– Именно так.
– Хорошо, тогда я его отпускаю…
– Что?! – Призрак выглядел крайне удивленным и даже напуганным.
– Поймите меня правильно. Я старый больной некромант, и мне стоит огромных усилий сдерживать эту тварь. Раз вам она не нужно, то мне и подавно. Руди, подставь плечо, мне тяжело держаться на ногах. Слишком ослаб…
Ну, конечно! Видел я этого «старого больного некроманта» в деле! Он уложил тварь и даже не запыхался, словно ежедневно проделывает это вместо зарядки!
…Нападающий грайвер атаковал Руди, правильно выбрав самую легкую добычу, я-то стоял возле мессира Караха. Наложенный магом доспех Тьмы от удара лопнул, словно мыльный пузырь, но свою роль выполнил, защитив вурдалака от страшных когтей.
Монстр был отдаленно похож на громадного волка, только с неестественно широкой грудью и плоским широким хвостом. Его длинные передние лапы заканчивались мощными когтями, напоминая лопаты – как у крота. Ну и, разумеется, тварь состояла из одних лишь костей, причем часть из них пожелтела от времени, а часть оставалась беленькой, словно их только что извлекли из тела. Я узнал несколько человеческих костей, но были там и кости животных – все вперемешку.
– Прочь! – выкрикнул некромант и ударил посохом наотмашь.
Несмотря на то что его и могильщика разделял добрый десяток шагов, костяной монстр отлетел в сторону, словно удар пришелся ему в бок.
Руди быстро вскочил на ноги и бросился к нам, но не прятаться за спину мага, а наоборот, прикрывать его своим телом. Тварь тоже поднялась на лапы и прижалась к земле, изготавливаясь к прыжку. Некромант перехватил посох двумя руками, вурдалак выставил перед собою скрещенные лезвия, а я… а я подобрал с земли ветку и поджег ее несложным заклинанием. Поднял повыше, освещая пространство вокруг. Похоже, грайверу это не понравилось, он коротко рыкнул и немного сдвинулся назад, стараясь выйти из освещенного круга.
– Три шага. Мне нужно, чтобы он приблизился на три шага, – прошептал старик.
И Руди тут же бросился навстречу монстру. Не добежав нескольких шагов, он резко остановился, швырнул неведомо как оказавшийся в его руке камень прямо в лоб твари и побежал назад, к нам.
Возмущенный столь наглой выходкой могильщик рванул за ним следом. Я мысленно очертил на земле линию в трех шагах от некроманта. Да с такого расстояния тварь до него с легкостью дотянется! И в этот момент, почти добежав до этой «черты», Руди упал на землю и покатился назад, прямо в ноги изготовившегося к прыжку чудовища.
Грайвер запнулся о неожиданное препятствие и рухнул прямо под ноги некроманту. И маг тотчас же обрушил на монстра град ударов, яростно молотя его своим посохом. Похоже, прикосновения посоха были крайне болезненны для твари, она пыталась прикрыться лапами и взвизгивала при каждом попадании. Старик бегал вокруг, нападая с разных сторон и не давая могильщику опомниться. Я было шагнул вперед с пылающей веткой в руках, но меня остановил гневный окрик колдуна.
– Не приближаться! Никому!
Наконец, отскочив от визжащей твари, мессир Карах перехватил посох у самой верхушки и вонзил его острым концом в землю, выкрикивая какое-то заклинание. И тут же прямо под монстром из земли полезли… руки! Мертвые, покрытые гниющей плотью руки! Они крепко ухватили могильщика за лапы, не позволяя ему сдвинуться с места.
– Руби ему конечности, – скомандовал запыхавшийся некромант Руди.
Ударила кость о кость, и несколькими сильными ударами вурдалак перебил твари лапы, тут же пинками отбрасывая их в стороны.
Потом некромант каким-то заклинанием связал грайверу пасть и по воздуху перенес его в повозку – точно так же, как он доставил своего спящего приятеля до бассейна в бане. И уже через пару часов поднятые колдуном жеребцы дотащили покойницкую телегу до здания Бестериума.
– Подождите! – В голосе призрака звучало отчаяние. Еще бы, за разгуливающего по городу могильщика его по протоплазме не погладят! – Пожалуй, я смогу оформить заявление задним числом.
– Меня устраивает, – некромант вернулся к регистрационному столу, – меня зовут мессир Карах.
– Итак, мессир, сейчас я принесу вашу тысячу…
– Не понял. Тысяча – это за мертвого могильщика, а за живого вознаграждение вдвое выше!
– Предлагаю остановиться на пятнадцати сотнях лунаров. Я и так иду на служебное нарушение.
– Годится, – сжалился над призраком некромант, – только чтобы полновесным золотом. Мне иногда приходится иметь дело и со светлыми.
– Как мессиру будет угодно, – не стал спорить тот.
Призрак вышел из комнаты, пройдя прямо через стену, а через некоторое время в дверь вошел мальчишка-зомби, который нес на вытянутых руках поднос с туго набитым кошелем. Некромант довольно хмыкнул – прикосновение золота для умертвий болезненно, и, вздумай мальчишка стащить хотя бы монетку, лишился бы пары пальцев. Неторопливо пересчитав золото, Карах довольно кивнул появившемуся призраку и вышел. Мы с Руди последовали за ним.
Маг отпустил нас, не дожидаясь утра, и мы поспешили вернуться в «Бюро», ставшее уже моим домом. Вурдалак разогнал нескольких просителей, убедившись в их неплатежеспособности, и мы с удовольствием завалились в кровати, обмениваясь впечатлениями, прежде чем отойти ко сну.
– Ну и как тебе наш хозяин? – поинтересовался я.
– Впечатляет. Видал, как он хлестал ту тварь? Он в прекрасной форме, и не только для своего возраста, не боится лезть первым в драку. Похоже, он вообще ничего не боится!
– Да, старик полон сюрпризов. Не ожидал от него такой прыти. Опять же, маг не из последних…
– И платит втрое больше. Представляю, сколько он заработал за одну эту ночь!
– Не понял. Ты что это – хозяина сменить удумал? И вообще, здесь я должен о деньгах думать, а не ты. А твоя задача охранять мое тело.
– От кого – от пауков? – отмахнулся Руди. – Не бойся, я хозяев на переправе не меняю. Пока ты платишь – я работаю. Да и с тобой весело. Никогда не знаешь, где окажешься и с кем. Демонессы, вампиры, некроманты…
– Тюрьма, кладбище, каменоломни… – угрюмо продолжил я список. – А вот я бы к нему в ученики пошел. Жаль только, что талантами не вышел. Ладно, давай спать. Мне бы хотелось еще успеть на рынок заглянуть перед работой, прикупить кое-чего для бала.
– Чеснок, осина, святая вода?
– Для начала хотя бы маскарадный костюм.
– Давай ты оденешься в вурдалака, а я в человека? – предложил Руди.
– Агр-хр-мня… – отозвался уже уснувший я…
* * *
Разумеется, пройтись по рынку мы не успели – и так пришлось бежать сломя голову, чтобы вовремя предстать перед нашим хозяином, даже не пообедали. А с учетом того, что мы также остались без завтрака, перед мессиром Карахом предстал слаженный квартет из меня, Руди и наших протестующих желудков, постоянно вмешивающихся в беседу.
