– Зачем это ему? – укоризненно обратился Нияз к крепышу.
– Почтенный Нияз, разве вы не хотите, чтобы сын ваш рос настоящим мужчиной?
Отец не сразу ответил:
– В первый раз это ни у кого не получается.
– Я ему помогу. Мамед, ты только ноги барану держи, а я всё сделаю.
Парень вопросительно посмотрел на отца, но тот отвернулся.
– Хорошо, уважаемый… Буду держать барану ноги, – пролепетал Мамед с таким чувством, будто резать собираются его самого. Тем временем, к собеседникам подошли ещё люди. Двух-трёх из них Мамед смутно помнил – кажется, встречались на каких-то семейных торжествах – а остальные и вовсе незнакомые. Началась церемония прощания с покойником. Мамед подходил к кому-то лепетал слова, отдалённо напоминающие утешение с сожалением, а в голове было одно: сегодня надо будет убивать барана… Лучше бы умереть самому…
Вскоре все расселись по машинам и отправились к дому покойника. Мамед понял, что приближается страшная минута. Дом оказался расположен невдалеке от небольшого леска, где было бы приятно просто погулять. Но никак не резать кого-то, пусть и барана.
Безутешные родственники покойника высыпали шумной гурьбой из машин, громко рассуждая о достоинствах Амира и подлости проклятых иноверцев. Разговор быстро перешёл на совершенно другие темы, как правило, вообще непонятные Мамеду. Почему-то вдруг принялись обсуждать особенности разных моделей автомата Калашникова…
В какой-то момент крепыш подошёл к Мамеду и молча подтолкнул его в сторону деревьев. Оказалось, что баран уже лежит там – связанный.
– Навались-ка на него покрепче! – деловито-озабоченно, как будто речь шла о починке автомобиля, произнёс палач. Мамед кивнул, подчинился, отворачиваясь в сторону и стараясь не дышать. Через секунду баран жалобно мекнул, а затем что-то горячее брызнуло парно на лицо…
– Вот и всё! – покровительственно сообщил убийца. – Теперь ты – настоящий мужчина! Молодец! Я по первому разу в обморок упал, мне тогда восемь лет было. Ха! Пойди к ручью, умойся.
Слова долетали до сознания Мамеда, будто откуда-то издалека. Сделав усилие, он поднялся. С трудом произнёс, не глядя вниз:
– Какой ручей? Где?
– Я отведу тебя, – заботливо пояснил крепыш. И действительно, взял за локоть и повёл вглубь рощицы. Там оказался родничок, переходивший в ручей. Нежно-прохладная влага привела Мамеда в чувство.
– Спасибо.
– В другой раз ты будешь резать, а я – держать! – покровительственно сообщил родственник.
– Я не смогу.
– Сможешь! По первому разу всем трудно. Вот сейчас ты впервые держал барана, которого резал я. Ничего, получилось. В другой раз будешь действовать ножом. Ладно, я тебе помогу, а держать придётся кому-то третьему. Надо же взрослеть! Не вечно за мамашино платье цепляться! Вот ты санитар. Какая же это профессия? Сколько получешь зарплаты, а? Как семью кормить будешь? Жениться-то собираешься?
– Собираюсь.
– Вот видишь! Значит, остепениться надо, делом заняться!
В словах крепыша, несомненно, присутствовало зерно истины, которое трудно было воспринять из-за того, что случилось десять минут назад. Мамед ещё раз ополоснул себе лицо и спросил:
– А чем бы ты посоветовал заняться?
Родственник внушительно крякнул:
– Есть профессия для настоящих мужчин, только там учиться надо. Не так, как в университетах для неверных, а по-настоящему. Если хочешь – потолкуем об этом потом.
– Хорошо, – покорно кивнул Мамед. Сессия заканчивалась, на носу каникулы, почему бы не попробовать себя в новом качестве? Лишь бы там баранов резать не пришлось.
Барана быстро разделали на шашлыки, и вскоре началось пиршество. Мамед не мог притронуться к мясу, впрочем, другие кушанья тоже глотал не без труда, тихо сожалея, что мусульманские обычаи не позволяют напиться спиртного: слишком подходящий случай.
Крепыш сидел напротив и покровительственно ухмылялся.
Когда вернулись домой, Мамед тихо спросил:
– Папа, что мне делать?
Нияз пожал плечами:
– Не знаю, сынок. Ты взрослый, должен решать сам.
Мамед сразу лёг в постель и попытался уснуть. Подступила дремота, затем нечто вроде сна…
Однако во всех видениях Мамед должен был резать барана. Крепыш стоял рядом и протягивал нож. Рядом валялись окровавленные кости, а поодаль жарились шашлыки: на вертелах – живые, блеющие бараны…
В другом сне Мамед сам лежал связанный, а крепыш нависал над ним с ножом в руке…
В ужасе он проснулся и посмотрел на часы: половина двенадцатого. В доме уже все легли спать, а Мамеду не хотелось возвращаться к жутким видениям. Он вышел в туалет, прогулялся на балкон, попытался стряхнуть с себя кровавое наваждение…
– Это всего лишь баран! – шепнул он себе. – И не я его резал! Только держал!
Но сам себе отвечал: в другой раз мне прикажут зарезать барана, и я сделаю это. Почему? Что помешало мне послать к чёрту этого бандита? Только автомат у него на плече? Он мне не угрожал… А я всё равно боялся. Где милиция, почему она позволила вооружённым людям разгуливать по городу? Чему собирается учить меня этот тип? Хватит ли у меня духу отказаться? И всю жизнь проработать бухгалтером… В самом деле – как кормить будущую семью? Тут он прав… Может, не стоит отказываться от его помощи, а хотя бы посмотреть, что там делают?
Разум подсказывал, что между будущей учёбой, которую обещал крепыш, и автоматом на его плече существует прямая связь, но мозг уже устал и умолял оставить все размышления на потом. Может, этот злополучный родственник и не появится больше никогда…
Увы! Крепыш появился назавтра рано утром. Правда, без автомата, зато вместе с Арсланбеком. Они подъехали на джипе прямо к дому Башиевых и вошли. Нияз в это время спал, и Мамед понял, что ему придётся самостоятельно принимать зловещих гостей.
– Я сейчас принесу закуску, а ты займи их разговором! – шепнула на ухо мать и ушла на кухню. Однако долго занимать гостей беседою не получилось: они сразу, едва разместились на диване в гостиной, взяли быка за рога.
– Вчера наш дорогой Мамед впервые в жизни резал барана, – с усмешкой сообщил младший из гостей старшему, и парня бросило в жар – менее всего он хотел возвращаться к худшему воспоминанию своей жизни. Арсланбек ответил коротким смешком и добавил:
– Это у каждого однажды случается впервые в жизни.
– Сейчас будет кофе, – промямлил Мамед, надеясь увести разговор в другую сторону.
– Кофе твоя матушка готовит хорошо, – кивнул мулла и погладил бороду. – Абдула, помоги парню стать мужчиной.
Мамед понял, что крепыша зовут Абдула. Что же, лучше поздно познакомиться, чем никогда.
– Если он хочет, – снисходительно проронил Абдула.
