— Только вашего приказа выдвигаться. Все готово.
Взмах королевской руки возвестил о начале путешествия. Мы еще минутку постояли, ожидая, когда откроют ворота и через них пройдет сопровождение, и мягко двинулись вперед. Шторки были сдвинуты, чтобы не заслонять обзор, и разговоры от домашних питомцев, которые, судя по всему, тут нередки среди добродетельных дам и господ, сразу сместились в сторону географии.
— Ну, кто возьмет на себя труд рассказать княжне о королевстве? — вопросил Дэн.
Дэйтон с маркизой переглянулись и дружно принялись убеждать его, что лучшего рассказчика, чем его величество, не сыскать.
— Вы знаете, как мы любим вас слушать, государь, — начала маркиза.
— Кому, как не хозяину, рассказывать о своих владениях, — подхватил Дэйтон.
— Какая откровенная лесть, — скривился Дэн. — Эдак, господа, вы заставите меня раскаяться в выборе спутников.
Добившись последними словами опущенных долу очей маркизы и поднятых в защитном жесте рук друга, он вздохнул и обратил взор ко мне:
— Вот наглядный пример того, кто в нашем королевстве главный труженик. Что ж, в свое время вы были экскурсоводом для меня, самым очаровательным и прекрасным экскурсоводом по самому неожиданному и неприятному миру, надо сказать, — велеречиво произнес Дэн, целуя мне руку. — Настала моя очередь. Остается надеяться, что наш мир примет вас более радушно. Итак, мы находимся на севере Лаэнтера, славящемся своими горами и всеми богатствами этих гор: рудами, благородными металлами и камнями, равно использующимися в ювелирном, строительном и магическом искусствах. Согласно легендам в этих горах когда-то жили гномы, зародившие рудознатное дело в нашем мире.
— А сейчас?
— Кое-кто утверждает, что и сейчас живут. Но достоверных свидетельств нет очень давно. Лишь новости из разряда ваших снежных людей.
Надо же, гномы! Вечер перестает быть томным. Я вглядывалась в расстилающийся пейзаж. Дорога из ворот замка шла на понижение и в полукилометре сливалась с более широким Северным трактом, местами вырубленным в скалах. Вокруг царила осень, и когда Дэн упомянул, что сегодня первый день зимы, я даже удивилась.
— Символично, не правда ли? — многозначительно спросил он у меня.
Да, совпадение. Впервые его величество к нам попал тоже в первый день зимы. Только их зима на поверку более приветлива.
Меньше чем через час нам стали попадаться люди — по одному-двое, небольшими группками. Все они с жадным интересом смотрели в нашу сторону.
— Улыбайтесь, княжна, ваши будущие подданные приветствуют свою королеву.
Мы въезжали на улицу одноэтажного, но, что характерно, каменного городка, и народ уже стоял сплошь, махал руками, кидал цветы и что-то кричал. «Откуда цветы, если зима?» — удивилась я.
— Это Сорра? Быстро мы добрались.
М-да, на обещанный крупный город не тянет.
— Ни в коем случае. До Сорры еще около четырех-пяти часов езды. Перед вами Дубно.
— Тогда что делают все эти люди? Вы сказали, они собрались для приветствия. Мы сейчас остановимся?
— Остановка здесь не предполагается.
— Но… в чем тогда смысл? Здесь, пожалуй, все население городка.
— Думаю, больше. Наверняка люд собрался со всех окрестностей посмотреть на нас. Нечасто в этих местах королевские особы разъезжают.
— А как же вы вчера…
— Телепортом, разумеется. Нынешнее путешествие и способ передвижения имеют ряд небезызвестных вам причин.
Как же, помню. Дэн празднует десять лет своего восхождения на престол, заодно делится радостью с подданными: скорой женитьбой на легендарной спасительнице, что отдала свою любовь ради блага Лаэнтера. Моя задача в предстоящем турне — достичь главных целей. Знакомство со страной и ее жителями. Презентация меня народным массам. Избавление от некоей королевы, которая зарится на моего мужа.
— Мы не обманем ожидания всех этих людей, если так и промчимся, даже не сбавляя скорости?
— Думаю, никто всерьез не ждет чуда. А если будем делать остановки в каждом встречном населенном пункте, мы и за год не доберемся до столицы. Можете им помахать.
Я подняла руку и так ее держала, покуда городок не остался позади. Простите, граждане, больше ничем помочь не могу.
— Значит, нам часто придется проезжать через населенные пункты?
— Чем дальше в глубь страны, тем более густонаселенные районы. Будет просто замечательно, если лаэнтерцы увидят вас с улыбкой па лице. Солнце дарит тепло всем, а вы — наше новое маленькое солнышко. Маршрут разрабатывал Дэйтон, можете уточнить у него график движения и остановочные пункты.
Планы мне не только обсказали, но и продемонстрировали на бумаге, и даже разрешили оставить себе. Целый рекламный проспект, только вот туристическая программа в нем не очень привлекательная. Кроме собственно остановочных пунктов, там чуть не поминутно были расписаны все встречи и места особых задержек с указанием, куда и по какому поводу нас поведут. Да, зарабатывать народные симпатии придется в поте лица. Эдак к концу путешествия я и спать буду с приклеенной улыбкой и поднятой кверху рукой. Из всего перечня мне запомнилось загадочное «Эльфийское Древо», в котором предполагается не только ночевка, но и посещение мемориала.
Спустя какое-то время я почувствовала, что ноги начинают коченеть, а руки постаралась спрятать под Варьку. М-да, зря от муфты отказалась. Получасовой привал спас от онемения в конечностях, но до ночевки еще как минимум два часа.
— Замерзла? — потихоньку спросил Дэн, попивая предложенное горячее вино и пользуясь сгустившейся темнотой, чтобы поправить мне ворот пыльника.
Кажется, температура опустилась ниже нуля.
— Ага, — кивнула я. — Ноги и руки.
Этот краткий обмен фразами вызвал явление мага, который быстренько утеплил нас перед отправлением с места привала. Прикрывшись его пушистой иллюзией, а позже обзаведясь и подушечкой под голову, я практически продремала остаток пути, поэтому остановка и голоса вызвали лишь раздражение. Выходить из уютного тепла и мягкого полумрака не хотелось. Еще меньше хотелось общения. Однако пришлось. Для снятия сонливости маркиза предложила нюхнуть флакончик. Резкий незнакомый запах быстро привел меня в боевую готовность, так что я даже вспомнила про необходимость улыбаться.
Снаружи нас ждала делегация. Отцы города Сорры расстарались. Во-первых, было светло почти как днем, во-вторых, неожиданно тепло (освещение и температуру поддерживали маги), а в-третьих, площадь окружал народ. Куда бы я ни кинула взгляд, везде были люди. Даже на деревьях висели гроздья мальчишек. Едва мы ступили на землю, зазвучала музыка и грянуло многоголосое «ура-а-а!». Я понимала, что кричат нечто другое, но внутренний переводчик трактовал это вот «и-иттэа-а-а!» именно как «ура!».
Наши две свиты, яркостью и блеском сравнимые с павлиньим хвостом, послушно выстроились в арьергарде, а конное сопровождение, уже спешившись, рассредоточилось по периметру. Нам поднесли увесистый золотой ключ от города, которым при необходимости можно отбиваться от врагов, двое важных толстых дядек обратились с приветствиями, а потом Дэн вскочил на подведенного коня и толкнул такую речь о величии Лаэнтера и его граждан, что я потом час вертелась в постели, прокручивая в памяти реакцию людей. Ликующая толпа взорвалась криками: «Да здравствуют король и королева!», «Слава великому королю!» — и это лишь то, что я расслышала и запомнила. Я стояла там, и мурашки бегали по телу, до того это было жутко и сладко, и каждая клеточка резонировала в такт.
