Настоящее чудо! Оно укрепило в Элизе веру в благосклонность судьбы.
Девушка вытащила пленницу из клетки — та еще не пришла в себя — и укрыла ее пальто, которое прежде носил Пюре. Незнакомка была в грязи, длинные спутанные волосы закрывали ее лицо, но Элиза сразу догадалась, что перед ней Облезлая: от ступней девочки исходило неровное голубоватое свечение.
Кроме своей мамы, Изы, Элиза прежде никогда не встречала людей Травяного Племени. Она внимательно разглядывала пленницу. Наконец та открыла глаза. Элиза положила ей руку на лоб, проверяя, нет ли жара.
— Не бойся, я тебя не брошу.
Девочка укрылась пальто с головой.
Элиза отошла на несколько шагов, чтобы набрать воды.
Вернувшись, присела на корточки рядом с закутанной в пальто фигуркой и ласково спросила:
— Пить хочешь?
Незнакомка не отвечала. Элиза схватила пальто за воротник и приподняла: девочки под ним не было… Она исчезла!
Элиза оглянулась по сторонам: никого. Кругом неподвижный лишайник, зловещая тишина. Странная незнакомка возникла из пустоты и растворилась в воздухе, как привидение. Откуда она взялась?
— Вернись! — крикнула Элиза.
Позади нее в зарослях послышался шорох. Девушка поспешила туда и увидела сотни деловитых муравьев, растаскивающих по кускам останки самки богомола. Эти твари в конце концов всегда выходят победителями.
Элиза попятилась, подхватила пальто Пюре, надела его, пытаясь согреться, и поспешила прочь. На бегу она подумала: «Эта девочка снова попадет в беду. Непременно».
Так и случилось. На следующий день Илайю поймали дозорные Джо Мича.
Вскоре Элиза приблизилась к ферме Ассельдоров.
Еще не рассвело, лишь в небе появились первые розовые блики.
На границе с Нижними Ветвями Элиза впервые остановилась. Она почувствовала небывалое волнение и жадно вдохнула ледяной воздух, наполненный разными, знакомыми с детства ароматами. Пахло весенней утренней свежестью, травяным отваром, дымом над очагом, где огонь не гасили всю зиму.
Элиза все продумала. Она отлично знала, что план довольно рискованный, но ничего другого попросту не оставалось. Ферму так хорошо охраняли, что ей бы никогда не удалось пробраться туда незамеченной и вывести маму тайно.
Придется действовать напролом, поставив все на карту.
Изнутри пальто Пюре оказалось подбито желто-черным мехом. Элиза вывернула его наизнанку, собираясь предстать перед охраной великолепной дамой в мехах. Растрепанные волосы спрятала под капюшоном, подвела глаза.
Завидев часовых, сделала глубокий вдох и выступила вперед: была не была!
— Да я вас Фтицам скормлю, проклятые! — закричала она. — Негодяи! Где вас носит, остолопы-носильщики?
Часовые остолбенели от изумления: Элиза ругала на чем свет стоит туфли, у которых будто бы сломались каблуки, так что ей, бедняжке, пришлось их выбросить и плестись босой.
— Чижики безмозглые, скворцы ощипанные, трясогузки!
Птичьи ругательства далеко разносились над зарослями лишайника. Элиза сделала вид, что только что заметила оторопевших солдат.
— А вы, никчемные, почему сразу не бросились мне на помощь? Кто тут главный?
Оробев, те почтительно сняли шапки и заблеяли:
— Мы… Я… Мы охотно вам поможем…
— Начальника сюда! Живо! — приказала Элиза.
Один из солдат потихоньку ткнул локтем в бок другого и прошептал:
— Узнаешь, кто это?
— Нет.
— Беглянка с Вершины!
— Да ну?
— Точно! Я сам видел, как Лео Блю увозил ее отсюда.
Солдаты колебались всего минуту, а затем набросились на Элизу, схватили и потащили на ферму.
Девушка не сопротивлялась и покорно пошла с ними, пряча злорадную улыбку. Разве могут глупые часовые догадаться, что, сами того не желая, ей помогают?
В один миг построилась вся казарма. Вызвали Гаррика, начальника гарнизона.
Элиза незаметно осмотрелась. Дом Ассельдоров совсем обветшал, похоже, здесь давно никто не жил. Чтобы скрыть замешательство, она приподняла воротник. Куда подевалась семья Ассельдор? А главное, где теперь Иза Ли?
Гаррик выбежал во двор, потирая руки. Побег Ассельдоров вызвал страшный скандал, и с тех пор ему никак не удавалось загладить вину в глазах Джо Мича и Лео Блю. А тут такая исключительная удача: поймана сбежавшая невеста самого Лео!
— А я и не знал, что вам удалось сбежать, — захихикал он.
— Вот и я ничего не слышала о побеге, — мгновенно нашлась Элиза.
— Я-то думал, он на вас женится.
— Я тоже — и не ошиблась.
— Так почему же солдаты притащили вас будто пленницу?
Со светской улыбкой Элиза недоуменно развела руками:
— И я удивляюсь, любезный… Простите, как ваше имя?
— Гаррик.
Она протянула ему руку для поцелуя.
— Очень приятно, господин Баррик. Лео столько о вас рассказывал…
Начальник гарнизона был польщен и обезоружен. Юная дама держалась абсолютно непринужденно и так изменилась! Превратилась в изнеженную, капризную, своенравную принцессу. Он не осмелился прикоснуться к ее руке.
— Я лично доставлю вас к Лео Блю.
— Он вам обрадуется, не сомневаюсь. Но, думаю, тут же отрубит вам голову.
— Как? Что вы сказали?
От неожиданности он поперхнулся.
— Повторяю: Лео не станет с вами церемониться, узнав, какой прием…
Элиза сделала паузу, небрежно стряхнув дорожную пыль с мехового воротника пальто.
—.. узнав, какой прием вы оказали госпоже Элизе Блю, — закончила она с торжеством.
У схвативших ее часовых глаза полезли на лоб от удивления. Неужели это она…
— Лео был удивлен тем, что вы пренебрегли приглашением на нашу свадьбу, господин Баррик…
Начальник гарнизона застучал зубами от страха.
— Гаррик, — робко поправил он.
— Ну да, простите, никак не запомню ваше имя, хотя Лео столько раз повторял, что некий Гаррик едва ли доживет до весны…
— Так вы… Так вы теперь и вправду госпожа Блю?
— Полагаю, муж сюда еще не прибыл?
— Нет, госпожа Блю.
— Досадно. Пожалуйста, скажите своим людям, чтобы они не выщипывали мех из рукавов моего пальто.
— Немедленно отпустите госпожу Блю, — начальник гарнизона чуть не плакал. — Поверьте, мне так стыдно, обидно… Мне так…
