Когда туша на полу перестала дергаться, он отряхнул меч, убрал его в ножны. Огляделся и покачал головой. Даже не верилось, что за считаные секунды можно учинить такой разгром. Искалеченная мебель была присыпана штукатуркой, пятна крови виднелись даже на потолке. Но, что поразительнее всего, оконное стекло уцелело.
Отдышавшись, Ясень быстро обошел все помещения дома. Судя по всему, здесь никто не жил постоянно, но гости бывали периодически. В ванной комнате обнаружился изрядный запас воды, чтобы смыть кровь. Царапина на груди, к счастью, оказалась неглубокой. В спальне на втором этаже отыскалась чья-то рубаха. Теперь Ясень уже не выглядел как мясник после тяжелой работы. Пора было уходить, причем желательно побыстрее. Птичьи вопли слышал, наверное, весь квартал.
В проулке застучали копыта, послышались голоса. Ясень выругался и осторожно глянул в окно. К счастью, это была не стража. Тучный аристократ в красно-синих цветах Драконов и двое телохранителей остановились, заметив кровь на земле, быстро посовещались и двинулись прочь, на улицу.
Зачем они сюда приезжали? На встречу с Ястребом? Видимо, да. И это странно, потому что Драконы с пернатыми друг друга не любят. Что они тут затеяли? В любом случае, чем меньше он, Ясень, об этом знает, тем полезнее для здоровья. Вот теперь уж точно надо линять.
Он сбежал вниз по лестнице, выскочил во двор и прыгнул в седло. Выехал на улицу и чуть не застонал от досады. Пока Дракон-аристократ и охранники спокойно удалялись направо, слева показались солдаты городской стражи – пять или шесть человек в доспехах. И они, конечно же, заметили Ясеня. Командир показал на него рукой, стражники пришпорили лошадей. Тьма, и как теперь объяснить, откуда во дворе гора трупов, а в комнате – пернатая туша?
Ладно, а что если…
Мысль, пришедшая ему в голову, еще не успела толком оформиться, а Ясень уже повернул и поскакал вслед Драконам. Левой рукой он держал поводья, а правой торопливо копался в потайном кармане штанов. Телохранители, услышав за спиной топот, развернулись и вытащили оружие. Ясень поднял руки и быстро заговорил:
– Милорд, простите столь драматичное появление, но дело не терпит отлагательств, поверьте…
– Убирайся, – сказал один из охранников.
– Еще буквально секунду. Вот, прошу вас…
Он протянул то, что получил когда-то от Кристы и все эти годы таскал с собой. Драконий знак, кругляш с непонятными письменами. Охранник не шелохнулся, зато подал голос аристократ:
– Откуда это у тебя?
– Мне дала его леди Криста, Седьмая Волна серебряного прилива.
Титул, о котором посторонние просто не могли знать, сразу произвел впечатление. Аристократ подобрался и впился в Ясеня взглядом:
– Что тебе нужно?
– Встретиться с ней как можно скорее.
– Почему обратился ко мне?
– Я только сегодня прибыл в столицу и не знаю, где искать леди Кристу. Вы первый Дракон, которого я увидел, – ответил Ясень и сам удивился тому, что не соврал ни единым словом.
– Я понял. Теперь молчи.
Стражники уже были рядом. Их седоусый командир произнес почтительно, обращаясь к аристократу:
– Милорд, спасибо, что задержали этого человека. Вы очень помогли нам, теперь мы его допросим…
– Задержал? Десятник, вы что-то путаете. Этот человек с нами.
– С вами? Простите, но мы же видели, как он выехал из проулка…
– И что же? – Аристократ поднял бровь. – Мы тоже оттуда выехали. За несколько секунд до вашего появления. Что из этого следует?
– Но как же так, милорд? Что вы там делали?
– Вы требуете отчета? У меня? – осведомился Дракон очень мягким, доброжелательным голосом.
– Нет, милорд, – кисло ответил стражник.
– Отрадно слышать. Впрочем, извольте – мы ехали по параллельной улице и заметили кровь в проулке. Свернули, посмотрели, двинулись дальше. Решили, что не будем мешать профессионалам делать свою работу. И, как видите, не ошиблись – вы появились буквально следом за нами. Надеюсь, вы разберетесь, что там случилось. Вот, собственно, и все. У вас еще остались ко мне вопросы?
– Никак нет. Прошу прощения за беспокойство.
Десятник хмуро отдал честь и, развернувшись, поскакал прочь. Остальные бойцы последовали за ним. Дракон посмотрел на Ясеня:
– Ты действительно был в том доме?
– Что вы, милорд! Увидел вас в соседнем квартале, поехал следом через проулок. И вот, наконец, догнал.
– Ага, – аристократ кивнул, словно и в самом деле поверил. – А когда ты познакомился с Кристой?
– Семь лет назад.
– При каких обстоятельствах?
– При весьма печальных, милорд. Полагаю, она не хотела бы, чтобы я вдавался в подробности. Но леди приказала мне ее разыскать, как только я выполню то, о чем она попросила.
– И ты, значит, выполнил?
– Да, милорд. Уверен, что новости будут ей интересны.
– Пожалуй, – согласился Дракон рассеянно, что-то сопоставляя в уме. – Семь лет, говоришь? Что ж, не будем затягивать еще дольше. Порадуем прекрасную даму.
Они скакали по улице, и встречные сразу уступали дорогу. Ясень подумал, что пребывание в клане, из которого происходит король, имеет свои приятные стороны. Ради них можно смириться с определенными неудобствами. Например, с красно-синими полосками на лице.
Свернули ко дворцу. С близкого расстояния стало видно, что королевский купол не отлит полностью из фиолетового металла, а лишь покрыт густым и сложным орнаментом. Вокруг купола на равном расстоянии друг от друга тянулись к небу три башни – по числу древнейших родов. Причем одна (драконья, стоящая ближе к морю) была заметно выше, чем две другие. Башни соединялись кольцеобразной невысокой стеной и символизировали корону с тремя зубцами.
Аристократ направился прямо к башне Драконов, которую злые языки называли гадючником – в отличие от скворечника, принадлежащего Ястребам, и псарни, где обитали Волки. Шутить на эту тему особенно любили выходцы из захудалых родов, отчаянно завидующие Древнейшим.
Массивные створки ворот открылись, впуская всадников. Аристократ кивнул бойцам на входе и первым заехал внутрь. Ясень держался за ним, вспоминая недавние слова вестницы: «Во дворец ты войдешь молча, без всяких криков». Дева-судьба, как водится, оказалась права.
Пространство между стеной и куполом тоже было разделено – как круглый торт, разрезанный на три части. Так что у каждой башни имелся собственный двор. И король мог выйти из купола только на территорию одного из трех кланов. Наверно, это должно было подчеркнуть их ключевую роль в государстве. Хотя, конечно, никто не отменял подземных ходов…
– Ну и как тебе? – Аристократ пребывал в хорошем настроении.
– Очень красиво, милорд. Позвольте спросить – вы тут и живете, в башнях?
