— Хладное тело свое! — рявкнула девица и отобрала одеяло, которым я уже практически накрылась.
— Злые вы, — пожаловалась я и пошла одеваться.
— Уж какие есть, — развела руками Артима. — Но вы не переживайте. Если что, у меня есть один знакомый, он в дикие земли переправляет. Недорого.
Это она меня так успокоила? Дипломатичные у меня помощницы, ничего не скажешь!
Вопреки моим самым худшим ожиданиям, встречали мачеху только лорд Орли, косо на меня посматривающий, двое чинуш из ковена и я.
Леди Брания оказалась совсем молоденькой красивой эльфийкой с примесью магической крови, судя по имени. Высокомерия в ней, конечно, было хоть отбавляй, но опасной она мне не показалась. А еще порадовал тот факт, что первая леди, поднимаясь по парадной лестнице резиденции ковена, прошла мимо меня, даже не взглянув. Рано радовалась, как оказалось.
Только я собралась тихо удалиться, чтобы лишний раз не попадать пред ясны очи главы ковена, как этот самый ясноглазый громко объявил:
— Позвольте представить вам приглашенного из объединенной столицы квалифицированного специалиста. Брачный агент леди Бооль’Кьен, — и так на меня посмотрел, что сразу поняла — не подойти чревато. И фамилию ведь правильно назвал, значит, досье изучал углубленно и всю подноготную по материнской линии досконально изучил.
— Рада познакомиться, леди Сквери, — поздоровалась я.
— Не стоит передо мной раскланиваться, мы почти равны по положению, леди Бооль’Кьен, — приветливо улыбаясь, проговорила первая леди. — Что меня изумляет, так это ваша смелость! Леди из привилегированной семьи осмелилась пойти против канонов и устроиться на работу! Я так об этом мечтаю! Но положение не позволяет.
М-да, либо первая леди отличная актриса, либо действительно полная дурочка, и вся ее грозная репутация — отлично созданный кем-то образ.
— В моем поступке нет ничего героического, — заверила эльфийку. — В объединенной империи уже шесть лет назад был принят и одобрен сенатом закон о равенстве рас и полов.
— Да что вы! — искренне удивилась леди. Или мастерски притворилась удивленной? — Я никогда не бывала в объединенной столице. Теперь непременно там побываю! Надеюсь, вы окажете мне честь быть моей компаньонкой?
— Это вы окажете мне честь, — улыбнулась, похоже, действительно обычной глупенькой девушке, попавшей в жернова власти и, естественно, не избежавшей груза сплетен.
— Сейчас мне нужно встретиться с Кругом ковена, но позже мы обязательно пообщаемся, — заверила меня Брания и переключилась на чиновников, раскланиваясь с ними.
— Время идет, я пока жду, — шепнул мне лорд Орли и отправился вслед за делегацией.
Намек я конечно же поняла. И побежала к дежурному капитану, чтобы договориться о поездке в пригород. Предстояло уговорить одну леди спасти меня от неминуемой гибели, а заодно устроить ее личную жизнь. Но девушку было жаль, врагу бы не пожелала такого мужа, как лорд Орли.
Моему невезению можно было смело возводить монумент, потому что в оплоте местной безопасности я нос к носу столкнулась с лордом Тронси!
— Какие у нас гости! — воскликнул младший, но не последний по значимости в моем личном реестре неприятностей, из братьев. — Капитан Дорен, вы не оставите нас с леди наедине.
Я уже было собралась возразить, объяснив, что пришла именно к капитану, но вовремя прикусила язык. Потому что лорд Тронси непременно осведомился бы о цели визита, но не могла же я признаться, что являюсь свахой и пришла за дозволением покинуть резиденцию. Или могла? Ведь если я прямо сейчас открою свой маленький секрет, то по крайней мере на одну проблему у меня станет меньше.
Капитан покинул комнату, а я так и стояла, сжавшись от страха. Да, я трусиха! Но у меня было оправдание — вдруг лорд Рэвир Тронси окончательно озвереет, узнав, что я столько времени водила его за нос.
— А сваха-то действительно мастер своего дела! — проговорил маг, подходя ко мне. — Ну что, малышка, мы уже достаточно близки, чтобы наконец познакомиться? Меня, я так понимаю, ты уже знаешь, а вот я пока остаюсь в неведении — как же зовут мою избранницу на время ритуального сватовства.
И говорил он все это, стоя ко мне непозволительно близко. Хорошо хоть руки распускать не начал, иначе у меня случился бы приступ неконтролируемой агрессии, как это называл наш институтский психолог. Проще говоря, при нарушении моего личного пространства у меня срабатывал коленный рефлекс… довольно метко срабатывал. Может, в институте я и не была первой красавицей, но ради возможности списать у меня выполненное задание некоторые индивидуумы шли на крайние меры и получали по заслугам. А лорд Тронси сейчас находился в опасной близости от моего колена, и удержаться было довольно тяжело.
— Ну что же ты молчишь, красавица? — вопросил маг, поднимая руку и проводя тыльной стороной ладони по моей щеке.
Пришлось положить руку на бедро, иначе нога не желала слушаться, норовя согнуться в колене и подняться вверх.
А дальше все произошло настолько быстро, что я даже и понять не успела — что это было. Лорд Рэвир Тронси наклонился к моим губам, шепча: «Я жажду услышать твое имя», после чего попытался меня поцеловать, но стоило нашим губам соприкоснуться, как вокруг все заискрилось, а мужчина отлетел к стене, живописно в нее вписавшись, и медленно сполз на пол уже в бессознательном состоянии. В помещение ворвались дежурный капитан и двое стражников, мне заломили руки за спину, сковав их заклинанием антимагии, и куда-то повели, не слушая сбивчивых объяснений.
Я просидела в обсидиановой камере уже более двух часов, и мне было очень плохо. Раньше, когда магические способности были заблокированы, этот минерал не причинял мне никакого вреда. Теперь же я буквально физически ощущала, как из меня уходят жизненные силы. Казалось, еще совсем немного, всего пара минут, и я просто умру от истощения.
Когда заскрежетал засов на двери, я одновременно обрадовалась и пришла в ужас. Ведь сейчас могло произойти два совершенно противоположных события: меня либо отпустят, поняв, что произошло недоразумение, либо добьют как преступницу, покусившуюся на жизнь высокопоставленного лорда.
Оба моих предположения оказались неверны! В дверях камеры появился лорд Тронси собственной персоной.
— Ну, рассказывай, — проговорил маг, устраиваясь на стуле перед распахнутой дверью. — А вы пошли все отсюда! — прикрикнул он невидимым мне персонам, находящимся в коридоре.
— Но она же опасна, — возразил кто-то.
— На рубежи сошлю, — пообещал маг, и соглядатаи поспешили удалиться.
— Давай, я жду, — поторопил мужчина. Ему-то хорошо, он находился вне действия обсидиана, а у меня уже все плыло перед глазами, и язык плохо слушался.
— Рассказать, говоришь? — спросила, не скрывая злости. — Так я тебе расскажу! Жила я, обычная человеческая девушка, без магии — заметь, никого не трогала. Так нет же, вспомнил обо мне один сокурсник из института. Связался со мной и говорит: «Пенни, лапушка, у меня есть для тебя прекрасное предложение! В одно очень престижное агентство требуется специалист твоего уровня. Сходи, не пожалеешь». А я, глупая, и пошла! И вот к чему пришла. Сижу здесь и страдаю! Из-за вас всех! Да чтоб вам никогда не жениться! Женщин жалко, — погрозила магу кулаком и потеряла сознание.
