– Увы, времени у нас нет. – Алекс медленно поднялась и открыла крышку сундука. – Ваше величество? – тихо обратилась она к королеве.
Белоснежка ахнула. Напуганная и смущённая, она поняла, что всё это время за ней наблюдали.
– Кто вы такие? Как сюда попали? – спросила она.
– Боже, да если б каждый, кто у нас это спрашивает, давал нам пятак, мы бы уже отгрохали собственный дворец и забирались туда, – встав рядом с сестрой, сказал Коннер.
– Мы не сделали ничего плохого, госпожа Белоснежка. Просто спросим вас кое о чём и сразу уйдём, – заверила королеву Алекс.
– Сперва скажите, как вы сюда забрались, – настаивала Белоснежка.
– Через портрет. За ним есть потайная лестница, которая ведёт на второй этаж, – объяснил Коннер.
– Коннер, не выдавай всех наших секретов! – сказала Алекс.
– Я о нём знаю. В детстве я пробиралась сюда через него. А вы о нём откуда узнали?
– Прочитали где-то, – махнул Коннер рукой, словно говорил о каком-то пустяке.
– Я вижу, вы ребята хорошие, но нельзя забираться туда, куда не надо. Времена нынче опасные, – сказала Белоснежка.
– Кому вы рассказываете, – хмыкнул Коннер.
– Мы полностью согласны и обещаем никогда больше так не делать, – сказала Алекс. – Мы просто хотели спросить, где можно найти ваш хрустальный гроб.
Белоснежка недоумённо на них посмотрела. Странный вопрос.
– Его увезли, – ответила она.
– Куда? – спросил Коннер.
– Я вернула его гномам. Он был красивый, но, сами понимаете, хранить гроб в замке странно. Гномы унесли его куда-то в свои шахты.
Ребята дружно вздохнули, услышав неутешительные новости. Путь домой только что стал гораздо длиннее.
– Но зачем вам нужен мой гроб? – недоумевала Белоснежка.
Близнецы переглянулись. Они не знали, о чём стоит рассказывать, а о чём – нет.
– Мы тут кое-какие предметы ищем, – начала Алекс. – И у нас немножко время поджимает, потому что ваша мачеха охотится за теми же вещами.
Белоснежка посмотрела на них очень серьёзным взглядом.
– Дети, моя мачеха – очень опасный человек. Если вы встанете у неё на пути, она убьёт вас без колебаний. Она бессердечна. Если вы можете с ней пересечься, лучше немедля прекратите свои поиски.
Вдруг в дверь громко постучали.
– Ваше величество, вы здесь? – спросил солдат. – Король не может вас найти, он обеспокоен.
– Да, минуту, пожалуйста, – сказала Белоснежка и повернулась к ребятам. – Вам пора уходить.
Они кивнули и подошли к портрету.
– Пообещайте, что подумаете над моими словами, – сказала Белоснежка им вдогонку.
– Конечно, – соврала Алекс.
Белоснежка с облегчением улыбнулась и вышла из комнаты. Ребята решили выйти из дворца через парадный вход, потому что до сих пор были одеты в платья служанок.
– Шахты гномов находятся в Гномьих лесах, отсюда не очень далеко, – сказала Алекс, разглядывая карту. – Помнишь, Белоснежка убежала туда, когда Охотник не смог её убить.
– Мы возвращаемся в Гномьи леса? Предсмертное желание загадаем?
– Выбора у нас нет, – вздохнула Алекс. Близнецы устроились на ночлег в лесочке рядом с дворцом и благополучно проспали остаток ночи. Мокрую одежду они развесили на ветках дерева, и к утру она высохла. Они отправились обратно в Гномьи леса. Рюкзак Алекс теперь висел на одной лямке.
Довольно долго они шли пешком, а потом повстречали возницу, который согласился их подвезти.
– Вы точно хотите туда поехать? Это очень опасные леса, – сказал он.
– Мы знаем, уж поверьте, – сказал Коннер и дал вознице монеты, которые ночью нашёл в служанкином платье.
Повозка покатила по дорожке мимо пруда Гадкого утёнка (Алекс он очень понравился) и въехала в вырубленный лес. На много миль вокруг виднелись одни пеньки. Ребята не расстроились, что здесь нет деревьев – они за последнее время на них насмотрелись.
– Надеюсь, мы не пересечёмся со Злой Королевой, – сказал Коннер. – Вот будет отстой.
– А я надеюсь, что она не добралась до «кинжала из бездонного синего моря», – вздохнула Алекс. – Иначе нам хочешь не хочешь, а придётся с ней пересечься.
– Интересно, а она о нас знает? – задумался Коннер. – Если она отправит дочь Охотника на поиски веретена Спящей Красавицы и короны королей троллей и гоблинов, а та ничего не найдёт, рано иди поздно она поймёт, что кто-то ещё собирает предметы для заклинания.
– Надеюсь, она не догадается, – сказала Алекс. – Такое ощущение, что чем дольше мы здесь, тем хуже для нас. Постоянно возникают какие-то препятствия, которые всё… усложняют…
Внезапно Алекс побледнела, и у неё отвисла челюсть. У девочки было такое лицо, словно она увидела привидение.
– В чём дело? – спросил Коннер. – У тебя такой вид, будто ты схлопотала неуд за тест.
Он повернулся и проследил за её взглядом. Вдалеке, посреди пней, стояло дерево. Но ствол его почему-то был не прямой, как у всех деревьев, а извивался и изгибался, как огромная виноградная лоза. Это было то самое Извилистое Дерево, про которое им рассказывал папа, что в детстве он его видел.
– Да, ты права, Алекс, – сказал Коннер. – Чем дальше, тем хуже.
Глава 16
Сквозь шахты
Оставшуюся часть пути до Гномьих лесов близнецы не разговаривали. Просто не могли. Им нужно было о многом поговорить, но не хватало слов, чтобы выразить свои чувства. Возница высадил их в миле от шахт, и дальше они молча шли пешком. У них в головах вертелось столько мыслей, что мрачный лес даже не пугал их.
– Шахты вон за тем холмом, – сказала Алекс, сверяясь с картой. Они разговаривали, но не о том, что их тревожило.
По другую сторону холма ребята обнаружили несколько тоннелей, ведущих в глубь горы. В отличие от тоннелей в Землях троллей и гоблинов, эти были ровные и хорошо укреплённые. Внутри трудились гномы, перегоняя в вагонетках драгоценные камни и щебень из одного тоннеля в другой.
Где-то внутри шахт громко прозвонил колокол, извещая о конце рабочего дня. Гномы, неся с собой светильники и кирки, вышли из шахт и отправились по домам в разные стороны леса.
И вот, когда все гномы ушли, ребята спустились к шахтам. Зайдя в самый большой тоннель, они увидели на земляной стене висящие в ряд светильники и, взяв себе по одному, отправились дальше.
Шахты были огромные. Вдоль стен выстроились лопаты, рельсы для вагонеток, разветвляясь, уходили в глубь горы. Ребята шагали вперёд с высоко поднятыми светильниками и, глядя по сторонам, искали хрустальный гроб.
