– Остаться? Зачем?!
– Возможно, я смогу быть вам полезен. Для отверженного жизнь в замке просто невыносима. А когда повелитель отправил меня на верную смерть, то я решил уйти. Так почему бы и не к вам?
– Действительно, – я криво усмехнулся. Почему бы и нет? – Кстати, у меня как раз освободилась вакансия телохранителя. Но учти, что много тебе платить я пока что не смогу.
– Меня устроит любое предложение, – склонился вампир в поклоне. – Прикажете вышвырнуть этих людей прочь, господин Кей?
– Нет, не нужно. Давай сначала выясним, чего им нужно. И, Эрик…
– Да, господин Кей?
– Насчет твоей манеры выражаться… Ты ведь прекрасно понимаешь, что я знаю, кто ты есть на самом деле. Что скрывается под этой маской благородства и обходительности.
– Разумеется, господин Кей. Вы один из немногих смертных, кому известна тайна маскарада.
– Так вот, насчет этих всех милостей и господинов… Я хотел сказать, что…
– Я весь внимание, ваша милость.
– А знаешь… мне это нравится, ангел меня раздери! Давай запускай этих нетерпеливых господ.
Кровосос направился к двери, но я его остановил:
– Эй, подожди!
– Я вас слушаю.
– Сперва притащи мои башмаки. Они валяются где-то в том углу.
– С вашего позволения, я телохранитель, а не слуга. Отсутствие обуви не угрожает ни вашей жизни, ни вашему здоровью, господин Кей.
Я внимательно смотрел на него, но не смог разобрать – говорит мерзавец это всерьез или шутит. Лицо вампира было совершенно безмятежно.
– Думаю, что мы с тобой поладим, – хмыкнул я. – Запускай!
…Их действительно было пятеро. Разного возраста, роста и телосложения. Выряжены кто во что горазд, от изысканных дорогих нарядов до совершенно невообразимых лохмотьев. Но было у них и кое-что общее: всем им был нужен я.
– Где этот проклятый вредитель? – недовольно бурчал самый толстый из визитеров, лицо которого напоминало по цвету переспевший помидор. Он подслеповато вглядывался в полумрак: одной лампы было недостаточно, чтобы осветить всю комнату.
– Чем могу навредить? – отозвался я, зажигая пару болотных огней возле себя.
Все пятеро разом вздрогнули и попятились к выходу. Но путь к отступлению им перекрыл Эрик, внезапно перегородивший дверь.
– С вашей стороны было бы крайне невежливо покидать сей гостеприимный дом без дозволения его любезного хозяина, – мягко объяснил он и улыбнулся, демонстрируя внушительные клыки. Просители так же дружно отпрянули назад.
– Мы это… – наконец решился толстяк. Оглянувшись на своих приятелей, он шагнул вперед и решительно выпалил скороговоркой: – Мы к вам этого… того, господин вредитель… Нам надо… вот!
Я молчал, ожидая продолжения этого на удивление содержательного монолога.
– Мы – букмекеры. Кормим семьи тем, что принимаем ставки на результаты скачек. Живем, чем умеем, но никого не обманываем и сами себя вокруг хвоста крутить не дадим! – подал голос еще один, выряженный словно заправский щеголь из столицы.
– Ага, – кивнул красномордый и продолжил: – недавно скачки у нас были… Так вот есть у нас мысль, что кто-то нашего фаворита… того, сглазил, – он оглянулся, ожидая поддержки остальных.
– Да так оно и было, точно говорю! Какой-то колдун поработал, порчу навел! – пробасил кто-то.
– А от меня вы чего хотите? – нарочито небрежно поинтересовался я.
– Ну так этого… того… найти надо вредителя. Найти и ему того… навредить!
– Чтобы знал, как результаты подстраивать!
– Сглазить его так, чтобы Тьма немила стала! – дружно поддержали его остальные обманутые безвестным вредителем. Впрочем, я-то как раз прекрасно знал, кто сглазил жокея перед той скачкой.
– Так что, господин вредитель? Беретесь?
Я задумался, прикидывая перспективы. Играющий в свои странные игры вампир и недоученный вредитель… Грозная сила! А я-то думал, выбравшись из замка кровососов, что мои приключения закончились. Но оказалось, что все только начинается. Вам нужно мое решение, господа обманутые букмекеры? А мне нужны ваши деньги!
– Хорошо. Я отыщу этого мерзавца и наврежу ему так, что он собственное имя забудет.
Облегченный вздох вырвался сразу из пяти глоток. Рано радуетесь, господа толстосумы.
– Но учтите, что мои услуги стоят очень недешево. Давайте сперва обсудим условия сделки…
…Мы с Эриком стояли у седьмого дома на Цветочной улице. Уже хорошо знакомая мне статуя льва безмятежно взирала на мир своими каменными глазами, а в одном из горящих окон был виден силуэт что-то пишущего за столом предсказателя погоды.
– Ну что, – я оглянулся на вампира. – Справишься?
– Надеюсь, что мне не придется этого делать. Я слишком давно не получал свежей крови, к тому же у предсказателей наверняка есть какая-никакая защита от воздействий на разум. Прошу прощения, господин Кей, но я не могу гарантировать, что…
– Значит, заходим.
Я взялся за молоточек, изображавший скрюченную лапу упыря, и постучал в дверь. Силуэт в окне поднялся, и вскоре хозяин дома спустился вниз и открыл дверь.
– Ты?! – узнал он меня.
– Добрый вечер, господин Аллано. Я пришел к вам с деловым предложением.
– И потому прихватил своего приятеля вампира? Учтите, господа, что приглашать вас в дом я не стану, – предупредил предсказатель.
– Я хочу вернуть вам долг.
– Ну надо же. Быстро же вы управились, молодой человек. Такая немалая сумма, я даже…
– С вашего позволения, милостивый господин, – перебил его Эрик, – мой хозяин не совсем верно выразился.
– Твой хозяин? – Лицо погодника удивленно вытянулось.
– Да, вы не ослышались. Так вот, господин Кей хочет вернуть вам половину суммы, а в уплату остальной части долга – предложить свои услуги в качестве вредителя.
– Нет.
– Вы еще не выслушали наше предложение, господин Карлуш.
– По-моему, я слышал вполне достаточно и ясно выразился. Меня это не интересует.
Вампир внимательным взглядом окинул предсказателя, а потом его дом.
– Новые зачарованные замки на дверях, каменный страж у входа, защитные руны вокруг окон… Кого вы боитесь, господин Карлуш?
Ни один мускул не дрогнул на лице предсказателя.
– Подумайте, вам предлагает свои услуги один из лучших вредителей Тенеграда. Быть может, вам нужно наказать врага или сокрушить конкурента? Отыскать обидчика и отомстить ему? Все, что в нашей власти, а способны мы на многое… – И кровосос пристально посмотрел ему прямо в глаза.
