* * *
Я проснулся, когда Полли бережно сняла меня с колен. Зевнул, потянулся, а потом, мяукнув на прощание, отправился к Клэр и Джонатану. Дома никого не было, так что я улегся на любимом месте в гостиной. Развалившись на солнышке, я наслаждался теплом и мягким ковром. Я всегда любил загорать, но это вдвойне приятно делать в собственном уютном доме.
Не знаю, сколько я так провалялся. Наконец открылась дверь и вошла сияющая Клэр. Я приветливо помурлыкал ей.
– Привет, Алфи. Джонатан сегодня допоздна на работе, так что я решила устроить девичник.
Мне стало интересно, придет ли Таша.
– Придет Таша, – сказала Клэр, как будто прочитав мои мысли, – а еще Полли и Франческа.
Я замурчал от радости. Все мои любимые женщины соберутся вместе! Нам предстоял приятный вечер, пусть даже из мужчин планировался только я один.
Я подготовился: с аппетитом съел полдник и как следует прихорошился, чтобы выглядеть наилучшим образом. Усевшись перед большим зеркалом в прихожей, я языком уложил шерсть, чтобы нигде не топорщилась. Покрутив головой, осмотрел себя со всех сторон и остался доволен. Клэр заметила, что я делаю, и рассмеялась.
– Ах, Алфи, как же ты себя любишь, – сказала она, а я сердито фыркнул. Дело вовсе не в этом! Просто я, как любой уважающий себя кот, стараюсь выглядеть прилично. Все еще негодуя на несправедливое обвинение, я поплелся за Клэр на кухню. Она вынула из шкафа бокалы для вина и расставила на столе вазочки с закусками. После Парижа она вся светилась, даже продолжала напевать, накрывая на стол.
Первой прибыла Франческа с бутылкой вина под мышкой, и я приготовился принимать первую порцию ласк и восторгов. Вскоре за ней появилась Таша, с таким громадным букетом цветов, что ее саму едва было видно. Они с Клэр расцеловались и побежали на кухню, к Франческе – только тогда я заметил, что у Таши чуть округлился животик. Я вспомнил Полли, когда она была беременна Мартой – честно говоря, она была похожа на яйцо на ножках. Когда внутри растут дети, будущие мамы – и кошки, и люди – кажутся толстыми. Какое счастье, что это чисто женские штучки.
Когда все сели за стол, я пристроился на колени к Таше. Понятно, что Клэр могла этого не одобрить – ей не нравилось, когда я подбирался к человеческой еде. Но я рискнул, и она, к счастью, не стала возражать. Клэр и Франческа пили вино, а Таша – какой-то прохладительный напиток. Они удивлялись, почему Полли до сих пор нет, ведь она обычно не опаздывает.
– Сейчас напишу ей смс. Может, дети никак не улягутся? – предположила Франческа. Пока она набирала текст, Клэр заговорила с Ташей.
– Как тебе работа, не трудно? – спросила она. Когда я только здесь появился, Клэр и Таша работали вместе, и я знал, что Клэр до сих пор скучает по Таше.
– Да, но иногда хочется вернуться на прежнее место. Здесь никаких поблажек, беременная ты или нет, без разницы. Честно, мне кажется, их злит, что я жду ребенка, – ведь проработала-то я всего год и к тому же получила повышение.
– Что, они плохо к тебе относятся? – подключилась к разговору Франческа.
– Вообще-то, нет – наверное, это я слишком резко реагирую. Просто дел выше крыши, а я не ощущаю сочувствия, которого мне хотелось бы, – ответила Таша с ироничной усмешкой. Остальные сочувственно улыбнулись.
– Хочешь сказать, тебя не пестуют, как тепличный цветочек? – подколола Клэр.
– Вот именно.
Раздался звонок, и Клэр вскочила. Я остался с Ташей (уж очень удобно устроился) и был удивлен не меньше других, когда следом за Клэр кроме Полли робко вошла Карен Снелл.
– Знакомьтесь, это Карен, – представила Полли. – Карен, это Клэр, Франческа и Таша.
– Привет. – Таша рассматривала ее с не меньшим интересом, чем я.
– Здравствуйте, – вид у гостьи был настороженный, будто она готова была повернуться и сбежать.
– Садись сюда, Карен. Карен наша новая соседка, – пояснила Полли, а Карен осторожно присела на кончик стула. Она держалась так напряженно, что все чувствовали неловкость и не знали, что сказать. Клэр поставила перед Карен и Полли два бокала вина.
– О, спасибо, – сказала Полли.
– Ну как, нравится вам Эдгар-Роуд? – спросила ничего не подозревающая Таша. Карен посмотрела на нее, как на инопланетянку.
– К сожалению, не все соседи приняли семью Карен, – поспешила объяснить Полли, но на глазах новоприбывшей уже заблестели слезы..
– Ой, нет, не надо плакать! – воскликнула Клэр. Франческа подсела ближе к Карен и обняла ее за плечи.
– Я притащила Карен сюда, потому что Гудвины ее совсем достали. Нужно же было как-то помочь ей избавиться от этих уродов! – пояснила Полли. Атмосфера изменилась, и в воздухе повисло напряжение.
– Уличные сплетники, – объяснила Клэр Таше.
– Словом, – продолжала Полли, – они угрожают, что нажалуются домовладельцу, если Карен не расскажет, почему на днях у них побывала полиция. Глупость полная, но можете себе представить, как это действует на нервы.
– Полиция? – Франческа округлила глаза.
– Ерунда, не бери в голову, – Полли бросила на нее выразительный взгляд. – Ну, боюсь, мы с Гудвинами отныне стали врагами.
– Нам нужна помощь, – вдруг пролепетала Карен сквозь слезы. В руках она держала какие-то листки бумаги, но я не мог рассмотреть, что на них.
– В чем дело? – встревоженно спросила Клэр. Я навострил уши.
– Наша кошка, Снежка. Она пропала, – Женщина подняла плакатик, и неожиданно я увидел свою любовь. Точнее, ее портрет.
Глава двадцать третья
Женщины засобирались, чтобы помочь Карен в поисках Снежки. Оказалось, она пропала сразу после стычек с Томом и Лососем. Я знал, что нужно бежать к Тигрице, но боялся, так как понимал: нам предстоит «серьезный разговор». Сейчас я просто не мог об этом думать, ведь Снежке, скорее всего, грозила опасность. Я много чего боялся, но перспектива лишиться дружбы Тигрицы и потерять Снежку пугали меня одинаково.
Знаю, принято считать, что мужчины плохо в этом разбираются, но в этой щекотливой ситуации я решил поступить так, как должны поступать и мужчины, и женщины. Не врать, не придумывать бессмысленные банальности, в общем, не тянуть кота за хвост, а сказать правду, от чистого сердца. Ведь сейчас Тигрица была нужна мне, как никогда.
Рискуя наткнуться на ее хозяев, я прошмыгнул через кошачью дверцу в дом и почти сразу увидел свою подругу. Из соседней комнаты слышались голоса, но меня, кажется, никто не заметил.
– Эй, а что ты здесь делаешь? – спросила Тигрица.
– Я знаю, нам нужно поговорить, но я только что видел Карен Снелл. Она пришла вся в слезах, потому что Снежка пропала. Не появлялась дома после разборок с Томом и Лососем.
