Да, и вот еще что.
Огонь и руда постоянно появляются вместе, будто следуют друг за другом. Он уже не раз наблюдал это собственными глазами.
Перевал. Купец сгорает, взяв в руки фиолетовый сгусток.
Корабль. Ясень пробуждает огонь, прикоснувшись к «шкуре» с металлическими прожилками.
Берлога. Зверь, отравленный рудной жилой, дымится и обжигает взглядом.
Это как кусочки мозаики, которые когда-нибудь должны сложиться в одну картину. Вопрос только в том, насколько эта картина понравится ему, Ясеню.
Он, кстати, так и не спросил у медведя, что значили те загадочные слова, которые принес ветер. Как там они звучали?
«Прах всех тех», – вспомнил Ясень, входя во двор. Повторил шепотом, пожал плечами. Да, непонятно. Хотя, возможно, это просто обрывки случайных фраз. Да еще ветер мог исказить и без того невнятное бормотание.
Проходя мимо окошка хозяйской хаты, Ясень отразился в мутном стекле. Что-то зацепило его внимание. Он притормозил. На миг ему показалось, что в глазах у зеркального двойника блеснул багровый огонь. Он вглядывался, но отражение расплывалось, мешали серебристые блики. Наконец эта забава ему наскучила. Ясень махнул рукой и вернулся на сеновал.
Утром после завтрака он отвел Тайю за околицу, подальше от любопытных ушей. Девчонка жмурилась на солнце и едва не мурлыкала. Ясень подозревал, что ей не очень понравится то, что он сейчас скажет.
– Послушай…
– Да?
– Пора уезжать.
– Уже? – Тайя огорченно вздохнула, но, вопреки опасениям Ясеня, реагировала спокойно. – А может, еще денек? Такая благодать здесь…
Она потянулась, подняла лицо к небу. Ясень, присмотревшись, нахмурился:
– Стой, не вертись.
В ложбинке между ключицами у нее появилось едва заметное пятнышко, крохотный синячок. Еще вчера его не было.
– Что ты там углядел?
– Ерунда, ничего такого.
Он привлек ее к себе, поцеловал в макушку, а сам вспоминал, как здешние хуторянки прикрывают шею косынками. Да, похоже, это не просто мода. И у пацана была рубашка с высоким воротом. Так, а хозяин дома? У него борода, ничего не видно. Но тоже, надо полагать, синячище под кадыком. Они же тут фиалками дышат изо дня в день…
Пресыщение – так это по-ученому называется. Слишком много хорошего – тоже плохо. Душа это чувствует, наливается дурным цветом. Конечно, все это не так быстро, за один день ничего страшного не случится, но все-таки.
– Пойдем собираться.
– Пойдем, – покорно сказала Тайя. – Ты не думай, я понимаю – вечно прятаться не получится. Просто хочется иногда, чтобы вот так – фиалки и солнце. И чтобы никаких Ястребов…
– Ястребы – тьфу. Мы им клювы пообломаем.
– Ух ты! Правда? Тогда вперед. Только с Ивой попрощаюсь, с хозяйской дочкой.
– О чем вы с ней все утро секретничали?
– О девичьем! Тебя не касается.
– Понятно.
– Еще я про шептуна спросила. Ну, помнишь, малыш вчера требовал зарубить?
– Помню, – Ясень вздохнул.
– Ну вот. Она говорит, шептун этот в лесу завелся, еще с весны. Бормотал что-то, но к людям не выходил до сих пор. А сегодня ночью якобы прямо во двор приперся. Грозился, мол, всех погубит, в прах обратит, или что-то вроде того. Она со страху не запомнила толком. Сказала, даже в окно заглядывал. Страшный, глаза горят, тень за спиной встает. Представляешь? А мы с тобой дрыхли, пропустили самое интересное.
– Придумают же, – сказал Ясень.
И они пошли седлать лошадей.
9
Ледяной Стол они увидели через двенадцать дней. Пересекли очередной лесок, выехали на открытое место и долго стояли, любуясь видом. Справа и слева вздымались горы – снежные гривы на фоне густо-синего неба. А впереди была каменная стена.
Ясень прикинул высоту плоскогорья. Половина лиги, пожалуй, а то и больше. Причем стена выглядит совершенно отвесной. И как туда забираться?
– Ну и что дальше? – спросил он Тайю.
– Увидишь, – она подмигнула. – Уже недолго осталось.
К вечеру перед ними открылся узкий распадок, поросший кизилом и ежевикой. Тайя притормозила у огромного валуна и уверенно свернула с тропинки. Еще с полчаса они петляли сквозь колючие заросли, пока, наконец, не выбрались к невзрачному деревянному дому. Тайя сняла платок, тряхнула белокурыми волосами, демонстрируя – вот она я, узнали? Дверь приоткрылась, и на порог вышел коренастый мужик с аккуратной черной бородкой.
– Здравствуй, Хлад, – сказала Тайя.
– И тебе не хворать, – чернобородый задумчиво разглядывал путников. – Раненько ты, красавица. Через неделю ждали.
– Обстоятельства. Может, в дом пригласишь?
– Так отчего же не пригласить, – согласился хозяин, но не двинулся с места. – С тобой, помнится, четверо уезжали?
– Те четверо уже не вернутся, – хмуро сказала Тайя. – А это Ясень, он меня вытащил. Теперь мы вместе. Такие вот дела, Хлад.
Хозяин помрачнел. Кивнул, показывая, что можно войти, потом махнул рукой кому-то в кустах – свои, все в порядке. Ясень слегка расслабился – до этого момента он испытывал стойкое ощущение, что его держат на прицеле и ждут малейшего повода, чтобы воткнуть стрелу в бок. Хлад вернулся в дом, а Тайя пожаловалась, слезая с лошади:
– Не любит он меня.
– А чего так?
– Да он вообще Древнейших на дух не переносит. Старые счеты.
Комнаты в доме были просторные, но без уюта. Чувствовалось, что это не семейный очаг, а временное пристанище, перевалочный пункт. Несложно было сообразить, куда именно направляются здешние постояльцы. Вот оно, плоскогорье, рукой подать. Правда, каким образом народ туда поднимается, для Ясеня по-прежнему оставалось загадкой. А просвещать его никто не спешил.
Здесь вообще не приветствовались досужие разговоры. Даже познакомиться с остальными гостями толком не удалось. Ясень лишь выяснил, что один из них кузнец-оружейник, а второй – алхимик аж из столицы. После чего Хлад аккуратно пресек попытки продолжить общение на эту тему.
Такая секретность была, конечно, оправданна, если учесть, с каким рвением Древнейшие ищут тех, кто от них сбежал. Да, здешний домик отлично замаскирован, а ездовых птиц сюда не пришлешь – они теряют чувство направления и могут взбеситься из-за обилия блуждающих фиолетовых жил. Однако и на земле хватает опытных следопытов. Рано или поздно убежище обнаружат. Схватят беглецов, которые тут окажутся. Но те все равно не расскажут главный секрет – дорогу на плоскогорье. Просто потому, что не знают. Хлад, надо думать, живым не дастся – очень уж решительный дядя.
Ясень размышлял, подмечал детали. Настроение портилось. Очень скоро ему придется что-то решать. С одной стороны, сейчас он выполняет задание Кристы-драконихи – разведывает дорогу. И в награду будет принят в драконий клан. С другой – у него теперь появилась Тайя. И он сделает все, чтобы ее защитить. А единственное место, где она по-настоящему в безопасности, это Ледяной Стол. Значит, дорогу туда надо хранить в секрете от всех, и в первую очередь от Древнейших. Как тут быть? Пока он ехал с девчонкой, все казалось легко и просто. Они были вдвоем в целом мире, а остальное не имело значения. Но путешествие подходит к концу. Пора выбирать.
