Больше пытать судьбу в столкновении на высоких скоростях спортсменам запретили судьи. Они свели борцов в центре воздушной дорожки. Летающие колдуны уперлись друг в друга лбами и начали давить изо всех сил. Сантиметр за сантиметром они боролись за пространство. Инициатива по очереди переходила от одного к другому, как будто шло перетягивание каната или соревнование по армрестлингу. В месте соприкосновения голов сыпались искры, иногда возникала настоящая электрическая дуга. Лишь через десять минут толстяку на дубе удалось одержать победу, вытолкнув противника за пределы воздушной площадки. Победителя ждала награда: бурная овация зрителей, дубовый венок и огромная бочка пива лучшего петербургского завода «Балтика».
– Полетели посмотрим на мое любимое соревнование, – позвала Катерина.
Недалеко от берега Ладоги, у подножия Змеиной горы, находилось небольшое круглое озерцо. Сотни зрителей сидели вдоль берега на камнях и деревьях. Многие ведьмы повисли на метлах в воздухе вокруг озера. Здесь для тех колдунов и ведьм, которые хотели показать свое искусство в управлении метлой, проходило соревнование на ловкость. Около тридцати молодых спортсменов готовились взмыть в воздух на метлах. На голове у них была закреплена корзина, а в руках были небольшие сачки, которые им только что раздали судьи. Рядом с судьями стоял черный ящик.
Раздался хлопок, ящик открылся, и из него вылетели тысячи ярко окрашенных еловых шишек, которые взвились на сотню метров вверх, и стая ласточек, бросившихся врассыпную. В этот момент колдуны и ведьмы поднялись в воздух, стараясь поймать корзинами на голове как можно больше падающих шишек, а ласточек – сачками. Причем шишки разрешалось ловить только в корзину, без помощи рук. Птиц можно было ловить и корзинами и сачками. Обезумевшие ласточки метались во все стороны, не зная, куда лететь. В лес им было не попасть, так как зрители взрывали хлопушки и загоняли птиц обратно в озерный круг. Все новые и новые шишки взлетали вверх. Каждые три минуты игроки должны были сдавать судьям собранные шишки и пойманных ласточек. Затем объявлялся минутный перерыв для подсчетов. Чей урожай трофеев был меньше, тот выбывал из состязания. Через некоторое время участников осталось всего двое.
Начался финал. Два вертких колдуна на метлах ловко крутились между падающими шишками, успевая поймать их буквально в сантиметре от воды. После окончания соревнования судьи пересчитали все шишки и пойманных ласточек. Раньше, бывало, случались подтасовки: игроки пытались достать дополнительные трофеи из-за пазухи – поэтому на каждой шишке стояла печать. Вскоре был объявлен победитель соревнования этого года, и ему на грудь повесили медаль в виде золотой шишки.
– В следующем году можешь принять участие в этом соревновании. Если хочешь, то буду тренировать тебя и покажу хитрые приемчики в ловле. Один раз в юности я заняла в нем первое место. – И Катерина гордо показала точно такую же золотую шишку, прикрепленную к ее плащу. – Была победителем и я!
– Конечно, хочу! – загорелась Варвара.
А с горы уже раздавалось звяканье тарелок и котелков. Лешачихи приготовили угощение и звали на пир. Все соревнования закончились, наступала Вальпургиева ночь.
Солнце садилось в воду Ладожского озера почти на самом севере, и вид был фантастический. Подруги даже остановили свой полет, чтобы полюбоваться закатом, а затем понеслись от горы к озеру и плавно заскользили над гладью воды вдоль алой дорожки заката.
Шабаш ведьм
– Пора на шабаш! – сказала Катерина. – Ты готова? Твое испытание только сейчас начнется. К сожалению, никто никогда не знает, кого на этот раз пригласили на совет, чтобы не возникло сговора. Но подозреваю, что сегодня будут самые-самые известные ведьмы.
– А кто они эти «самые-самые»? – поинтересовалась Варвара.
– Из белых ведьм будет Баба-Язя, из черных, конечно, Марана. Но если ты не понравишься Бабе-Язе, то она может и не встать на твою сторону.
Подруги направились на поляну на самой вершине Змеиной горы. В самом ее центре горел огромный костер. По краям поляны росли высокие густые ели, поэтому вершина горы была отделена от мелкой нечисти, веселящейся у подножия. Поляна была размером с цирковую арену и одной стороной выходила на Ладогу. Здесь был отвесный обрыв. С другой стороны находилась заросшая густым зеленым мхом скала. Чтобы любопытные туристы не совали свой нос куда не надо, лесные жители периодически сбрасывали с горы большие камни, и желание забраться наверх у смельчаков сразу пропадало.
Через несколько минут появились два лесных служки и стянули со скалы покрывало из зеленого мха. Оказалось, что мох скрывал под собой великолепный трон из черного лабрадорита. Солнце уже больше чем наполовину погрузилось в воду, но от его лучей вспыхивали грозовые всполохи на спинке трона. Голубые вкрапления минерала заблестели так ярко, что заставили всех присутствующих на секунду зажмуриться. Через минуту солнце полностью опустилось в Ладогу, но трон продолжал вспыхивать огнями, так как лешие зажгли несколько факелов на его подлокотниках и на спинке.
Вокруг костра располагались двенадцать резных дубовых кресел для верховных ведьм. Тринадцатое – пустое кресло, находилось чуть ближе к костру. Оно предназначалось для Варвары.
– Сейчас я тебя представлю им, – шепнула Катерина. – Учти, совет ведьм уже начался. Некоторые из них могут сразу начать строить козни. Так что приготовься к защите. Да, совет сегодня очень представительный! Кстати, и Баба-Язя и Марана тоже здесь.
Все ведьмы были в различного цвета длинных плащах. Самые знатные ведьмы сидели рядом с троном.
Первой справа от трона сидела высокая старая женщина в темно-зеленом плаще. У нее был горбатый нос крючком и длинные седые волосы. Тем не менее Варвара не испугалась этой ведьмы, так как та приветливо улыбнулась ей.
Катерина и Варвара поклонились.
– Здравствуйте, Баба-Язя! Моя воспитанница – Варвара, – представила девочку Катерина.
– Баба-Язя. Наслышана о тебе, Варвара. – Кивнула ведьма.
Варя удивленно взглянула на Катерину: «Откуда?»
Та шепнула: «Ведьмы все знают».
Следующей колдуньей, которой Катерина представила девочку, была Марана. Варвара заметила, что ее подруга не очень-то охотно направилась к бледной ведьме в светло-сером плаще.
– Великая правительница ведьм Севера – Марана! – попыталась польстить старухе Катерина. – Это моя воспитанница – Варвара.
Но, как показалось Варваре, ледяные глаза Мараны смотрели сквозь нее. Презрительно сжатые губы даже не ответили на приветствие Катерины, и каким-то могильным холодом повеяло от серой колдуньи. К тому же у Варвары появилось ощущение, что она уже где-то видела эту старуху. Подруги для приличия немного подождали и направились дальше. Варвара обрадовалась, когда они отошли от Мараны.
