— Я возьму у тебя энергопакеты по двадцать пять за сотню… — переходя к делу, сказал капитан.
— Ай, капитан, война войной, но не настолько же! — вежливо возмутился Мустафа и плеснул в кубок воды.
— А ты сколько хочешь? — спросил Александр с фальшивым удивлением.
— Триста, не меньше, — ответил торговец и, вздохнув, развел руками.
— Сорок… — не моргнув глазом сказал капитан.
— Двести пятьдесят… — Мустафа покачал головой.
— Шестьдесят, и это мое последнее слово… — Космолетчик рубанул воздух тяжелой ладонью.
— Хорошо, — согласился торговец, — сто сорок…
— Капитан, — в лавку влетел запыхавшийся Петров, — автоматика портала начала обратный отсчет! Это имперцы, капитан! Пора смываться!
— Ты не путаешь, великий механик Петров? — Мустафа искренне удивился. — Ударная группа еще в трех неделях пути…
— Не знаю, посредник Гермеса, кто там в трех неделях, но мы видели два десятка бомбардировщиков на Фасосе десять часов назад… — вежливо приложив руку к району желудка, объяснил продавцу Петров.
— А вы сказали об этом военным? — обеспокоенно спросил Мустафа.
— Сказали, сказали, не переживай… — заверил торговца Александр. — Твои военные нас от луны прямо до космопорта проводили, будто мы сами дороги не знаем… Семьдесят?
— Только из уважения к твоим заслугам, любезный друг Александр… Восемьдесят. — Турок широко улыбнулся. — По рукам?
Петров терпеливо дождался завершения сделки и, как только деньги перешли в руки Мустафы, бросился с двумя громоздкими коробками энергопакетов для импульсных винтовок в сторону порта.
— Я бы дал носильщика, — сказал продавец, укоризненно качая головой.
— За ним теперь только ветер угонится. — Капитан усмехнулся. — Будь здоров, Мустафа.
— И тебе того же, капитан «Афины».
— Сева! Как с покупками? — крикнул капитан, увидев пилота в открытом люке грузового отсека.
— Осталось драхм сорок… — подбросив на ладони увесистый кошелек, ответил Сева.
— На разврат, — предложил Роберт, не прекращая при этом ворочать тяжелые короба вместе с роботами-погрузчиками.
— Этим займешься позже, — парировал Сева, — и на свои…
— Идем на мостик, — позвал пилота Александр. — Петров с Рыжим сами разберутся, что куда поставить.
— Что задумал? — Сева знал капитана дольше всех и научился ориентироваться в его эмоциях без ошибок.
— Ты успеешь стереть все опознавательные знаки до старта?
— Сам же знаешь, что успею.
— Когда мы выходили из портала, я заметил среди обломков астероидного пояса засаду. Кораблей двадцать, не меньше… — Капитан выжидающе взглянул на пилота.
— Там и «быстрые мины» припрятаны, а о стационарных орудиях я и не говорю — их, по-моему, больше, чем самих обломков… — Сева пожал плечами. — Эллины «замазали» эту «щель» наглухо.
— Вот именно! — Александр поднял указательный палец. — Я не думаю, что имперские разведчики об этом не знают…
— Знают наверняка, — согласился Сева.
— Тогда зачем они пускают через минное поле два десятка бомбардировщиков, да еще заправив их предварительно под завязку?
— Надо подумать…
— Подумай. Только учти в своих раздумьях вот еще что — подвиг бомбардировщиков и главный удар будут разделять три недели…
Их разговор прервал громкий топот тяжелых ботинок Лоуренса. Он использовал время стоянки на Необуле для профилактики двигателей.
— Я все заменил, капитан. — Черный Брат ввалился на мостик прямо в промасленном комбинезоне. — Поломка была ерундовая…
Он вытер руки тряпкой и бросил ее в открытый абордажный люк.
— Лоуренс, вот ты, как стратег, стал бы устраивать фейерверк из двадцати грузовиков, чтобы отвлечь внимание от тысячи «Фудзи», которые к тому же придут только через три недели? — переключился на чернокожего капитан.
— Это все равно что поджечь муравейник, чтобы никто не обернулся в сторону горизонта, который закрыло облако пыли от несущегося стада носорогов… — поэтично ответил Черный Брат. — А что?
— А ничего. — В рубке неслышно появилась Вивьен. — Я только что перехватила сигнал флагмана Воздушной Армии Поднебесной Империи. Все триста «Фудзи» ударной группы готовы к выходу сразу же за грузовиками… Они дезинформировали разведку эллинов. У Необулы больше нет запаса времени.
— Красавцы! — восхищенно сказал Сева. — А остальные когда подойдут?
— Через неделю, как я поняла…
— Сева, дай сюда оставшиеся драхмы. — Александр взял деньги и протянул их Малышке. — Купи, пока мы запускаем двигатели, полный комплект для автомедика. В том числе набор для пострадавших в открытом космосе… Нам придется попробовать проскользнуть между двумя фронтами…
«Афина» затаилась у огромной скалы, которая в отличие от остальных астероидов почти не кувыркалась. Эллинские штурмовики на такое поведение торговцев внимания не обращали. Возможно, они не заметили приближения «Афины», хотя более вероятно, что им было просто не до того. В кораблике, который спрятался в тылу отряда «Альфа», автоматика распознала своего, вернее — нейтрального, и успокоила людей, взяв его под контроль. Сейчас тысячекратно более важным был портал. Его компьютеры отсчитывали последние минуты перед активацией. Цифра приближающихся кораблей пугала даже опытных пилотов: триста двадцать один. Против девятнадцати штурмовиков.
Густое минное поле, самонаводящиеся ракеты, импульсные орудия на маневрирующих платформах и астероидах, нейтронные и волновые пушки — вся эта адская техника могла оказаться полезной только при условии, что приближающиеся космолеты хотя бы на треть снизят свою сумасшедшую скорость. Нормальные путники снижают ее вообще до минимума, но имперцы, опасаясь атаки, могли пренебречь нормами и выскочить из портала, как пули. Тогда заслоны будут пробиты. Однако скоростное прохождение через портал наверняка убьет экипажи космолетов, вернее — только людей. Что, впрочем, главное. Империя строит киборгов и выращивает андроидов, закладывая в них примитивный интеллект, как исполнительных, но тупых солдат. Чтобы планировать и вести боевые действия, у Поднебесной была воспитана мощная каста офицеров. Все они были жестокие, но весьма талантливые и хитрые люди. Без них «Фудзи» — только напичканный движимой и недвижимой электроникой ящик.
— Значит, через портал они пойдут медленно, — прошептал Сева, словно опасаясь, что его могут услышать враги.
— Пустив перед собой один за другим грузовики, — согласился капитан, — которые, взрываясь, пробьют в минных полях широкие проходы — ведь сдетонирует громадное количество закачанного в них топлива, и это даст возможность вступить в бой «Фудзи».
— А из них первые три-четыре наверняка будут управляться дистанционно — против нейтронных и волновых пушек броня не слишком помогает, — подхватила нить рассуждения Малышка.
