Кают-компания наполнялась людьми. Биолог и врач Ашот, размахивая руками, что-то втолковывал капитану. Дмитрий Сергеевич, астрофизик и научный руководитель миссии, сел за стол и сразу же уткнулся в планшет. Бортинженер Олег рассеянно слушал Игоря, качал головой и говорил: «Нет, не видел». Часы на стене показали 17:00 по земному времени.
Марианна пришла последней. Устроилась в кресле, которое заботливо придвинул пилот, кивнула и всем своим видом изобразила подчеркнутое внимание.
– Начнем, пожалуй, – капитан сделал паузу, словно бы колебался. – Сообщу сразу, предвидя ваши вопросы: Олег закончил тестирование системы. Результаты, к сожалению, неутешительные. Дзета-прыжок по-прежнему невозможен.
– Тоже мне новость, – буркнул Дмитрий Сергеевич, не поднимая глаз от планшета. – Если б он двигатель починил, не сидел бы тут с кислой миной.
– Строго говоря, двигатель совершенно исправен… – начал Олег.
– Ага, исправен. Только не летит никуда.
– Дима, – сказал капитан, – давай будем более конструктивны.
– Ладно, Палыч, – астрофизик пожал плечами. – Чего созвал-то?
– Потому и созвал. Сами видите, застряли мы всерьез и надолго. Научных объяснений пока подобрать не можем – с такой ситуацией люди еще не сталкивались. Одним словом, нужен нестандартный подход. Нетривиальные, даже безумные мысли. Вот и давайте поразмышляем. Попробуем выйти за рамки обыденных представлений. Сделаем так – для начала вспомним главные факты, чтобы было от чего оттолкнуться. Спокойно, без эмоций, самую суть. Дмитрий, вот ты у нас по науке главный. Если коротко – что мы, вообще, имеем?
Капитан неопределенно повел рукой, и все посмотрели вокруг – на мягкие кресла, на пластиковые стены «под дерево» и на обзорный экран с планетой, согретой лучами чужого солнца.
– Что имеем? – переспросил Дмитрий Сергеевич. – А имеем мы звезду спектрального класса G2V, проще говоря – желтый карлик, светимость 1,12, температура поверхности 5790 по Кельвину…
– Погоди, – сказал капитан. – Цифры – это прекрасно. И твой отчет я тоже читал. Но сейчас прошу не об этом. Расскажи без терминов простыми словами. Вот как своей бабушке, например. Кто она у тебя по профессии?
– Бабушка? Рентген-астроном.
– Тьфу на тебя. А дедушка?
– Вирусолог. В Африке сейчас работает.
– Замечательно. Вот и расскажем дедушке-вирусологу, что у нас приключилось.
– А что рассказывать? – пожал плечами Дмитрий Сергеевич. – Исследовательский звездолет класса «Липецк». Ушел в дзета-прыжок восьмого июня. Цель – туманность Тарантул в Большом Магеллановом Облаке. То есть не вся туманность, конечно, а гипергигант в скоплении R136, одна из самых массивных звезд, известных науке. Я, между прочим, еще пять лет назад предлагал…
– Дима, – мягко перебил капитан.
– Короче, мы сунулись за пределы нашей Галактики – впервые в истории. До сих пор такого никто не делал. Не потому, что сложно технически, – в дзета-прыжке расстояние не имеет значения. Просто смысла не видели. Сначала хотели окрестности Земли изучить хотя бы на пару сотен парсеков. Ну изучили, да…
Он досадливо сморщился.
Мишка понял его невысказанную мысль. С момента выхода в большой космос люди искали иные цивилизации. Первым делом прошерстили ближайшие солнцеподобные звезды – безрезультатно. Там отсутствовали не только разумные существа, но и вообще любые признаки жизни. Шли годы, десятилетия, сфера поисков расширялась, но толку не было. Первоначальная эйфория угасла. И вот теперь, как будто в насмешку…
– Поскольку экспедиция не считалась опасной, взяли даже этих щеглов, – Дмитрий Сергеевич кивнул на Мишку и Ленку. – Летняя практика у них, понимаешь. А с родителями как теперь объясняться?
– Не сыпь мне соль на рану, – попросил капитан.
– Как скажешь, – астрофизик раскрыл над столом объемную карту, изображавшую Млечный Путь и галактики-спутники. – В общем, до Магеллановых Облаков мы так и не долетели. Дзета-прыжок прервался на полпути по неизвестным причинам. Нас выбросило в евклидово пространство – причем не где-нибудь, а рядом с желтой звездой, которая до боли напоминает земное Солнце.
– И что говорит наука на этот счет? – вкрадчиво спросил капитан.
– Хватит, Палыч, без тебя тошно. В двадцатый раз повторю – не знаю! Звезда висит между двух галактик – какого черта? Как ее сюда занесло? Ладно, висит, пускай. Но мы ведь выныриваем прямо возле нее! Что за цирковые фокусы? Теория вероятностей побоку? У меня уже ум за разум заходит!
Дмитрий Сергеевич раздраженно махнул рукой. Несколько секунд все молчали.
– Мало того, звезда имеет планету с разумной жизнью. И не с какой-то мыслящей плесенью, а с людьми… Погоди, погоди, Ашот! Ты биолог, ты будешь спорить, я понимаю. Но это не просто гуманоиды. Это люди! Ты их морды видел рязанские? Нет, коллеги, вы как хотите, а это мистика.
– Не горячись, Дима. Давай дальше.
– А смысл? Переливаем из пустого в порожнее. Ну, планета с почти земной атмосферой, только кислорода побольше. Единственный материк вытянут параллельно экватору. По форме… э-э-э… как изогнутая колбаска.
– Колбаска, – повторил капитан со вздохом. – И это говорит корифей, членкор, человек с двумя учеными степенями.
– Ну а с чем его сравнить, умник? Сам же просил по-простому.
– Да с тильдой хотя бы – звучит красиво по крайней мере. Пользуйся, а то академики засмеют. И дедушка вместе с ними.
– Спасибо тебе огромное. Ну вот, на этой тильде люди собственно и живут. А мы на них смотрим вот уже две недели. И глазам до сих пор не верим.
– Это да. А вот, кстати, интересно сравнить. Лично тебе, Дима, что больше всего запомнилось? Если не считать «рязанские морды»?
– Мне? Эти их корабли воздушные. Как они летают вообще? На каком физическом принципе? Сами же видели – здоровенные гробы с парусами, грот-мачты и прочие фор-бом-брамсели. И ничего, не падают. Можно подумать, у них там антиграв спрятан. Мы с Игорем специально беспилотник послали, просветили этот парусник насквозь – нету никаких механизмов. То есть вообще. И как это понимать? Еще неделю здесь посидим, и я в колдунов поверю, честное слово.
– В колдунов не надо, но дело, конечно, темное. Мне эти летающие «гробы», как ты выражаешься, самому не дают покоя. Поэтому и сказал – нестандартные идеи нужны, пусть даже совсем безумные. Есть такие?
– Безумных – сколько угодно, – сказал бортинженер Олег. – Я вот, например, одну старинную книгу вспомнил. «Дюна» называется. Не читали? Там была некая субстанция, «пряность». Благодаря ей межзвездные корабли летали.
– Топливо, что ли?
– Не, если я ничего не путаю, что-то вроде наркотика. Навигатор его глотал и получал способность уводить корабль в прыжок. Как-то так. Давно читал, за подробности не ручаюсь.
