Сколько ни бегай от смерти, а она все равно тебя настигнет.
Было жарко. Проклятье!
Ужасно хотелось пить, горло драло как наждачной бумагой. А еще он устал, очень устал. Поспать бы немного сейчас… Только не на этой жаре. Чертово солнце светит так, что пробивается даже сквозь закрытые веки. Пулий прикрыл глаза рукой. Стало чуточку лучше. Ладно, можно и полежать немного. Совсем чуть-чуть…
– Эй! Ты живой?
Женский голос. Где-то он его уже слышал, только никак не удавалось вспомнить где.
– Эй! Проснись. – Кто-то осторожно потеребил его за плечо.
Касание было нежным и приятным. Пулий почти решился открыть глаза. Щеку обожгло как огнем.
– Ай! – Он сел, потирая лицо.
Ива сидела рядом на корточках. Пулий хотел спросить, зачем она дала ему пощечину, но у него оказался полный рот песка.
– Дерьмо… – прохрипел он, когда сумел выплюнуть большую часть.
– Точно, – мрачно согласилась девушка.
Пулий посмотрел по сторонам. Раньше он только слышал о пустыне. Говорили, что она находится далеко на юге, на Перешейке. Он по-другому представлял себе ее: желтое море теплого песка, в котором тут и там разбросаны цветущие оазисы.
Но вокруг было нечто иное.
Бескрайняя серо-коричневая пыльная равнина с островками засохшей травы и огромный огненный шар пылающего в синем небе солнца совсем не походили на ту картинку, которую рисовало воображение. Но тем не менее Пулий не сомневался, что сейчас он находится в пустыне.
Самой, твою мать, настоящей пустыне…
Воздух был таким горячим, что обжигал губы, рот и легкие. Казалось, что еще чуть-чуть – и вспыхнут волоски в ноздрях. Пулий дотронулся до земли и тут же отдернул руку, едва не вскрикнув. Все равно что трогать раскаленную сковороду.
Как же хотелось пить…
– Дерьмо, – повторил он.
Пулий встал, вытряхнул, как мог, пыль и песок из одежды.
– Знаешь, куда нам теперь идти? – спросила Ива.
Ее губы потрескались, одна половина лица покраснела, волосы спутались и были перепачканы пылью, но глаза горели решимостью и желанием жить. Пулий покачал головой. Молча он взял Иву за руку и отвернулся от палящего солнца. Одно направление ничем не лучше другого, но пусть уж лучше солнце светит в спину, чем в глаза.
Одна нога, затем вторая.
Одна, затем вторая.
Одна, вторая. Медленно они двинулись навстречу своей судьбе.
Сколько от смерти ни бегай, а она все равно тебя настигнет. Но Пулий не верил, что фортуна забросила их на край света лишь для того, чтобы прикончить. Он бежал из плена, сражался с берсерками, убивал стариков, женщин и детей лишь для того, чтобы подохнуть в чертовой пустыне?!
Ну уж нет!
Бывал он в ситуациях и похуже. Они с Ивой еще поборются за свои жизни…
Приложение
Мир Эдея
Земли и народы, их населяющие
(Фрагмент рукописи мастера Ко-Диоса, магистра Ордена халду, 515 год после и.э.)
С падением власти Первородных жизнь на Эдее ступила в новую эпоху – век господства человека. Мир быстро исцелялся от ран долгой войны. Гномы в большинстве своем вернулись на Перешеек, часть из них отправилась на юг, разрабатывать месторождения ценных руд в Долинах вулканов. А на руинах Эльфийского королевства возникло новое государство – Ангардия, великая империя людей.
Северный континент и Ангардия
Все люди рождены свободными.
Первый закон Ангардии
Границы империи людей простираются от Лазурного моря до побережья Великого западного океана, от остроконечных гор Перешейка до диких и холодных лесов севера.
Любые пейзажи можно встретить, путешествуя по оплоту человеческой цивилизации: великие леса, плодородные пашни, бескрайние степи, отвесные скалы и непроходимые горные гряды, высокие равнины, холмы и долины – все это есть в Ангардии.
Империя поделена на двенадцать провинций, каждой из которых правит наместник. Наместник назначается императором на срок от одного года до четырех лет. Обычно, однако, назначение является формальным и поколениями чин просто переходит по наследству.
У каждого наместника в распоряжении находится по легиону – для поддержания порядка (а также чтобы предотвратить ситуацию, когда в руках одного наместника окажется слишком мощная военная сила). В момент трудности или опасности – например, нашествие варваров или внутренние волнения – император направляет в проблемные провинции дополнительные войска во главе с опытным военачальником.
Провинция и город Изерон.
Эта провинция, вторая по величине, тем не менее одна из самых малонаселенных. Сильные ветра, часто дующие с Черных гор на северо-востоке, делают эту землю малоплодородной, а зимы – смертельно холодными. Близость варварских владений также не добавляет популярности Изерону. Одно время житье здесь приравнивалось к ссылке. Большинство местных жителей произошли от каторжников, смешавших свою кровь с кровью дикарей, поэтому остальные ангардийцы относятся к ним довольно пренебрежительно.
Город Изерон – самый северный порт империи, но в доках его едва ли станет больше трех кораблей одновременно. Хотя сей град является наименьшим во всей Ангардии и даже не имеет каменных стен, его важность не подлежит сомнению. Изерон – первый оплот империи против дикарей: бессов, эдуев и других племен.
Те полудикие люди считают себя свободными, но живут они бедно, страдают от холода, болезней, мрут голодной смертью и в бесконечных междоусобицах. Железо они не обрабатывают. Изготавливают свое оружие из бронзы или добывают его в боях. Ценность золота и камней драгоценных не осознают – готовы менять целые слитки на простейшую домашнюю утварь, которую ценят выше всяких богатств.
Бессчетные племена и кланы те поклоняются древним и кровавым богам, которым приносят в жертвы не только скот, но даже и людей. Еще более омерзителен их обычай погребения: мертвых своих эти варвары не сжигают, как надлежит поступать всем цивилизованным людям, а предают земле – на съедение червям и прочим паразитам.
Не единожды Изерон останавливал набеги дикарей, но так же не единожды он был сожжен дотла и заново отстроен. В последние годы император начал задумываться о строительстве каменной стены вокруг Изерона – это позволит существенно укрепить позиции Ангардии на северных рубежах.
Также из Изерона отправляются суда с ценными грузами: прежде всего – пушнина и золото. Хотя «золотой век» миновал, старатели и по сей день находят в близлежащих реках желтый металл. Как бы то ни было – Изерон считается самой бедной частью Ангардии.
Совсем иначе обстоят дела на юге и юго-востоке.
