Рыбак вздохнул, и улыбка медленно сползла с его губ.
– Извините, – пробормотал Саша и закашлялся.
– Ничего. – Старик чуть наклонил голову и в свою очередь осмотрел собеседника. – Надо сказать, что и вы напоминаете нечто среднее между мраморной статуей и ожившим утопленником. Вы столкнулись с ядовитой медузой?
– Нет. – Саша чуть вытянул руки и осмотрел тыл кистей.
Кожа действительно была покрыта пятнами.
– Мертвых Глубин поблизости нет, – продолжил рассуждения рыбак, – значит, это и не последствия облучения… Мы теряемся в догадках…
– А вы не могли бы теряться в них на полном ходу? – спросил Комаров. – Боюсь, что, взяв меня на борт, вы стали соучастником, и потому для нас обоих будет лучше скрыться среди судов в порту как можно скорее.
– Ого! – Старик усмехнулся. – Соучастником?! Чего? Вы бежите от правосудия?
– Пока только от преследования. – Саша указал на побережье острова.
Катера военных уже вышли в поиск и теперь медленно приближались.
– Это место нам знакомо, – согласно кивая, заметил рыбак. – Мы, собственно, там сейчас и сидим…
Комаров невольно протянул руку к собеседнику и обнаружил, что на самом деле говорил с фантомом.
– У вас мягкий режим. – Саша опустил руку и снова оглянулся на преследователей. – Не пойму только – зачем виртуальному образу реальная лодка?
– Хотя бы затем, что в ней установлен проектор и вспомогательная аппаратура. – Старик недоуменно пожал плечами. – Как иначе фантом сможет возникнуть посреди моря. Вы не учились в школе?
– Я… – Саша замялся, поскольку понял, что глупым вопросом выдал себя с потрохами. – Я переутомился.
– Конечно. – Фантом, казалось, поверил. Он поколдовал над управляющей панелью и перевел двигатель лодки в режим ускорения. – Наберем полный ход постепенно, чтобы не вызвать у островитян подозрений. Как только обогнем вон тот плавучий маяк, можете считать себя в безопасности…
– Держите курс на седьмой причал слева, – попросил Комаров. – Там стоит мой катер…
– Мы сомневаемся, что у вас есть собственный катер, – рыбак рассмеялся, – но будь по-вашему…
Лодка достаточно быстро набрала приличную скорость, и заветный плавучий маяк оказался позади ровно через пять минут. Саша в очередной раз оглянулся на корабли противника и с удовлетворением потер зудящие ладони. Преследователи слишком поздно сообразили, в чем дело, и теперь безнадежно отставали.
– Кажется, «Фортуна» сменила гнев на милость, – вырвалось у Комарова.
– Да, похоже, что все Государственные машины и их вариаторы снова работают, – согласился старик. – Причем с учетом произошедших изменений…
Рыбак бросил на землянина хитрый взгляд и указал вперед.
– Это ваш катер?
Саша взглянул на сверкающий блистер пограничного корабля, облюбованного им еще по прибытии на Тану, и кивнул.
На этот раз люк, ведущий внутрь катера, был наглухо задраен, но фантом старика вызвался помочь и в этом вопросе. Он легко проник в электронные цепи запирающей системы и встретил Комарова на пороге рубки.
– Пусто? – шепотом спросил Саша.
– Разгильдяи, – ответил рыбак. – Наверное, решили, что поскольку война закончилась, то им положен отпуск… Неудивительно, что Правитель был так уверен в своих силах. Он победил бы этих вояк и без вашего вмешательства…
Комаров резко отпрянул назад, словно опасаясь, что старик собрался на него напасть.
– Откуда вы все знаете?
– Нам тяжело об этом говорить. Бешеный Пес. – Фантом удрученно покачал головой. – Давай обойдемся без уточнений. Мы тебе помогли по личным мотивам. Этого достаточно. Однако нам пора назад в темницу. С системами управления тебе придется знакомиться самостоятельно.
– Справлюсь, – уверенно сказал Саша и вновь пристально взглянул на фантом.
Он уже догадался, чей фантом выступил в роли добровольного помощника, и был искренне удивлен этим.
– Удачи тебе, пришелец, – пожелал фантом и исчез.
– Спасибо, товарищ Император, – запоздало поблагодарил Комаров и устало сел за штурвал. – Корабль, включить режим голосового управления.
– На связи, – приятным баритоном откликнулся кибермозг катера.
– Задраить люки, поднять давление воздуха на борту до трех атмосфер, кислорода в дыхательную смесь подать на пять процентов больше нормы…
– Разрешите обойтись без самодеятельности и воспользоваться стандартными схемами обследования и лечения декомпрессионной болезни? – перебил Сашу кибермозг.
– Разрешаю, – ответил Комаров с некоторым удивлением. – Ты быстро соображаешь…
– Слышали бы вы, как я пою… – нахально ответил корабль и включил полный назад. – Уточните курс, капитан.
– Пролив между Таной и островом Пса, – приказал Саша.
– Мертвые Глубины, – предупредил кибермозг.
– Я знаю, – ответил Комаров и, прикрыв глаза, откинулся на спинку кресла.
2.
Новый порядок
– Мои воины ничего не могли поделать, господин. – Борг развел руками. – Плотность облака была такова, что сквозь него не пробились даже управляемые ракеты. Первый же снаряд разорвался вблизи от места проникновения в дымовую завесу. Осколками задело троих солдат.
– Тоннель до сих пор перекрыт этим облаком? – задумчиво спросил Правитель.
– Да. – Борг кивнул. – Я оставил там подразделение Зайнулина. Они ведут наблюдение и пытаются запустить под облако механических кротов. Между полом тоннеля и субстанцией остается промежуток высотой примерно в четыре ладони.
– Вряд ли шпионские приспособления смогут проникнуть достаточно далеко, – заметил государь.
– Из трех аппаратов пока не вернулся ни один, и связь с ними потеряна, – согласился начальник охраны. – Остается рассыпать по тоннелю достаточное количество датчиков и проекторов, а затем подвести туда киберполе. Возможно, фантомы смогут пройти дальше кротов.
– Возможно. – Правитель потер лоб и нахмурился. – Нет, надо искать другой путь. Что показывают результаты сканирования?
– Общее направление тоннеля очевидно. – Борг развернул перед государем объемную схему. – Он идет вниз под углом в двенадцать градусов, постепенно поворачивая на северо-восток. Наши солдаты остановились на отметке минус сто пять метров от нивелирной метки Северной Пустоши. Если тоннель не поворачивает под прямым углом, то через сто тридцать семь километров он должен уйти под морское дно в районе северо-восточного побережья континента.
– Постой, это случайно не под Мертвые ли Глубины?
– Так точно, – подтвердил Борг. – Более того – через сто сорок километров тоннель проходит под островом Пса…
