— Обещаешь, что не сбежишь? — прищурившись, осведомился Дэн.
— Да куда я сбегу? Тут один выход.
— Вообще-то два.
— Ты когда-нибудь встанешь уже?
— Сразу, как скажешь, что я прощен.
— Прощен. Все?
— Не совсем. В твоих глазах прощения не вижу. Но я его добьюсь.
Дэн поднялся, небрежно смахнул грязь со штанов (знакомый фокус!) и, оценив количество людей в очереди, стремительно вышел.
Я закрыла лицо рукой, чтобы не видеть окружающих. Представляю, как на меня смотрят. Черт, попала. Еще одно такое представление, и я растаю. Аромат цветов, лежащих на моих коленях, манил, приглашая зарыться в них носом. Что он там говорил про два выхода? Может, попроситься у хозяев…
Додумать я не успела. Дэн все так же стремительно вернулся, неся в руках… босоножки. Черные, из переплетенных тонких ремешков. Не мои — новенькие.
— Наденешь? Могу помочь, — присел он рядом, с готовностью потянувшись к моей ноге.
Это уже чересчур. Вообще-то его величество весь «Господин Чересчур», но если еще начнет сейчас меня обувать!..
— Не надо! — испугалась я и неожиданно для себя самой быстро натянула и застегнула обновку. Босоножки были впору.
— Теперь ты можешь идти! — торжествующе улыбнулся Дэн.
Не просто идти, бежать! Куда угодно, лишь бы подальше отсюда.
— А мои туфли? — вспомнила я на пороге, махнув квиточком.
— Не беспокойся. Никуда они не денутся, — изъял бумажку Дэн и вывел меня на улицу.
— Ты где это взял? — поинтересовалась я, приноравливаясь к новой обуви.
На правой ремешок слабоват, хоть застегнула на крайнюю дырочку.
— В магазине, — кивнул он на здание напротив. — Тебе не нравится? Можно зайти взять другие.
— В смысле — взять? — В голове щелкнуло: он с такой скоростью сгонял до магазина? Выбрал, купил, рассчитался. И с размером угадал…
— В самом прямом. Заходишь…
— Маша! — раздался окрик от того самого магазина. Маринка и Андрей. — Ой, здравствуйте, — подошли они. — А мы думаем, показалось или нет.
«Хорошо, что на Наташку с Юркой не напоролись. Те бы мне мигом вынесли семейное порицание», — отметила я про себя. Поежившись, представила реакцию брата на меня, среди бела дня прогуливающуюся по городу за ручку с мужчиной — не мужем! А так друзья, казалось, искренне радовались нежданной встрече со своим «крестным». Дэн тоже благожелательно улыбался, даже задал пару вопросов — о кольцах и о талантах сына. Правда, буквально через минуту раскланялся, объяснив, что нас ждет насыщенная программа: обед, прогулка и прочие радости жизни. Я вставила ремарку о своих планах на день, где на первом месте был зонтик, на втором — провизия, на третьем — домашние хлопоты. Сдвинуть что-то представляется возможным на час, не больше. Правильно истолковав брошенный мной выразительный взгляд, Дэн только крепче сжал мою руку, весело усмехнулся: «Разберемся», — и учтиво попрощался с нашими собеседниками.
Потом Маринка мне рассказала, что Дэн действительно был в магазине и босоножки он именно что взял. Картина называлась «Шопинг по-королевски». Они выбирали туфли, когда в помещение вихрем ворвался король, пробежался взглядом по полкам, остановил продавщицу, как раз уносящую не подошедшую кому-то пару, что-то тихо спросил у сопровождавшего его мужчины, кивнул: «Подойдут. Я их беру», — и направился к выходу. Хлопающая глазами девушка-продавец оживилась, когда Дэн был уже у дверей: «Молодой человек! А деньги?!» Тот кивнул своему спутнику: «Рассчитайтесь», — и был таков. Судя по описанию, сопровождающим был не Тень и не Николай Андреевич. Странно, а я никакого мужика на улице не видела. Впрочем, могла и просмотреть, мне тогда не до того было.
Дэн решительно вел меня.
— Куда мы идем? — спросила я.
— В прошлый раз я обещал тебе, что первым делом накормлю, а после этого будет культурная программа.
— Но я не хочу есть. Только из дома.
— Честно говоря, я сам изрядно проголодался. Составишь мне компанию?
— А что, тебя морят голодом?
— Меня? Нет, такое еще никому в голову не приходило. Торопился я. Вернулся из Лаэнтера, и сразу к тебе.
— Зачем? — опустила я ресницы.
— Соскучился, — наклонил он голову. — Очень. Даже сам не ожидал. — Дэн помолчал, потом спохватился: — Пожалуй, это место подойдет.
Мы резко повернули к дверям небольшого ресторанчика, что-то такое итальянского типа. Внутри было не в пример прохладнее, чем снаружи, что не могло не радовать. Выбрав укромное местечко в уголке, Дэн заказал вино, а из меню, по-моему, выбирал методом тыка. У меня аппетит отсутствовал начисто — жарко, да и ситуация не располагает. Вцепившись в принесенный стакан сока, я со страхом ожидала продолжения. Пока вокруг были люди, мы перекидывались лишь ничего не значащими фразами.
— Маша, мне действительно очень жаль, что так вышло, — наконец начал Дэн. — Я так ждал того свидания и ехал домой с твердым намерением управиться с делами за два дня. Но оказалось, там столько всего накопилось за время моего отсутствия! Какие-то прошения по налоговым сборам, имущественные споры, два торговых соглашения — и всем непременно требовалось мое монаршее вмешательство. Но самое главное…
Дэн говорил хорошо и складно, с искренним возмущением описывая беспомощность и безрукость своего окружения, которое без короля шагу ступить не способно. И я понимала, что он действительно многим жертвует, чтобы приезжать сюда. По его словам, ради меня. Вот только мне сейчас надо было набраться смелости и доходчиво объяснить Дэну, что жертвы напрасны. Мы не можем и не должны больше встречаться. Мне нужно было перебить королевское красноречие, но чем дольше я слушала, тем труднее становилось сказать о своем. Я уставилась на Дэна, пытаясь поймать паузу в речи и одновременно удержать взгляд. Вот сейчас…
— …как выяснилось, у посольства есть и вторая миссия, тайная, о которой Дэйтону не было известно! Они оттягивали возвращение, дожидаясь меня, чтобы получить аудиенцию. И знаешь зачем? Сиртанский принц приехал, чтобы сосватать мне свою сестру! — скривившись, выплюнул Дэн последнюю фразу. — Налетело воронье!
Я так и застыла с приоткрытым ртом.
— Главная неожиданность состояла в том, что они сумели заручиться поддержкой ключевых лиц. Когда только успели? И приехали-то вовремя, как раз к окончанию срока официального траура. Несколько дней меня атаковали в надежде склонить к этому браку, расписывая его преимущества и выгоды! Целый заговор организовали! — Возмущению Дэна не было предела.
— А ты? — не удержалась я от вопроса.
Он расцвел в злорадной усмешке:
— Я припомнил им предыдущие два брака, заключенные в полном соответствии с интересами государства. И что мы получили в результате? Ни интересов, ни наследника. И заявил во всеуслышание, что на этот раз выбор невесты оставляю за собой. В конце концов, я столько сделал для своей страны и народа, что заслужил немного счастья.
