– Ты отправил кого-то следить за мной?
– А чего ты, собственно, ожидала? Что мы оставим без присмотра ту, которая явилась из небытия и открыто демонстрирует недоверие к королю?
– Действительно, – она хмыкнула, – я, пожалуй, слишком отвыкла от ваших нравов. Да и плевать. Жрец ответил мне по закону чести. Это именно он семь лет назад натравил на меня убийц.
– Вот как? – Хозяин кабинета приподнял бровь. – Из-за чего же, позволь спросить?
– Тебя это не касается.
– Не соглашусь с тобой. Меня, как стража короны, касается очень многое.
– Моя месть никак не угрожала короне.
– Это, извини, решать не тебе.
– Пусть дело вынесут на рассмотрение лорда-арбитра. Я готова.
– Лорд-арбитр вряд ли продолжит исполнять свои функции.
– Его величество утратил терпение?
– Твоя ирония неуместна.
Они говорили, не повышая голоса, но Ясень чувствовал, как в воздухе копится напряжение, словно перед грозой.
– Итак, – продолжил аристократ, – благородная дама лишает жизни первого иерарха. И в этом ей помогает весьма загадочный персонаж, который двумя часами ранее присутствовал при убийстве Древнейшего. Или, что еще вероятнее, не просто присутствовал, а сам принимал участие. Я мог бы сразу заковать его в кандалы, но предпочел не спешить. Просто продолжал наблюдение. И мое терпение было вознаграждено очень скоро, буквально сегодня утром. Персонаж отправился на базар и встретился там – с кем бы ты думала? С помощником пресловутого лорда-арбитра. Интересный завязался клубок, не находишь, Криста?
– Возможно. И что?
– Вспомним теперь гадание, имевшее столь драматичный финал. Сдается мне, что и тут приложил руку твой протеже. Каюсь, я поначалу не воспринял всерьез твою фразу насчет того, что во дворец явился странник, крадущий души. Но сейчас она представляется в несколько ином свете.
– Так чего ты ждешь от меня?
Аристократ подался вперед:
– Расскажи мне все. Что ты задумала? Кто твой спутник на самом деле? Что угрожает его величеству? И, возможно, мы найдем взаимовыгодное решение. Заметь, я пока ничего не докладывал королю. Сначала хочу услышать тебя.
– Ага, – сказала аристократка, – значит, после гадания ты, наконец, задумался – а стоит ли связываться с этой воскресшей? Может, она, воскресшая, знает нечто такое, чего не знают другие? И с ней лучше дружить, чем ссориться? Я правильно понимаю?
– Я жду ответа.
– Такие, как ты, вызывают у меня омерзение. Я не хочу больше видеть тебя и слышать. Ответ понятен?
– Вполне. Ну что ж, ты сделала выбор…
Криста, не дослушав его, коротко взмахнула рукой. Метательный нож ушел за портьеру справа. Там раздался короткий всхлип. Слева Ясень услышал сухой щелчок, и в то же мгновение мир вокруг изменился.
Кабинет подернулся дымкой, воздух стал горячим и вязким. Ясень увидел боковым зрением, как, задевая хлопья темного пепла, к нему ползет арбалетный болт.
Протянув руку, он с усилием выдрал стрелу из воздуха, словно из загустевшей смолы. Отбросил в сторону, и время снова ускорилось.
Стрелявший понял, что не попал, и кинулся в рукопашную. Ясень вскочил с кресла ему навстречу. Дракон-воин был очень быстр, но пепел, заполнивший кабинет, мешал ему, немного затруднял движения. Ясень уже видел подобное, когда бежал из темницы. Отбив атаку, он рассек противнику бок, и тот повалился на пол.
Лиловая мгла рассеивалась. Ясень пошатнулся и ухватился за спинку кресла, чтобы устоять на ногах. Было ощущение, что он только что пробежал четверть лиги с мешком угля на спине. Услышал голос Кристы:
– Ты ранен?
– Нет, – язык едва шевелился. – Пить хочется, сил нет.
– Вот, – она взяла из шкафа бутылку, протянула ему.
– Спасибо, – он глотнул и поперхнулся. – Что за отрава?
– Королевская настойка, деревня. Из роз, что в парке растут. Полегчало?
– Угу, – настойка и правда здорово прочищала мозги. Слабость отступила, голова перестала гудеть.
– Мне почудилось или ты поймал стрелу в воздухе?
Он только пожал плечами. Трупы заливали кровью ковер. Криста повернулась к хозяину кабинета и спросила, не повышая голоса:
– Ты полагал, я не знаю про твои милые фокусы? Про арбалетчиков в нишах?
Она обошла стол. Дракон отодвинулся:
– Ты первая бросила нож!
– А если бы не бросила, ты бы нас отпустил?
Пресекая дискуссию, она воткнула меч ему в брюхо. Ясень сказал:
– А меня ты про арбалетчиков предупредить не могла?
– Ты болт поймал или нет?
– Поймал.
– Так чего ты ноешь?
Он не нашелся, что возразить, и еще глотнул из бутылки. Криста убрала клинок в ножны и поинтересовалась:
– И зачем ты встречался с помощником лорда-арбитра?
– Угорь предлагает лорду убежище. Старик передал письмо.
– Наглец ваш Угорь, – сказала она. – Но дай угадаю – арбитр с безукоризненной вежливостью ответил отказом.
– Вроде того. Послушай, Криста. Тебе, конечно, виднее, но, по-моему, ты загнала себя в угол. Убила жреца, и это уже не тайна. Теперь прирезала одного из стражей короны. Во дворце тебе оставаться нельзя. Пошли отсюда, пока не поздно.
– Нет. То есть я хотела уехать, но теперь это будет уже похоже на бегство.
– И что ты собираешься делать?
– Пойду к королю и расскажу все как есть. Прямо сейчас, пока этого не нашли, – она кивнула на мертвеца за столом. – Сомневаюсь, что король примет мою сторону, но прятаться я точно не буду.
Ясень опять почувствовал жар и запах горелой пыли. Похоже теперь это будет происходить все чаще, пока солнце не перестанет плакать. И, что самое скверное, вряд ли получится просто сесть и переждать спокойно. Огонь распирает его, подхлестывает, выжигает сомнения. И мысль, которая еще пару часов назад могла бы показаться безумием, теперь представляется естественной и логичной.
– Криста, ты идешь к королю? Я с тобой.
– С чего это вдруг?
– Сейчас полдень. Король как раз вызвал лорда-арбитра. Очень удачно – ты пообщаешься с его величеством, а я с лордом.
– Ясень, ты бредишь. Тебе не стоит здесь оставаться. Мне терять нечего, а ты еще можешь спастись. Вспомни про свою девчонку на плоскогорье.
Он взял ее за локоть, дернул к себе и сказал раздельно, глядя в глаза:
– Мы войдем туда вместе. И вместе выйдем. Ты слышишь меня?
– Я слышу, – она не отвела взгляд. – Тогда нам лучше поторопиться.
