– Ты удивишься, – ответила Дарси с горечью. – Я не понимаю, почему заработала репутацию акулы-людоеда. Никого не волнует, что мне тоже может быть больно.
– Макс не твой обычный тип, – заметила Аллегра, и Дарси кивнула.
– Вот почему я хочу узнать его лучше. Я устала от капризных и тщеславных парней, которые хотят быть со мной, чтобы их имя появлялось в газетах.
– Ну, с Максом тебе об этом можно не беспокоиться.
– Отлично. Ну, раз ты уверена, что не против, я спрошу его.
Аллегра вовсе не была уверена, но не могла придумать ни одной причины, почему должна возражать. Макс взрослый мужчина, он не нуждается в ее покровительстве и заботе, она не может запретить ему воплотить в реальность мечту каждого мужчины, сходив на свидание с Дарси. Он заслуживал поощрения после поступка Эммы.
Так почему же она чувствует эту свинцовую тяжесть на душе?
Когда Макс вернулся с кофе и травяным чаем, Аллегра взяла кружку и извинилась.
– Я оставлю вас вдвоем, – сказала она с улыбкой. – Мне нужно записать свои наблюдения. Хорошего вечера.
* * *
– Что значит – ты не пойдешь? – Макс в ужасе посмотрел на Аллегру.
– Я собираюсь на ужин к Флик, – ответила она. – Кроме того, меня не приглашали.
– Я думал, ты тоже пойдешь. И Дом.
– Макс, Дарси пригласила тебя на ужин. Это никак не связано со статьей.
– Почему? – озадаченно спросил он.
– Сумасшедшая идея, но, возможно, ты ей нравишься.
Пораженный, Макс провел рукой по волосам. Дело в том, что он не очень внимательно отнесся к приглашению Дарси в тот вечер, когда готовил для нее ужин. Аллегра уже удалилась к себе в комнату, и он предположил, что это просто очередное задание.
Он нравится Дарси?!
– То есть это как бы свидание? – осторожно спросил он, и Аллегра закатила глаза.
Она делала какую-то сложную укладку перед зеркалом над камином.
– Я думала, ты на седьмом небе, – проговорила она с полным ртом заколок.
– Дарси Кинг хочет пойти на свидание со мной?
– Мне тоже не верилось. – Аллегра закрепила одну из заколок в волосах.
Макс сидел на диване и перебрасывал пульт из руки в руку. Дарси Кинг. Великолепная, сексуальная, дружелюбная, милая. Почему он не в восторге?
– Я думал, что подписался только на твою статью, – проворчал он. – Не осознавал, что дело может дойти и до другого.
– Это просто ужин, Макс. Не думаю, что она сразу планирует сногсшибательный секс.
Аллегра, видимо довольная результатом своих усилий, отвернулась от зеркала. Макс не мог понять, как можно тратить столько времени на такую неряшливую прическу. Сегодня вечером Аллегра подняла волосы наверх и кое-как зафиксировала, так что несколько прядей небрежно падали ей на лицо. Максу захотелось заправить их ей за уши, но мысль, что он коснется пальцами ее шелковистых волос, показалась такой дразнящей, что на мгновение он потерял нить разговора.
– Ты должен быть польщен, – заявила она.
– Я и польщен, – заверил ее Макс, с сожалением расставаясь с идеей вытащить заколки из волос Аллегры, чтобы мягкие блестящие локоны упали ей на плечи. – Просто… Не хочу все усложнять.
– Что сложного в ужине? Ты ведь ужинал с Дарси, а на этот раз тебе даже не придется готовить.
– Не в этом дело. Совсем недавно я был помолвлен с Эммой, – оправдывался Макс. – Мне кажется, для новых отношений еще слишком рано.
Лицо Аллегры мгновенно смягчилось, она подошла, села на диван рядом с ним и положила руку ему на колено – тут в голове у Макса все вообще смешалось.
– Прости, я забываю, что ты все еще раздавлен из-за поступка Эммы.
Вообще-то Макс не стал бы использовать слово «раздавлен», но, глядя в огромные зеленые глаза Аллегры, он кивнул – единственное, на что был способен.
– Дарси знает, что ты был помолвлен, – продолжила Аллегра и, желая утешить, машинально погладила его по бедру.
Чувствуя, что возбуждается, Макс осторожно отодвинулся. Аллегра продолжала говорить, по-прежнему глядя на Макса своими большими глазами, даже не догадываясь, какое воздействие оказывает на него.
– Она не ждет, что ты безумно влюбишься в нее, Макс. Это просто ужин. Дарси милая, и это станет стимулом по крайней мере для твоего эго. Ты должен пойти и на один вечер забыть об Эмме.
Ему не Эмму нужно забыть, а это ощущение руки Аллегры на своем бедре. Но Макс согласился, встал с дивана, на который он чуть было не повалил девушку, и вышел в кухню. С трудом взяв себя в руки, он вернулся в гостиную, где Аллегра сидела в кресле и, наклонившись, поправляла туфли на высоченных каблуках. На ней было короткое темное платье без рукавов с цветочным рисунком, открывавшее длинные ноги в черных чулках, и в горле у Макса снова неожиданно пересохло.
Несколько локонов упали Аллегре на лицо, и она заправила их за уши, потом подняла глаза и увидела Макса в дверном проеме. Их взгляды встретились, на мгновение Аллегре почудилось какое-то трепетание в воздухе, но она тут же отвернулась.
– Ты хорошо выглядишь, – прохрипел Макс.
– Спасибо. – Быстрый сканирующий взгляд. – Это одна из рубашек, которые для тебя выбрал Дики?
– Да. – Макс развел руки в стороны. – А что, слишком обыкновенная?
– Она идеальна или, по крайней мере, будет такой, если ты подвернешь манжеты и… – Аллегра дотронулась до шеи, чтобы показать, что воротник слишком высоко застегнут.
Макс знал по опыту, что спорить бесполезно. Скорбно вздохнув, он расстегнул еще одну пуговицу, прежде чем закатать манжеты.
– Значит, ты встречаешься с матерью, – сказал он через мгновение. – Что это будет? Уютный вечер вдвоем?
Макс знал не хуже ее, что уютный вечер с Флик невозможен, но Аллегра не смогла сдержать печальную улыбку. Она обожала мать и испытывала угрызения совести из-за того, что иногда желала, чтобы Флик немного – совсем чуть-чуть! – походила на маму Либби и Макса: спокойная, нежная, которая с удовольствием смотрела ток-шоу вместо новостей. Когда Аллегра впервые осталась у Либби ночевать, они ужинали перед телевизором, держа тарелки на коленях – в нарушение всех мыслимых и немыслимых запретов.
– Я думаю, там будет несколько человек, – ответила она. – Флик сказала, что хочет меня кое с кем познакомить.
Макс с насмешливым выражением принялся за вторую манжету.
– Флик пытается свести тебя с новым парнем?
– Возможно.
– Ты, кажется, не очень заинтересована.
Он ведь не ошибся? Она производила впечатление человека, который предпочел бы остаться дома. Ничего не выйдет.
Аллегра встала и прошлась по комнате.
