Кадир угадал. В лагере действительно горели сразу две повозки. И горели как-то чересчур жарко и дымно. Приглядевшись, Шемниц понял, что стало тому причиной. В одной из этих повозок хранились бочонки с колесной смазкой – дегтем. В другой – просмоленная ветошь для факелов. Так что это не было совпадением, и заполыхали они явно не от случайной искры.
Однозначно, это был поджог! И не только. При пожаре наемники уже расцепляли бы повозки, впрягали в них лошадей и утаскивали их подальше от огня. Шемниц видел, как в кольце укрепления мечутся в дыму оставшиеся там перепуганные лошади. Но никто даже не пытался выпустить их наружу, и именно это, а не огонь, настораживало полковника сильнее всего.
– Кригариец! – не выдержал и тоже заорал звереющий сир Ульбах. – Там кригариец! Всем приготовиться к бою!
Он мог бы и не надрывать глотку. Наемники и без команды обнажили мечи, а также держали наготове копья и луки. Самого кригарийца никто, правда, так и не заметил, но Шемниц предчувствовал: враг не сбежал, а прятался где-то в дыму, среди рвущихся на волю лошадей.
Было еще что-то, не дающее сиру Ульбаху покоя. И он никак не мог сообразить, что – слишком беспорядочно мельтешили его мысли. Глаза полковника бегали, высматривая среди дыма нечто важное, и вроде бы что-то находили, но его внимание упорно не желало на этом заостряться.
– Кусачая Стерва! – внезапно осенило Шемница. – Куда это она смотрит, закопай ее Гном?!
Сооружая укрепление, наемники заодно собрали баллисту и нацелили ее на город. Заряжать пока не стали, поскольку держать ее долго взведенной было нельзя во избежание поломки. Просто отряд приготовился, если придется, обстрелять из нее любую угрозу, что могла нагрянуть из Азурита.
Сир Ульбах помнил, куда была наведена Кусачая Стерва – почти строго на юг. Но сейчас баллиста смотрела не туда, а прямо на приближающийся отряд всадников. Которым оставалось проскакать до лагеря всего около полуполета стрелы.
– Опасность! Опасность! Всем рассыпаться! – закричал и замахал руками ошарашенный дурным предчувствием Шемниц. – Баллиста! Ван Бьер захватил баллисту! Всем рассыпаться!..
Его команда была услышана, вот только исполнить ее наемники не успели. Потому что в этот миг Кусачая Стерва сказала раскатистое «Шшварргх!» и выплюнула им навстречу ядро.
Сир Ульбах успел заметить, как оно пронеслось по воздуху, прежде чем скачущих по правую руку от него Кадира, Чаза и Бобра вымело из седел. Заодно ядро оторвало кадировой лошади голову, которая, брызжа кровью, отлетела в сторону и угодила в Гириуса. Бедолага Кадир тоже приземлился не целым. Снаряд разорвал его на две части, и те, разбрасывая внутренности, упали под копыта скачущих следом лошадей.
В сравнении с ним Чазу и Бобру, можно сказать, повезло. Они погибли менее ужасной смертью, не растеряв свои потроха. И все равно, ядро шарахнуло их так, что выжить после этого они не могли. Вдобавок оба грохнулись с лошадей на полном скаку, что окончательно их добило.
Выпал из седла и Гириус. Но он стал жертвой не столько лошадиной головы, сколько испуга. От неожиданности курсор выпустил поводья, что для малоопытного наездника вроде него стало большой ошибкой. Зато упал он удачно, отделавшись лишь ушибами да ссадинами. Поле чего встал на ноги даже без посторонней помощи и, выхватив блитц-жезл, приготовился защищаться.
К этому моменту всадники уже ускакали вперед и окружали лагерь. Шемниц также находился среди них. И также, как все, пытался разглядеть, что творится за повозками, среди мечущихся лошадей.
Никому не хотелось вторгаться туда первым. И тем не менее, наемникам надо было срочно что-то предпринимать, ведь там в дыму, возможно, продолжали сражаться их товарищи. Хотя, зная кригарийца, они подозревали, что, скорее всего, опоздали. Раз уж он смог взвести и перенацелить Кусачую Стерву, значит, помешать ему в этом было уже некому.
Лучники на скаку выпустили стрелы в дымную пелену, стараясь поразить стрелка из баллисты. Только вряд ли они в кого-то попали. Монах не станет стрелять повторно, так как рассеявшиеся всадники больше не представляли собой удобную мишень для ядер.
Замедлив коней и держа луки наготове, отряд прислушивался к доносящимся из лагеря звукам. Но ничего кроме треска пламени и конского ржания оттуда не доносилось, и это лишь усугубляло волнение. Укусив в очередной раз, кригарийская змея вновь затаилась. И хоть все знали, где она прячется, достать ее казалось немногим проще, чем до этого.
– Кригарие-е-е-ец!!! – Набрав полную грудь воздуха, Шемниц попытался-таки докричаться до врага. – Ты слышишь меня, сучий потрох?! Слышишь или нет?! Отвечай, что ты сделал с нашими братьями?!
Ответом ему стало все то же молчание. И полковник, скрипя зубами, был вынужден признать: оно нагнетало на него гораздо больше страху, нежели ван Бьер начал бы выкрикивать угрозы.
– Что ж, ладно, как скажешь! Но раз тебе нравится огонь, значит, мы тебя в нем и поджарим! Готовься к смерти, отродье! – крикнул в сердцах сир Ульбах. И, подъехав к Морси, который после гибели Кадира стал в отряде самым авторитетным, приказал… Или нет, скорее, попросил: – Кажется, святой сир Гириус не пострадал. Доставьте его сюда, мой друг. Надо, чтобы он вошел в лагерь под прикрытием щитов и обрушил на кригарийца силу Громовержца. А иначе нам не добраться до него без новых потерь.
– Хорошо. Сделаем, – кивнул Морси, который, не имея своего плана, был вынужден согласиться с новым главарем, тем более, что тот говорил дело.
Когда выбитого из седла курсора доставили к соратникам, полковник, велев спешиться девятерым из них, выстроил «пехоту» в боевой порядок. Не такой, что мог бы сражаться на поле серьезной брани, но достаточный для защиты одного человека. По крайней мере, всем хотелось в это поверить. А особенно Гириусу, который, держа в руках самое сокрушительное оружие, боялся при этом пуще остальных.
– Не думаю, что вы э-э-э… предложили разумную идею, – усомнился заклинатель молний, узнав, что от него потребуется. – Я не уверен, что она э-э-э… сработает. Может быть, лучше просто отступить и выждать? Не станет же кригариец вечно там отсиживаться.
– Отриньте сомнения, святой сир! – постарался воодушевить его Шемниц, хотя с куда большим удовольствием он заехал бы робеющему курсору по зубам. – Ван Бьер, конечно, шустрый малый, но ему не увернуться от молний. Хорошенько поджарьте его, и победа будет за нами. Груда золота укроет его от стрел, но не от силы Громовержца, разве не так?
– Да-да, вы абсолютно правы, – закивал Гириус, но храбрости у него явно не прибавилось. – Сила Всевышнего проходит через золото еще лучше, чем сквозь воду. Но меня тревожит другое: а что, если…
– Никаких «если»! – отрезал сир Ульбах. – Не знаю, чего добивался кригариец, врываясь к нам в лагерь, но он просчитался и загнал сам себя в ловушку. Так что идите и с божьей помощью уничтожьте монстра… Вам ясен мой приказ или надо повторить?
– Мне все ясно. Я сделаю, как вы сказали, а вы уж постарайтесь, чтобы моя голова осталась на плечах. – ответил курсор. И добавил вполголоса: – Молю, чтобы Господь оставался с нами и не прогневался на нас за игры, которые мы ведем с этим языческим чудовищем…
