– А с кристально чистой совестью двинуть дальше не хочешь? – спросил Виктор.
– Я слышал, начальник, о чем вы говорили, можешь не намекать, – Эфиоп поморщился. – Потому и говорю – нашли дурака!
– Заплатим, сколько скажешь, – тихо, но твердо пообещал Джонатан.
Эфиоп смерил его внимательным взглядом.
– Дерьмово выглядишь, полковник. Заболел? Ранен?
– Нет, – Джонатан поднял глаза на Эфиопа. – Просто умираю.
– Вот так вот?! – наемник удивленно взглянул на Туманова.
Тот нахмурился и кивнул.
– Ты сможешь его спасти, если согласишься всего лишь на минуту войти в ворота.
– Ты серьезно? – Эфиоп снова взглянул на Джонатана. – Это мистика какая-то, да, полковник? Шаманские дела?
– Считай, что так, – прошептал Вечный.
– Очень мало времени, Эфиоп, – сказал Туманов. – Ты согласен?
– Если б не он, – Вахоб кивком указал на Джонатана, – видали бы вы меня. Но я полковнику сильно должен, а долги привык отдавать. Я согласен. Страховка будет?
– Будет, – Туманов вытянул из брюк ремень и затянул петлю на запястье. – Держи конец, подстрахую…
…Эфиоп пробыл за воротами чуть дольше минуты. По ощущениям Туманова сначала Черная скала никак не отреагировала на присутствие человека в переходе между мирами. Не было ни вибрации, ни пугающего басовитого гула, ни новых выбросов черной пыли. Однако стоило Виктору выдернуть Эфиопа на белый свет, по ушам резанул громкий сухой треск, похожий на треск рвущегося пергамента. Все четверо свидетелей нового мистического таинства невольно зажали уши руками и рефлекторно отвернулись. В следующее мгновение треск прекратился, но ему на смену пришла не тишина, а легкий мелодичный звон, будто бы в воротах закачались на ветру тысячи китайских колокольчиков.
Туманов первым сообразил, что отворачиваться не следует. Он развернулся лицом к воротам и почему-то сжал кулаки. Почему сработало чутье, Виктор понял еще через мгновенье. Замерших перед воротами людей внезапно накрыла волна холодного воздуха, и почти сразу из черного провала донесся оглушительный, жуткий, нечеловеческий вой. Туманов невольно сделал шаг назад, но было поздно. Уйти с пути вырвавшегося из ворот монстра он не успел.
Черное существо метров трех ростом, с пылающими адским пламенем глазами и пятиметровым размахом то ли рук, то ли крыльев, врезалось в Туманова и отбросило его от ворот, как тряпичную куклу. Виктор улетел метров на десять, ударился затылком о камень, на секунду потерял сознание, но, едва придя в себя, легко вскочил на ноги. В отличие от чистых Вечных он не поддался действию «вечного вируса» и был в приличной форме. Более того, то ли горный воздух, то ли близость такого мощного источника аномальной энергии, как Черная скала, придавали ему дополнительные силы.
А еще Виктор абсолютно не боялся этого чудовища. Причина такой смелости была проста. Туманов чуял и узнавал запах монстра. Это был запах метиса. А его Виктор не боялся с тех пор, как вернулась потерянная было память. Именно тогда он понял, что Враг не всесилен, и перестал его бояться. Так что этот злобный телепат мог маскироваться под кого угодно: монстра, ангела смерти, космического пришельца – под кого угодно! Туманов его не боялся и был твердо намерен уничтожить. Чего бы это ни стоило.
Сыщик снова сжал кулаки и бросился в бой.
И все же со стороны, наверное, это выглядело странно. Обычный с виду человек кидается с кулаками на огромное чудовище. Букмекеры не сделали бы на Туманова ни одной ставки. По крайней мере, до первого удара. Когда же Виктор с ходу врезался в черную субстанцию, из которой был соткан монстр, у немногочисленных зрителей возникла вполне обоснованная надежда на благополучный исход поединка. Чудовище взвыло громче и страшнее прежнего, но при этом заметно подалось назад. Туманов попытался развить успех и пару раз врезал врагу кулаками по корпусу, но эта атака произвела на чудовище меньшее впечатление и не помешала ему дать сдачи.
Туманов снова пролетел по воздуху несколько метров, крепко приложился спиной к острым камням, но через секунду вновь поднялся и пошел в новую атаку. Враг попытался отмахнуться от настырного противника, но Виктор успел присесть, и огромная рука-крыло монстра просвистела у него над головой. Самому Туманову промазать было труднее, и монстр в результате новой атаки сыщика был вынужден снова немного сдать назад.
– Сгинь, скотина! – неожиданно взвизгнула за спиной у Виктора Женя.
Ее вопль не испугал чудовище, но запущенный девицей увесистый камень попал в цель и на мгновенье отвлек внимание монстра. Туманов воспользовался моментом, чтобы развить временный успех, успел ударить ногой и почти прижал чудовище к Черной скале.
– Заталкивай! – во всю глотку заорал второй болельщик, Эфиоп. – Ворота твердеют, заталкивай его!
Туманов не видел, что происходит за спиной у монстра, но сразу понял, о чем толкует наемник. Он собрался с силами и с короткого разбега врезался в упругое, словно автомобильная шина, тело чудовища. Однако в планы монстра явно не входило возвращение в темноту перехода между мирами. Он уцепился одной рукой за край провала, а другой попытался буквально вколотить Туманова в каменистый грунт.
От мощного удара по затылку у Виктора затрещали шейные позвонки и потемнело в глазах, но сыщик не сдал позиции. Он чуть качнулся назад, а затем снова навалился, толкая монстра в ворота. Откуда вдруг в хрупком человеческом теле взялось столько богатырской силы, Туманов старался не думать, чтобы не расхолаживать себя. Мистика ущелья, влияние Черной скалы, скрытые резервы – какая разница? «Мы ломим, гнутся шведы». Вот и весь разговор. Только это и было важно.
На голову и спину Виктору обрушилось еще несколько тяжелых ударов, но сыщик выдержал и эту экзекуцию. Позвоночник и ребра трещали, как ломающийся хворост, сознание то исчезало, то вновь появлялось, перед глазами полыхало багровое зарево, но Туманов не сдавался и продолжал изображать маленький бульдозер, который на пределе сил заталкивает огромную кучу отбросов в зев мусоросжигателя.
– Держу его, – неожиданно прохрипел кто-то из-за спины монстра. – Отходи!
Туманов чуть ослабил нажим, но чудовище не воспользовалось подвижкой противника. Более того, оно ухватилось свободной ручищей за другой край ворот, в тщетной попытке удержаться на пороге. Тот, кто пришел на помощь Виктору, не только держал, но еще и тянул монстра в глубь перехода. Туманов шагнул назад, присел и пошарил в поисках подходящего камня. Два удара по лапам монстра, и вопрос будет закрыт, Виктор был в этом уверен, но новая реплика из глубины перехода заставила сыщика изменить планы.
– Не подходи к воротам! Они почти закрылись!
Теперь голос нежданного помощника звучал тверже, и Виктор его узнал. Это был голос Хамелеона.
– Дай руку! – крикнул Туманов.
– Уходи!
Не слушая доброго совета, Виктор подошел вплотную к воротам и попытался сунуть руку в просвет, который остался между телом монстра и краем черного провала.
