– Эй, ты спишь?
– Н-нет, – сонно пробормотал тот, даже не открывая глаз.
На бледных губах Караха мелькнула озорная усмешка. Еще раз оглядевшись по сторонам, он кончиком пальца начертил на лбу приятеля какую-то руну и принялся читать заклинание. Банник, вернувшийся к нам, едва колдун пришел в себя, при этом недовольно нахмурился и пробурчал:
– Нельзя в банях использовать чары! Тем более смертные. Ух, сейчас я его!
– Это он что же, выходит, некромантией там занимается? – уточнил я, и дух кивнул. – Подожди, давай посмотрим, чего он там колдует.
Долго ждать нам не пришлось. Перед лицом спящего проявился призрачный контур, напоминавший самого колдуна, словно это был призрак его брата-близнеца. Точнее, голова призрака. Или призрачная голова? Да какая, впрочем, разница-то?..
Заметив появление головы, некромант положил ладонь на грудь приятеля, и тот приподнялся над лавкой, на которой лежал. Не убирая руки, Карах медленно двигался к воде, неся тело спящего колдуна, – оно словно приклеилось к его руке и летело по воздуху.
– Силен, мерзавец! – восхищенно выдохнул Йорхш и тут же пояснил: – Тут все стены закляты, чтобы магию глушить. Вздумай здесь какой-нибудь колдун средней руки свечу зажечь, вспотеет не меньше, чем в парилке.
Дойдя до бассейна, некромант даже не замедлил шага – он просто пошел прямо по воде и остановился, лишь когда оказался в самом центре бассейна. Призрачная голова все так же висела напротив лица спящего колдуна.
– Некромант, гуляющий по воде? – удивился Руди.
– А что здесь странного? Низшей нежити через проточную воду ходу нет. Если что, он прямо по воде сможет уйти от стаи каких-нибудь не слишком покорных зомби.
Тем временем висящее в воздухе тело поднялось чуть выше, примерно на высоту человеческого роста. Карах отошел подальше, к самой стене, и щелкнул пальцами. И тут же ожила призрачная голова, заверещав противным женским голосом, срывающимся на визг:
– А кто это опять мою кошку мучил, а, прохвост окаянный?! А ну как отхожу крапивой по голому заду, так сразу забудешь про все эти свои чародейства и проклятые некромотии!
Некромант тут же проснулся, и одновременно перестало действовать поддерживающее его заклятие. Рухнув с полутораметровой высоты в воду, колдун поднял такую волну, что вода обдала хохочущего Караха, смех которого напоминал карканье простуженного ворона:
– Так вот что ты имел в виду, говоря, что некромантом стал из-за тетушки! Ха-ха, крапивой!.. Да по голому заду!.. Мессира Багровой звезды, некромага высшей категории! Ой, силен, дружище… Интересные кошмары тебя ночами мучают, очень даже интересные! Ха-ха-ха…
Тем временем призрачная голова исчезла, а движения барахтающегося в воде колдуна становились все слабее, и он начал опускаться на дно, пуская пузыри.
– Темная Владычица, – наконец прекратил смеяться Карах, – ты что, плавать не умеешь?
В несколько прыжков он снова оказался возле бассейна и осторожно коснулся воды рукой: не слишком ли холодная?
– Все, представление окончено, – рявкнул стоявший рядом со мною банник и хлопнул в ладоши.
Раздался булькающий звук, словно кто-то громадный отхлебнул из моря, причем сразу половину. И действительно, воды в бассейне стало вдвое меньше. Звук повторился, и на дно шлепнулся сперва едва не утонувший колдун, а следом за ним, с отчаянным воплем, Карах, как раз в этот момент вздумавший нырнуть в воду, чтобы спасти друга…
* * *
– А мне он понравился! – заявил я по дороге домой.
– Карах, что ли? – уточнил вурдалак.
– Ага. Видал, как дедуля развлекается? И это в его-то возрасте! Со старика уже могильный прах сыплется, а вон какой бодрячок. Я уж думал, костей не соберет, когда он в бассейн свалился.
– Ну-ну. Смотри, тебе еще к этому бодрому дедуле в слуги идти. Вот проснешься как-нибудь утром, а твоя голова…
– В шкафчике?
– …в чародейском котле варится… с ритуальными приправами, – закончил Руди.
– Небось это ваш семейный рецепт? Ты лучше напомни мне адрес, где этот некромант живет, а то я прослушал. И вообще, сначала еще нужно ему в слуги набиться…
Два дня у нас ушло на слежку за домом, причем основное внимание мы уделяли перемещению слуг. Кто, куда и зачем. В конце концов, нам нужно было как-то вывести из строя телохранителя и носителя некромантского посоха. Впрочем, это оказалось не так сложно.
Сперва мы занялись слугой. Он вдруг поскользнулся на лестнице и переломал себе руки. А нечего было надевать башмаки, которые качественно сглазили, да еще и под прямой прищур. Было ли мне его жалко? Да, может, мы ему вообще жизнь спасли, избавив от участи стать «платой за участие»!
И в тот же день – какое удивительное совпадение! – в дверь колдуна постучался юноша, который искал работу. Звали его, разумеется, Кей.
– Работу? Ты ошибся дверью, мальчишка! – проскрипел старый маг, меряя меня взглядом.
– На самом деле я мечтал стать учеником прославленного чародея, но прекрасно осознаю, что моих скромных способностей для этого недостаточно.
– Способностей? Ты обладаешь даром?
Некромант испытывал меня. На самом деле он прекрасно знал, что у меня есть склонности к магии, иначе даже не впустил бы в дом.
– На самом деле он очень слабый. Мой предыдущий хозяин говорил, что я гожусь разве что посох за ним по кладбищам таскать…
– Посох? Кладбища? Ты носил посох некроманта? – Лицо и голос колдуна были совершенно бесстрастны, но глаза заинтересованно сверкнули, а сам он едва заметно подался вперед.
– Э-э-э, ну на самом деле не совсем… Он пару часов не дожил до того момента, когда собирался нас… э-э-э, познакомить.
Некромант вытянул вперед правую руку, открытой ладонью вверх, и на ней зажегся крошечный голубоватый огонек. Тот трепетал, словно на сильном ветру, но не гас и не уменьшался.
– Да, пожалуй, я соглашусь с твоим предыдущим хозяином. Магом тебе не стать.
Я разочарованно вздохнул, стараясь добавить в этот вздох нотку грусти и отчаяния. Молча развернулся и направился к выходу из комнаты.
– Хотя… я бы мог тебя взять в качестве слуги. Кто знает, может, когда-нибудь тебе действительно доведется поносить посох некроманта, пусть и чужой. А может, и нет, – резко оборвал он сам себя.
– То есть вы берете меня на работу? – не особо стараясь скрыть охватившую меня радость, дрожащим голосом переспросил я.
– Завтра сразу после обеда явишься со своими вещами. Ужинать и завтракать будешь здесь, вместе с остальными слугами. Хотя поначалу советую ужины пропускать. Некоторые вещи воспринимаются лучше на голодный желудок. Ты знаешь, что некроманты работают по ночам?
Я утвердительно кивнул, безуспешно пытаясь согнать с лица дурацкую ухмылку: получилось!
