Я метнула в сторону Нэля проникновенный взгляд, который переняла у Дэна. Люди от него обычно начинают нервничать. У хранителя оказался иммунитет, поэтому я пояснила на словах:
— Вот спасибо! Будто тебе неизвестно, что в смерти двух жен его вины нет. И он ничего от меня не требует. Как и ты, говорит, что я лучший подарок для него. Но мне хочется порадовать любимого человека. По-моему, это естественно.
Нэль опустил глаза:
— Ладно, спрошу при встрече.
— Спасибо! — уже искренне отозвалась я и почувствовала, что вот-вот проснусь. — Извини, мне пора.
— Забегай в гости, я сообщу результат переговоров! — крикнул хранитель напоследок, и сон растаял.
Следующая наша встреча состоялась опять днем, когда я уже выполнила задание и копалась у себя в мирке, пытаясь понять, как же это в Даан’Элии хитро устроены деревья, чтобы одновременно цвести и плодоносить. Когда Дэн показывал, вроде все было просто, но сейчас повторить не получалось. Эх, сходить и посмотреть не успею, в другой раз сразу к Нэлю рвану, чтобы двух зайцев убить: вдруг он уже побывал у своего приятеля Рэя, ну и попытаю про деревья.
Стоило подумать, зазвенел сигнал, возвещающий, что ко мне гости. Обычно это означало, что я накосячила и учитель пришел указать на ошибку. Вздохнув, отпустила бесполезный поток, который никак не желал присоединяться к дереву, и отправилась в «прихожую». На пороге маячил Нэль.
— Тебе не говорили об осторожности? А если бы это был враг?
— Говорили. Но разве враг станет вежливо звонить?
Не сознаваться же, что я увлеклась и автоматически открыла вход, потому что не ждала никого, кроме учителя.
— Железная логика! — усмехнулся хранитель.
И все же иногда его интонации в точности копируют дэновские.
— Я рада тебя видеть, но времени в обрез, занятие заканчивается. Ты по делу или просто заскочил?
Парень насупился и вздохнул:
— Знаешь, чем короли отличаются от обычных людей? Им вечно некогда. Даже во сне.
— Что поделать. Когда хочешь объять необъятное, всегда так. Сейчас проснусь — и за парту.
— Сможешь прийти ночью? Сходим вместе к Рэю, он хочет на тебя посмотреть.
— Ты с ним говорил? Он согласился? — заторопилась я, чувствуя, что меня вытягивает в реальность.
— Приходи одна! Я ему объяснил, но…
Что «но», услышать уже не удалось. Однако Нэль оказался расторопным, раз так быстро выполнил мою просьбу. Уж конечно я не стану портить сюрприз и приглашать на секретные переговоры мужа. Остается уповать, что ему самому не придет в голову полетать со мной по снам.
Ночью хранитель ждал, вольготно развалившись в траве.
— Я уж не надеялся, — буркнул он, вставая навстречу и кидая быстрый взгляд.
Небось воображает, чем мы там занимались, что я так задержалась. А вот и не угадал. Мы были на приеме, вернулись поздно. Лично мне едва хватило сил сполоснуться и упасть на кровать. Думаю, Дэн тоже сразу уснул.
Первым делом я допросила Нэля, есть ли все-таки шансы добыть картину Рафаэля. Тот неопределенно пожал плечами, но все же ответил:
— Конечно, есть. Иначе зачем бы ему встречаться с тобой?
— Так зачем?
— Затем, что я с Рэем в хороших отношениях. И мое ходатайство — не пустой звук. Но ему тоже придется объяснять все хозяину. Вот для этого и нужна ваша встреча — уточнить тонкости и присмотреться лично.
Пока мы летели до отдаленного сна, Нэль меня наставлял:
— Рафаэль — отшельник. Круг его общения очень узок. Он никогда не берет денег за свои полотна, но это не значит, что каждому встречному он готов подарить картину. Это случается в том случае, если человеку действительно нужно. Каковы критерии, никому не известно, просто Рафаэль что-то видит в человеке. Возможно, это особый душевный настрой или выражение глаз. Ни мне, ни Даанэлю картины не перепало, хотя трудно найти больших ценителей, чем он и я. Зато Элианели он прислал подарок после встречи во сне. Так что шанс у тебя есть. Мнение Рэя в большинстве случаев совпадает с мнением самого Рафаэля.
Я хмыкнула про себя. Вот, значит, с чего повелась мода Нэля наобум дарить свои картины посетителям галереи в замке. Он тоже завел свои критерии и выбирает того, кому «нужно».
Хранитель Рэй оказался полной противоположностью Нэля: невысокий блондин, очень серьезный. И… не человек. Возможно, эльф, хотя по виду отличается от канонического описания эльфов. Совсем не факт, что знаменитый художник придал своему хранителю облик себя любимого, я ж его портретов не видела. Рэй, казалось, не слушает даже, зачем мне понадобилась картина, а придирчиво оценивает внешность. Разговор был кратким и закончился обещанием передать мою просьбу Рафаэлю.
— Ну? — не утерпела я, едва мы вернулись в Даан’Элию.
— Не знаю, — протянул Нэль. — По-моему, он «за», но что скажет Рафаэль?
— А ты как выбираешь, кто достоин твоего полотна?
— Кто сказал? Даанэль? — пристально уставился на меня хранитель.
— Да, а что, это большой секрет?
— Растрепал, — презрительно скривился парень.
— Вовсе нет. Дэн очень гордится тобой и немало завидует. У короля не остается времени на творчество.
Помолчав и тщетно поискав в моем лице следы насмешки, Нэль наконец ответил:
— Я это чувствую или вижу по окраске ауры. Продемонстрировать?
Телепортнувшись прямиком в замок, мы устроились на небольшом балкончике над галереей. Под нами ходили люди, а Нэль показывал мне ауры и зависимость их окраски от интереса человека. Все бы ничего, но хранитель начал почесываться, сначала украдкой, потом более явно, а когда он яростно поскреб кисть руки, я уже решила пошутить насчет этой странной почесухи и спросить, не передается ли она через сны. Предвосхитив мой вопрос, Нэль хмуро извинился и буркнул:
— Подожди, я сейчас.
— Эй! Куда ты? — подалась я за ним, но его уж и след простыл.
Пока я вспоминала, как тут отследить портал, вышла как раз, чтобы полюбоваться на феерическую картину: черное грозовое облако, щедро посыпающее градом спины и головы разбегающегося народа. В центре лесной поляны, над которой разбушевалась непогода, стоял Нэль, зажав в горсти бороду средних лет мужичка, и что-то тому втолковывал. Что именно, за порывами ветра и раскатами грома я не расслышала. До меня долетела только одна фраза:
— Я хранитель! Хранитель, а не бог, ясно тебе, садовая твоя голова?!
Заметив меня, парень выпустил бороду и толчком в спину придал мужику ускорения в направлении дороги. От пинка удержался, но было видно, что очень хотелось. С оглушительным треском в центр поляны ударила молния, от которой вспыхнул квадрат любовно уложенных просмоленных толстенных бревен. Нэль прошел напрямую через стену огня, вызвав у меня легкий инфаркт, плюнул через плечо и сказал:
