Мир – большой любитель рыбы – тут же достал свою тарелку. Не отказалась и Варвара.
– А на второе у вас что? – Мир с интересом посмотрел на нежные кусочки мяса на большом противне.
– Прекрасные жирные пиявочки. Сама сегодня на болоте собирала! – стала нахваливать себя Лобастка.
– Можно еще тарелочку ушицы? – тактично отказался от второго блюда Мир. – Уж очень у вас вкусные сижки.
Ночью корень плакуна продолжал работать на полную мощность. Спать ребятам не хотелось вовсе. Туман постепенно редел, и вскоре стали заметны дальние костры.
– Туман ослабевает, – радостно сообщила Варвара. – Смотри, даже первые звезды появились. А вон Полярная звезда. Кстати, одна! Так что можно по ночам на север двигаться.
Мир недоверчиво постучал по компасу, который до сих пор вел себя по меньшей мере странно. Вроде бы хотел на север показать, но уж слишком большими были колебания стрелки.
– А вдруг новая волна тумана придет? – усомнился он.
– Попросим лазавиков костры жечь еще пару дней. Нам бы только до леса добраться. Я не думаю, что Марана сама себя этим туманом в лесу будет травить, – успокоила мальчика Варвара.
Рассвет ребята встретили с двумя солнцами. Два диска взошли там, где и положено, – на востоке. Но было сразу видно, какое из этих солнц настоящее, а какое нет.
– Можешь себе еще одну засечку сделать за победу над ведьмами, – пошутил Мир.
– Спасибо вам за помощь! – пришли прощаться с ребятами лазавики.
Им тоже стало ясно, что победа над туманом близка.
– Но костры все же надо жечь еще дня три. Пока туман полностью не рассеется, – попросила Варвара.
– Неделю будут гореть, – заверили лазавики. – Дров мы заготовили чертову прорву.
Кромка леса, в который нужно было попасть ребятам, была уже видна. Тем не менее Мир все проверял и проверял свой компас.
– Не волнуйся, Мир. Мы уже в цепочку построились вдоль вашего пути, – успокаивали лазавики. – Стоим на каждой кочке почти до самого леса.
Паника в поселении Зеленец
– К нам идут! Они уже близко. А-а-а!
Раздался истошный вопль на все поселение Зеленец. Леший бежал, не глядя себе под ноги и спотыкаясь на каждой кочке. Он падал, неуклюже поднимался и снова оглашал окрестности жутким воем:
– Страшная ведьма лишила домовых очага и хлеба, сожгла шаровыми молниями леших, устроила погром в подводном дворце водяных, утопила сотню болотняников и высушила все наше болото. Она уже в заповедном лесу на Сосновых озерах. Кто нас спасет от погрома, кто спасет Зеленец от разорения?!
Паникер бежал к центру Зеленца. Все лесные жители потянулись к центральной площади. Даже футбольный матч пришлось прервать. Крики лешего перекрыли скандирование болельщиков. А матч с футболистами соседнего болота был принципиальным. Нетрудно было понять, что случилось нечто неприятное. Долгие годы спокойную размеренную жизнь в Зеленце никто не нарушал.
– Они идут! – продолжал кричать леший.
– Дожили! Двести лет было спокойно. И до нас добрались, – ворчали старики.
Но и они не могли подсказать собравшимся – что делать?
– Когда Дед-Всевед вернется из Петербурга? – спрашивали друг друга поселяне.
– Только через неделю. Он принимает экзамены у молодых студентов со всего севера.
– Придется звать старую ведьму! – с явной неохотой решили поселяне. Было видно, что не любят они ведьму Марану.
Но в отсутствие верховного правителя Зеленца – Деда-Всеведа – старшей в городе была она. Лешие, пущевики, ауки, болотняники, домовые и прочая нечисть направились к дому Мараны. Ее дом стоял вдалеке от центра поселения – у Черного пруда. Все дома в поселении были деревянные, а этот был построен из серого известняка. Дом Мараны даже в Зеленце выглядел странно: треугольной формы, окруженный рвом с водой, он был похож на замок. На каждом углу – башенки со стражами.
Стражами были отпугивающего вида оборотни жабалаки. Голые чудища с телом жабы и головой бульдога пролаяли:
– Марана больна!
И, несмотря на истошные крики толпы, стражи не пускали пришедших к Маране. Но нечисть подняла страшный гвалт рядом с домом старой ведьмы и никуда не хотела уходить.
– Марана плюет на нас! Она никогда о нас не думала! Кормит только своих сторожей! – кричали возмущенные домовые. – Выходи, старая ведьма!
Через несколько минут Марана появилась на балконе дома. Стражи не обманывали. Ведьма действительно себя плохо чувствовала. Она с трудом держалась за перила и выглядела чрезвычайно осунувшейся. Глаза у нее были красными от слез. Видно, какая-то нестерпимая боль жгла ее изнутри.
Никак не ожидала Марана, что с ее колдовством справятся какие-то подростки. Все новые порции тумана с безрассудным упорством отправляла она в атаку. Но они сгорали в пламени костров, а силы ведьмы таяли. Прогадала она в выборе колдовских чар, но отступать не хотела. А когда за дело взялся корень плакун-травы, то окончательно сломалась колдунья. Очень много сил потеряла она после Ивановой ночи. На теле Мараны было множество ожогов от Перунова цветка, да и ногу она волочила. А слез ей пришлось за два дня выплакать много: так подействовали на нее плакун и насланный заговор Варвары.
– Что вам надо? – тихо спросила Марана.
– Скажи, что делать? Могучая ведьма хочет истребить наше поселение. В битве с ней полегли сотни домовых и водяных.
Страшные слухи о подвигах злой ведьмы Варвары множились в геометрической прогрессии каждую минуту.
– И вас надо учить, что делать?! Тысяча леших не могут справиться с какой-то девчонкой? Растерзать, разорвать на кусочки, извести! – топнула ногой Марана. – Через два часа доложить об исполнении.
И она вернулась в дом, громко хлопнув балконной дверью.
– Видно, и на Марану наслали порчу! Что же нам, убогим, делать? – запричитала толпа.
Паника нарастала. Большинство леших, спасаясь от страшной опасности, применили старые, дедовские методы: кто превращался в болотную кочку, кто в трухлявый пень, кто в несъедобный гриб, кто в разлапистую ель, а кто и в осину, с дрожащими от страха листочками. Дрожь в теле иначе было не унять. Особенно боялись «харчевнинские погорельцы» – лешие, которые участвовали в воздушном налете на Харчевню. Они решили, что Варвара пришла отомстить именно им и испепелит их грозой и молниями.
