За столом раздались смешки, все посмотрели на Марианну, но та, как обычно, воздержалась от комментариев.
– Ну вот, – заметил капитан, улыбаясь. – Уже, можно сказать, прогресс. От колдунов перешли к наркотикам. А там, глядишь, опять про науку вспомним. Молодец, Олег, поднял настроение. И как ее добывали, «пряность» твою?
– Выделения местной фауны. То ли червей песчаных, то ли еще кого. Говорю же, забыл подробности. Да и какая разница?
– Вай, – Ашот округлил глаза, – найди мне здесь таких червей, слушай! Век благодарен буду! Нобелевку поделим!
– Не жадничай, Ашот, – сказал капитан. – Ты и так уже как в раю – один биолог на всю планету. В учебники занесут, памятник в Ереване поставят. Всех зверушек переписал?
– Шутишь, да? Издеваешься? Тут на сто лет работы! Зверушки – ладно, сначала с аборигенами разобраться. Вот Дима говорит – люди, и я его понимаю. Жутко, нет? Как будто в прошлое провалился…
– Ну я бы с тобой поспорил. Прошлое у нас пострашнее было. А у них как-то все… гм… приглажено. Вот смотри – на первый взгляд вроде Средневековье. Замки, феодалы, крестьяне. Но нет этой мерзости беспросветной, как тогда у нас на Земле. Виселицы вдоль дорог не стоят, улицы дерьмом не залиты. Все сыты, поля распаханы, столица – вообще картинка, дворец как будто из сказки. Благополучная планета, прямо курорт. Как это у них получилось?
– Да, – согласился Дмитрий Сергеевич. – Сюда бы историков, социологов – короче, специалистов. От нас-то проку не много, мы за другим летели.
– Капитан, – сказал Олег, – я так понимаю, мы не будем вступать в контакт?
– Можно подумать, ты инструкции не читал. С докосмической цивилизацией – никаких контактов. Это, как уже сказано, дело специалистов. Наблюдаем издалека, собираем первичную информацию. И самое главное – думаем, как вернуться на Землю. Олег, мы обязаны вернуться, ты понял? Соображай, почему не запускается дзета-привод. Ты говоришь, исправен. Может, внешние помехи влияют? Дима, что думаешь?
– Какие помехи, Палыч? Звездный ветер, что ли? Так он повлиять не может, сам знаешь. Хотя звезда в этом плане достаточно интересная. Почти двойник Солнца, но более беспокойный. Понятно, за две недели много не выяснишь, но кое-какие данные уже есть. Сейчас, например, идет корональный выброс, и очень мощный. Мои зонды, естественно, все фиксируют. Повторюсь, интересный материал. Звезда живет насыщенной жизнью.
– Между прочим, аборигены – солнцепоклонники, – сказала вдруг Марианна. Все удивленно уставились на нее – это был чуть ли не первый случай за весь полет, когда она присоединилась к беседе без специального приглашения.
– Ну да, – подтвердил капитан. – Солярные знаки в святилищах, у жрецов на одежде. Обычное дело в принципе. На Земле таких культов тоже хватало. А почему ты об этом речь завела?
– Так. Обряды у них красивые.
Мишка вспомнил одну из записей с беспилотника. Во дворце был большой прием, гости вышли на террасу над морем, пили вино, вели светские разговоры. Время от времени то один, то другой доставал штуковину вроде лорнета с одним стеклом, смотрел сквозь это стекло на солнце, что-то глубокомысленно изрекал, а все остальные важно кивали. Выглядело в самом деле забавно.
– Что там с языком, кстати? Скоро понимать будем?
– Анализатор работает, – ответил Дмитрий Сергеевич. – База уже накоплена, гипнопрограмма почти готова. Язык, насколько я понимаю, флективный, лексически довольно разнообразный. Опять же, я не лингвист, в тонкости вдаваться не буду. А на слух, по-моему, звучит довольно приятно.
– И песни, – подала голос Ленка. – Я несколько штук уже записала. Девушки на празднике пели.
– Девушки тоже ничего так, – сказал Олег.
– Кто о чем, а вшивый о бане.
– Секунду, коллеги.
Капитан поднял руку, требуя тишины. Он к чему-то прислушивался – похоже, принимал доклад от бортового ИскИна. Члены команды переглянулись и замолчали. Кажется, происходило что-то серьезное.
– Понял, – сказал капитан спустя полминуты. – Значит, так. Зонды регистрируют некий объект. Если судить по массе и по размерам – небольшой астероид. Движется по вытянутой орбите вокруг звезды. Но вот его снимок.
Над столом появилось изображение. Мишка подумал, что «астероид» выглядит как исполинский окаменелый тритон – длинное симметричное тело с отростками-лапами и словно бы рифленым хвостом.
– Да ладно, – Дмитрий Сергеевич откинулся в кресле.
– Ага, – сказал капитан. – Объект искусственного происхождения. Проще говоря, чужой звездолет.
Часть третья
Горы
1
Осень уходить не хотела. Цеплялась за голые ветки дубов и кленов, скреблась в закрытые окна, отчаянно выла в трубах. Пыталась откупиться серебром рассветного инея и грудами рябиновых ожерелий. Но все было напрасно – ветер, пришедший из восточных степей, безжалостно выдул осень из города, взамен же пригнал тяжелые белесые тучи. Снег лег на сухую землю, и санный путь установился уже в первую неделю зимы. Такое, по словам старожилов, случалось редко. В прошлом году, например, в это время еще царила непролазная слякоть.
Сделав свое дело, ветер улегся, и первые обозы двинулись по дорогам. Погода была такая, что лучше и не придумаешь. Мороз едва ощущался – его хватало только на то, чтобы снег не таял. Поля расстилались вокруг крахмальными простынями, а небо висело над ними стеганым ватным пологом.
Обоз, в охране которого теперь оказался Ясень, вез в столицу свежую рыбу. Узнав об этом перед отъездом, Ясень долго чесал в затылке. Ерунда какая-то в самом деле. Столица расположена на морском побережье, да еще и в устье полноводной реки. Чего-чего, а рыбы там более чем достаточно. Кому придет в голову везти добавку из-за хребта?
Но Ясеню снисходительно объяснили, что купец, снарядивший обоз, слабоумием не страдает. За этот улов столичные повара загрызут друг друга живьем. Потому что королевский налим, прозванный так за фиолетовый окрас чешуи, обитает в одном-единственном озере на всем континенте. По слухам, там на дне спрятан древний клад – живой металл, чью силу и впитала вода. Правда это или нет, судить трудно, но факт остается фактом – рыба, которую ловят в озере, не протухает по много дней, а вкус при этом имеет просто невероятный. Зимой на морозе улов сохраняется еще дольше, можно везти через полстраны. Жаль только, что налим этот редко попадается в сети. Если десяток возов наберется – уже удача.
Ясень, когда его просветили, признался, что никогда не слышал про эту рыбу. Обозники посмеялись. А чего он, собственно, ожидал, деревенщина? Что деликатес, которого ждут не дождутся на королевской кухне, привезут к нему на степной базар? Ага, держи карман шире.
Как выяснилось, рыбу всегда отправлял один и тот же купец, и попасть к нему в караван считалось большой удачей. Удивительно, что Ясеня взяли, пусть даже с рекомендацией от Клеща. Он уже думал на эту тему и пришел к логичному выводу – глупо удивляться везению, если тобой занялась самолично дева-судьба.
