— Это лучшая новость за всю мою жизнь! — заявил он.
Советник Ролден, несмотря на свои сто два года, готов был дать лучшему другу в нос.
— Скажи лучше, что ты вне себя от огорчения, старая перечница! — закричал он Симу Лолнессу.
— Помолчи, Ролден. Говорю тебе, новость прекрасная!
— Ты рад, что мы тут издохнем?
Старички готовы были сцепиться в рукопашной. Майя внимательно посмотрела на мужа.
— Сначала считать бы научились, — проворчал кто-то.
Сим стиснул зубы.
— Кто это сказал?
Никто не отозвался. Сим снял очки и потер глаза. Он набрал полную грудь воздуха и повернулся к Альберу Ролдену.
— Да, мой юный друг, я печальнейшим образом просчитался. Я считал внимательно, но не учел его.
— Кого?
— Того, кто нас питает, одевает, дает кров. Его!
Профессор обвел рукой вокруг. Никто не понял ровным счетом ничего. А профессор трижды повторил необычайно проникновенным тоном:
— Сражается. Сражается. Сражается.
— Кто?
— Что?
— О ком он?
Узники печально смотрели на Сима как на блаженного, подозревая, что он не в себе.
— Дерево! Я говорю о Дереве! Оно сражается! Защищается от нас! Сопротивляется! Оно двигается! Оно живет! Мои расчеты были совершенно верными, но я не учел, что котловина — это рана и Дерево старается ее залечить. По краям дыры кора двигается. Вот откуда возникла ошибка. Дерево сражается!
Сим перевел дыхание, повернулся к Майе и сказал:
— Вот уже пятьдесят лет я кричу на каждой ветке: Дерево живет! И оно живое!
Советник Ролден подошел к своей кровати и сел. Маленькое сообщество было потрясено великой новостью. Зеф Кларак осмелился спросить:
— А мы? Что нам делать?
— Пробиваться, — с улыбкой ответил Сим.
Он сделал новые расчеты. Они аккуратно обойдут туалет, постаравшись не умереть от зловония. Туннель нужно увеличить на пятнадцать сантиметров. Им предстоит три месяца работы.
Ролден не открывал рта много-много дней.
Все это время Сим размышлял, как ему найти маленького Облезлого со знаком Лолнессов на шее. Он не сомневался, что мальчугану что-то известно о Тоби, и поэтому непременно хотел с ним поговорить.
Тогда-то Сим и вспомнил о Минуеке.
Минуека была единственной женщиной-охранницей в котловине. Она была вдвое выше и вдвое шире любого из своих коллег мужчин. Ее подопечной была Майя Лолнесс, единственная заключенная в этой части котловины. Первый раз Майя увидела Минуеку в тот день, когда они попали в лапы Джо Мича, Тоби удалось тогда убежать, и он исчез навсегда.
Помня о Тоби, да и по собственной доброте, Майя хорошо относилась к Минуеке. Она очень скоро убедилась, что у этой горы есть сердце. Еще больше они сблизились после того, как Майя расспросила охранницу о ее детстве.
Минуека долго не отвечала расспросы, молчала несколько недель, а потом призналась:
— В детстве меня не баловали…
Со временем Майя узнала, что большую часть детства Минуека провела в кладовой, сидя в клетке. Вот откуда взялся ее неумеренный аппетит и некоторый беспорядок в голове.
На следующий день после вторжения в туалет Джо Мича Сим Лолнесс попросил разрешения поговорить с Минуекой.
— Я бы попросил вас о величайшем одолжении, уважаемая, — обратился он к охраннице.
До этого он сильно потер глаза, чтобы они покраснели, и все время держал у носа платок.
Чтобы его выслушать, Минуека согнулась почти пополам. И хотя профессор был целых два миллиметра ростом, он почувствовал себя карликом рядом с великаншей. Великаншей, наделенной тактом и чувствительностью, обманывать которую профессору очень не хотелось, но другого выхода он не видел.
— Я потерял одну вещицу, — продолжал он. — Вырезанный из дерева медальон. Наш сын подарил его Майе, своей матери, а она отдала его на хранение мне. Я потерял медальон и не могу ей в этом признаться. У Майи больше ничего не осталось от сына.
Сим показал Минуеке рисунок с изображением знака Лолнессов.
— Если вы вдруг его найдете, скажите мне. Может, кто-то его подобрал. Я буду бесконечно вам благодарен.
Минуека жадно ловила каждое слово профессора. Она и не подозревала, что они могут быть такими красивыми.
«Бесконечно вам благодарен…»
Слова цеплялись одно за другое, и слушать их было несказанным удовольствием.
Ее ответ был много проще:
— Ну… это… я, конечно… да… я это…
Ей стало стыдно за свою убогую речь.
Минуека сжала листок пальцами, похожими на бревна, и удалилась.
На следующий день Минуека появилась перед профессором очень смущенная. Она нашла того, кто носил столь дорогой профессору медальон.
— Он не хочет, — сообщила она.
— Чего? — не понял профессор.
— Отдавать.
Сим погрузился в размышление. Неужели Минуека послушалась малыша Облезлого? Эта женщина-гора воистину загадка! Сим сообразил, что нужно делать.
— Объясните ему, что я отец того, кто сделал медальон. Спросите, где он его нашел.
— Ага, — ответила Минуека.
Сим пребывал в немалом удивлении после столь необычных переговоров. В тот же вечер чудеса продолжились.
— Не хочет говорить где. Хочет поговорить с вами.
Сим спросил:
— Где?
— Он может прийти завтра сюда.
— Сюда?! — переспросил Сим, Все это походило на волшебную сказку. Наконец-то Сим узнает тайну медальона!
В этот вечер Сим говорил о насекомых. Эта была одна из самых коротких, самых доходчивых и самых блестящих его лекций. Хорошие лекции будоражат мысль, рождают вопросы и желание узнать больше. Они открывают глаза на простые истины.
В общем, лекции как шутки и болезни — чем короче, тем лучше.
Вот подлинный текст лекции «Насекомые», прочитанной в первые дни января профессором Симом Лолнессом:
«У насекомых шесть ног».
Вот и все.
Произнеся эти четыре слова, профессор принялся собирать бумаги. Лекция была окончена. Слушатели сидели в недоумении.
— Вопросы есть? — рассеянно спросил профессор.
Поднялся лес рук. Плюм Торнетт расплылся в широчайшей улыбке. Его восхищала отвага шефа. На вопросы Сим тоже отвечал коротко.
