Учеба в избушке
На берегу Лебяжьего озера стояла красивая вилла, окна которой смотрели прямо на воду. Здесь у Бабы-Язи был настоящий зоопарк. Ведьма по пути приласкала оленят, прыгающих на поляне, похлопала по спине жирного кабана, разлегшегося на пути и не желающего уступать дорогу. Лебеди, резвящиеся в озере, завидев Бабу-Язю, сразу подплыли к ней. Даже рыбы высунули свои головы из озера, ожидая угощения.
– Вы на животы свои посмотрите! Ведь лопнете! – заругалась на них Баба-Язя, и те, недовольно вильнув хвостами, ушли в глубину озера.
Две ведьмы – старая и совсем юная – расположились на веранде роскошной виллы, и Баба-Язя включила свой компьютер.
– Даже хорошо, что вы сначала поплыли по Хандере и попали ко мне в гости. Обязанность всех бабок-ежек помогать русским героям. Дам я тебе несколько советов. А ты ума-разума набирайся. Если суждено вам до Зеленца добраться, то должна ты научиться и воевать, и дружить с темной силой, уметь справляться с мелкими бесами и дружить с теми, кто сильней тебя, а если не удастся наладить контакт, то уметь дать отпор. Знаю, что научила тебя Катерина с деревенскими духами расправляться, но духи лесные много сильнее. Они свою силу берут у природы.
О вашем приближении уже знают в Зеленце, – продолжала Баба-Язя, – и так просто к себе не подпустят. Если вы хотите достигнуть этого поселения, вам нужно познакомиться со стражниками. А они вас будут ожидать и на воде, и в болоте, и в лесу. Давай начнем с водяных и русалок. С ними ухо нужно держать востро. Зазеваетесь – на дно утянут, и охнуть не успеете!
– Что правда, то правда, – вздохнула Варвара, вспомнив, как в ноябре чуть не ушла под воду.
Только для того, чтобы накормить работягу Мира да самим поесть, прерывали общение друг с дружкой ведьмы. Учеба не прерывалась ни на минуту. Каких только чудовищ не увидела девочка на компьютере старой ведьмы!
– Прямо многосерийный фильм ужасов, – всплеснула она руками.
– Не надо бояться, – успокоила ее Баба-Язя. – Я думаю, им ты тоже кажешься не пай-девочкой.
Ребята провели целую неделю в гостях у Бабы-Язи. Мир и помощники Бабы-Язи – леший Лешан Спиридоныч и водяной Омульян – приводили в порядок хозяйство лесной волшебницы. Много времени ушло на замену испорченного злыднями оборудования. Но абсолютно все удалось исправить.
Избушка на курьих ножках перестала ворчать и теперь встречала свою хозяйку, едва та появлялась во дворе. Более того, она могла по желанию хозяйки поворачиваться за солнцем, так что теперь солнце светило в окна весь день. Трап, который раньше застревал на полдороге, работал, как эскалатор в метро. Да и Интернет стал для Бабы-Язи привычным и понятным: Мир по вечерам проводил для старой ведьмы ликбез.
Опасный водоворот
Много новых друзей появилось у ребят. И все они вышли на берег реки провожать их. Баба-Язя, Лешан, Омульян дружно махали руками, а семья волков – хвостами.
Наконец лодка отчалила. Некоторое время волки бежали по берегу за лодкой. На повороте реки они остановились. Маленький волчонок жалобно заскулил, так он полюбил Варвару. Девочка тоже всплакнула.
Даже Баюн, всегда сохранявший суровый и неприступный вид, промурлыкал что-то нежное. За эти дни волчонок часто засыпал, уткнувшись носом в теплый бок Баюна. Серые родители спокойно оставляли своего сына на попечение кота и убегали в лес на охоту. Зато добычу делили по-ровну. Конечно, коту надоели в походе мясные консервы и жареные-пареные деликатесы Скатерти-самобранки, которые ему предлагали дети, и он с удовольствием участвовал в дележе кровавой добычи, которую приносили волки. А добыча была хорошей: толстые зайцы, жирные утки. Волки были удачливыми охотниками.
За день лодка спустилась по Хандере до Луненки, и ребята поплыли вниз по ее течению. До речки Щалки оставалось около десяти километров. Примерно через два часа пути Варвара сказала:
– Смотри внимательно. Вход в речку может быть замаскирован. Плыви ближе к левому берегу.
Левый берег Луненки в этом месте зарос тростником. Несколько раз Мир трогал длинным шестом подозрительные места, но берег был твердым, и лодка не могла найти проход. Внезапно мальчик почувствовал, что струя воды начала отталкивать легкую резиновую лодку от берега.
Мир уверенно направил лодку в заросли травы. Варвара удивленно спросила:
– Ты не ошибся? Смотри, какие густые заросли.
– А ты внимательно посмотри на течение. Видишь, струя отталкивает лодку от берега. И вода другого цвета, чем во всей Луненке, с голубизной.
– Какой ты молодец, Мир. Я бы никогда этого не заметила.
– А ты все вверх смотришь.
Девочка начала помогать Миру пробиваться через густые заросли, и буквально через десять метров лодка выскочила на открытую воду. Перед ребятами простиралась загадочная речка Щалка. Впереди предстоял долгий и трудный путь против ее течения. Если верить карте, речка уходила в болото более чем на тридцать километров.
Речка Щалка сразу понравилась ребятам. Небольшие перекаты чередовались с красивыми плесами. На перекатах приходилось вылезать из лодки и проводить ее, стоя по колено в воде. Это было нетрудно, так как лодка была легкая, а под ногами были гладкие камни и желтый песок. К тому же было очень интересно. Непуганая рыба вертелась под ногами. Баюн уже вытащил своими железными когтями несколько серебристых рыбок и начал лакомиться прямо на борту лодки. Мир позавидовал удаче кота и также попытался поймать руками несколько ельцов и форелей.
– Мир, давай делать что-то одно. Либо лодку тащить, либо рыбу ловить! Потом остановимся, и отведешь душу, – предложила Варвара.
Мир не возражал.
– Ох, сегодня будет прекрасная рыбалка, – радостно потирал он руки.
Речные плесы представляли собой небольшие лесные озерца с высокими соснами по берегам и большими ровными полянами. По соснам прыгали белки. Несколько раз дети спугнули трусливых зайцев. А один раз на Мира и Варвару удивленно уставилась семья лосей. Они пили воду, когда лодка вынырнула из-за поворота. Мест для стоянки было сколько угодно. Но одно из них было особо привлекательным: красивая поляна с высокими стройными соснами и чудный желтый песок у самой воды. Мальчик направил лодку к берегу, но, сделав несколько сильных гребков, понял, что лодка к берегу не приближается.
