– Я буду не одна, – ответила Лорелея, поправляя выбившийся из прически локон.
– С драконами! Еще хуже!
– Со мной будет принц.
– Кто на тебе жениться после таких путешествий наедине с принцем?
– Да кто угодно! – взорвалась Лорелея. – Из-за Кертари я стала одной из самых завидных невест Седьмого дома! И пока ты думаешь, как бы продать меня повыгоднее, я сделаю то, что приказывает мой король!
На самом деле, она лукавила. Акелон вовсе не настаивал на участии Лорелеи. Более того, он даже сомневался, стоит ли девушке лететь. Но вряд ли лорд Бейрак осмелится идти к королю и выяснять подобные вопросы. По крайней мере, Лорелея надеялась, что не осмелится.
Они летали всего два дня. Появившиеся на землях Седьмого дома драконы вовсе не скрывались, а не заметить их было трудно. Поэтому за пару дней они нашли трех красных и одного черного драконов – все они оказались созданиями довольно спокойными, подтвердившими верность Харакорту и старым традициям. По крайней мере, Лорелея надеялась, что они не лукавили – да и зачем? Кэртар сам общался со Связанными с ними людьми, девушка предпочла остаться в стороне. Ей они показались довольно милыми.
– Как же, милые, – фыркнул Кэртар, когда Лорелея поделилась своими мыслями. – Один из них – младший сын какого-то землевладельца, спит и видит, как бы с помощью дракона занять место отца. Тоже мне амбиции! А та девица, не помню имени, еще долго будет истерично вопить, прежде чем хотя бы прислушается к своему дракону.
Они сидели на опушке леса, достав хлеб с сыром и вино, припасенное еще из королевского замка. Невдалеке расположились драконы, тихонько переговариваясь друг с другом. Лорелее нравилось слушать их курлыканье, чем-то напоминающее птичье. Подумать только, когда-то она сидела около окна замка и подобным образом слушала голубиные разговоры! Как все изменилось.
Кэртар протянул девушке вино, а сам улегся на траву, рассматривая облака.
– Я пригласил их всех в Кертинар, – сообщил он. – Но, если драконы не возьмут своих людей за шкирку, мы их еще долго не увидим.
– Зачем в Кертинар?
– Чтобы обучить. Чтобы, в конце концов, Акелон на них посмотрел и знал, с кем придется иметь дело, если что.
Поболтав немного остатки вина, Лорелея допила его, с грустью осознавая, что скоро они отправятся в обратный путь.
– Ты никогда не жалел, что младший брат? – спросила она и тут же пожалела. Некрасиво интересоваться.
Но Кэртар, похоже, ничуть не смутился. Он пожал плечами, хотя лежа это не очень-то вышло:
– Нет. Никогда в жизни не жаждал получить трон. Это не мое. И в данный момент мне куда лучше, нежели в стенах замка.
Он покосился на Лорелею:
– Тебе ведь тоже тут нравится?
– О да! Я никогда не покидала замок отца, а тут оказывается, мир такой большой…
Кэртар рассмеялся.
– Малышка, мир гораздо больше, чем ты можешь себе представить. Но раз тебе тут нравится… предлагаю заночевать, а с утра вернуться в Кертинар.
В этот момент Лорелея поняла, что Кэртар хочет возвращаться ничуть не больше, чем она сама. Ее это устраивала. Тоже улыбаясь, девушка задрала голову, подставляя лицо закатным лучам солнца.
Пока Кэртар и Лорелея активно действовали, Акрин и Харакорт были вынуждены сидеть и ждать.
Мелисса встретила их сама. В полумраке каменной арки ее невозможно было разглядеть, очевидным было только то, что она высока.
– Добро пожаловать.
Она улыбалась, а ее голос ничуть не изменился с их последней встречи. Акрин легко поцеловал узкую ладонь в перчатке, и его лица коснулись волны мягкой ткани. Но в полумраке он даже не мог как следует различить цвет. Что и говорить, Мелисса всегда любила эффектные сцены.
– Не думала, что снова тебя увижу.
– Я тоже не думал, что вновь окажусь тут. Но мне нужно поговорить с тобой.
– Позже!
Она взмахнула рукой, развернулась и исчезла внутри замка, только сверкнули медью волосы.
Все. С тех пор прошло два дня, но Мелиссу Акрин больше не видел. Он злился, не мог не злиться, но в то же время понимал, что взывать к ней бессмысленно – эта женщина появится только тогда, когда сочтет нужным. Харакорт расположился недалеко от замка, а маг остался наедине в пропитанными влагой стенами и появляющимися сами собой обедами.
Он знал, зачем она это делает. Знал, а потому делал вид, что у него впереди есть целая вечность, которую он вполне может потратить на ожидание. Что ж, замысел Мелиссы вполне удался: Акрин действительно вспоминал.
Тогда, много лет назад, она привезла его именно сюда, в только восстановленный замок, у которого если и было название, то Акрин его не знал. В голове остались смутные образы, как они покидали пылающий Каламар, город, который разрушил он сам. Насколько сейчас знал Акрин, его так толком и не восстановили.
Как понял Акрин, вернувшись, Мелисса не трогала его комнату, даже чистые пергаментные листы на столе были на том же месте, где он их оставил. Только почему-то не покрылись пылью.
Акрин знал, что в Шайонара умеет слышать призраков. Сам он подобными талантами не обладал, но, когда улегся спать на свою старую кровать, магу показалось, что вокруг него действительно водят хороводы призраки из прошлого.
Он вызвал любопытство Мелиссы. Она не могла его понять, но оценила мощь и предложила сделку, от которой невозможно отказаться: она обучала его, щедро давала те знания, которые считала нужными, и просила взамен то, что сама считала нужным. В желаниях Мелисса знала толк. И Акрин до сих пор не мог понять, как он сам относится к этой женщине, хотя был уверен в одном: он уважает Мелиссу. Несмотря на все, что она делала, она оставалась умной женщиной и опытным магом – возможно, самым опытным из всех, кого он знал.
Она явилась в конце второго дня. Когда Акрин стоял у камина, который горел сам по себе, и подливал в бокал вино после ужина.
– Нехорошо напиваться в одиночестве.
Он обернулся к ней, готовый и все равно удивленный. Мелисса застыла в дверях комнаты, на этот раз давая хорошенько себя разглядеть в отблесках пламени. По-прежнему невозможно было определить ее возраст, и Акрин не знал, иллюзия это, магия или что-то еще. Он запомнил ее именно такой: высокой, властной, облаченной в переливающееся платье с высоким воротом. И был готов поспорить, она не с проста выбрала даже ту самую одежду, которую он так хорошо помнил. Ту, в которой она была, когда маг уходил.
– Ты составишь мне компанию?
Усмехнувшись, Мелисса подошла к Акрину:
– А ты так и остался тем, кто сразу переходит к делу.
– Увы, люди не меняются.
В ее руках возник бокал, и она протянула его Акрину, чтобы тот наполнил. Пальцы унизывали кольца, прямо поверх тонких перчаток, которых Мелисса так и не сняла.
