических установках, мощности которых хватает для обеспечения себя подобной системой безопасности. Она была чересчур энергоемкой, чтобы использоваться в полевых условиях на базе автономных источников питания. Но на стационарных электростанциях организовать энергообеспечение для силовых барьеров не являлось проблемой. В случае же со Жнецом не оснастить его двигатель такой защитой было бы вовсе необоснованной… да что там – преступной экономией.
Прежде чем взяться за уничтожение нашей цели, нам придется вначале отключить ее внешние силовые экраны. Вряд ли они окружали генератор непроницаемым коконом. Учитывая большую теплоотдачу этого двигателя, нельзя было полностью перекрывать к нему доступ воздуха. А значит, его защита имела как минимум парочку уязвимых мест.
Так точно – имела. И обнаружились они уже при поверхностном осмотре генераторного силового поля. Но эти бреши располагались очень низко, и расстрелять через них двигатель можно было лишь спустившись на самое дно отсека. Две широкие, проложенные по полу трубы с вентиляторами – одна для притока воздуха, вторая, соответственно, для оттока, – обеспечивали его необходимую циркуляцию под защитной оболочкой. Простая и одновременно неуязвимая для обстрела сверху система.
Нечто похожее мы и предвидели. Вот только не подозревали, что наш на первый взгляд длинный двадцатиметровый трос окажется непригоден для вторжения по нему в генераторный отсек!
…Который, как выяснилось, не пустовал. Мерлин говорил правду: ботов здесь действительно не было. Зато мы обнаружили дюжину сталтехов, похожих на их ныне мертвых собратьев, что дежурили в «сердечнике». Только эти твари, судя по их виду, были заражены скоргами давно и растеряли почти все признаки былой человечности. Перекрученные жгуты из гибкого металла заменяли им мышцы, армированные трубки и пластины – скелет, а что творилось у них в голове, и подумать страшно. Прилипшие к металлу там и сям лоскуты черной иссохшей кожи придавали сталтехам еще более отвратительный вид. Как и багровое свечение, что пробивалось сквозь бельма их мертвых глаз, каждая из двенадцати пар которых была в данный момент нацелена на нас.
– Ну и который тут из вас Умник?! – злорадно выкрикнул Ипат, обращаясь к молчаливым свидетелям нашего вторжения. – А ну шаг вперед, гнида! Давай-давай, я тебе подарок принес!
И, высунув из колодезного проема ствол «душегуба», шарахнул по столпившимся внизу сталтехам.
Выстрел получился довольно удачным. Мутант, в которого угодила граната, разлетелся на части, один из ближайших к нему собратьев лишился ноги, а еще один – обеих рук. Взрывная волна разметала остальных хранителей генератора по сторонам, но для металлических созданий это не стало сильным потрясением. Разлетевшись и прогремев ударопрочными костями по полу, они, включая калек, почти сразу же вскочили на ноги и кинулись врассыпную искать убежища. Что им с успехом удалось. Помимо защищенного силовым полем генератора в отсеке имелось множество других потенциальных укрытий, позволяющих нашим противникам не скапливаться больше в одном месте.
Умник так и не объявился. Но для носителя этого имени подобное благоразумие было в порядке вещей. Хозяином Жнеца мог в равной степени оказаться и любой из сталтехов, и человек, скрывающийся за пределами огромного зала, в каком-нибудь потайном командном отсеке.
Впрочем, мы явились сюда не затем, чтобы надрать задницу обидчику Мерлина (хотя представься нам такой случай, мы сделали бы это с превеликим удовольствием), а остановить нависшую над Цитаделью угрозу. А если повезет, заодно спасти Пожарского и себя. Для Ипата главной являлась первая задача, для меня, естественно, вторая. Но сейчас расхождение наших с ним приоритетов не имело принципиального значения, ибо путь для их достижения существовал всего один. Вот только как нам пройти его до конца – большой вопрос…
– Не обманул твой Мерлин: здесь и впрямь больше нет ни одной даже наглухо закупоренной дыры, – обреченно промолвил Ипат после того, как высунулся из шахты и досконально просканировал отсек глазными имплантами-анализаторами. – Не знаю, что за безумец замуровал здесь этих уродов, но выпускать их отсюда он точно не планировал… Но, как бы то ни было, раз мы сюда явились, надо завершить начатое дело. Согласен?
– Даже если соскочить с конца троса, нам придется падать еще как минимум метров двадцать пять – тридцать, – напомнил я и скептически покачал головой. – Приличная высота. А внизу не вода и не песок – сплошной металл. Но даже не переломай мы ноги, перебей сталтехов и останови генератор, нам придется выбираться отсюда одним-единственным путем: ждать, когда появятся твои братья по Ордену или военные и вытащат нас из этой гробницы. Сам понимаешь: встреча и с теми, и с другими означает для меня неминуемую смерть. Не то чтобы я к ней не готов, но будет крайне обидно сначала спасти твою долбаную Цитадель, а потом вместо благодарности получить от вашего брата или от тебя лично пулю в лоб. Ты можешь дать мне гарантию, что этого не произойдет?
– Не могу, – напрямую, без обиняков признался Ипат. Похвальная честность, однако меня она отнюдь не воодушевила. – Даже поклянись я тебе, что в знак благодарности за помощь больше никогда не стану покушаться на твою жизнь, тебя прикончат те мои братья, которые нас здесь обнаружат. Вот почему ты не станешь спускаться вниз, а сначала прикроешь меня отсюда, а затем, когда я подберусь к генератору, вылезешь наверх. А там поступай как знаешь: спасай Мерлина и остальных или прыгай от отчаянья под колеса.
