– Они не похабные, – пискнул он. – Они аллегорические…
– Читай! – прорычал я.
– Чего?
– Читай свою поэму! Мне и сейчас, вслух и с выражением! И не вздумай врать, что ты не выучил её наизусть! Я сейчас в таком состоянии, нервы ни к чёрту, я же убить могу-у…
Он не заставил себя долго ждать.
Когда впервые под холодным небосклоном
Взошла, сияя, юная луна,
Её рождение приветствовал поклоном
Безвестный юноша, воспрявший ото сна.
И в грёзах голубых витая невозвратно…
– В каких грёзах? – дёрнулся я.
– Голубых. Цвет неба. Так романтичнее.
– Э-э-эд!!! – в голос заорал я.
Бывший северный бог примчался, словно ждал за углом в позе низкого старта.
– Тут кто-то смел читать стихи?!
– Да, вот этот тип.
– Но вы же сами попросили!
– Я не просил, я приказывал! – Мне пришлось вновь повысить голос. – Эд, ты лучше меня разбираешься в поэзии. Метью, будешь дочитывать ему.
– Хорошо, – пожал плечами Метью, не замечая плотоядного блеска, появившегося в глазах убеждённого критика современной поэзии.
– Молись, парень…
Я похлопал его по плечу и отправился к себе. Старый крестоносец ждал меня у дверей, суровый и невозмутимый, как всегда.
– Успели цапнуться с этим молодым дураком, сир?
– Да, увы. Седрик, я старею?
– Вам честно?
– Как на духу. Так я старею? Не понимаю молодёжь, ворчу без дела, дёргаю парня по пустякам…
– Что уж тогда говорить обо мне, сир? – Он покачал бритой головой. – Как бы мне сбросить с плеч свои тяжёлые годы, кто скажет?
– Не знаю, старина. Так ты считаешь, что мне надо как-то спокойнее всё воспринимать…
– А вы сможете?
Понятия не имею. Раньше мне казалось, что я большой и сильный, я подкидывал счастливо верещащую дочь на руках, и весь мир существовал только для нас двоих. Теперь она выросла, в неё влюбляются, ей посвящают стихи, и ей тесно в рамках одного мира. Нет, разумеется, всё естественно, моя девочка взрослеет, но разве хоть кто-нибудь предупреждал, что вместе с ней взрослеть придётся и мне?..
– Выпьете, сир?
– Да, кофе, пожалуйста. С мёдом и имбирём.
– Э-э?!
– Извини, глупо пошутил. Я пошёл переодеваться. Докладывай, что у нас тут и как.
Пока моя светлость переоблачалась в приличествующий эпохе костюм благородного лорда, Седрик быстро обрисовал сложившуюся на данный момент обстановку.
Эд, доставив меня и Метью в замок, в первую очередь выгрузил всё золото, сдав его на опись, под развес. Бывший крестоносец споро взялся за дело, разослав гонцов с предложением о срочном найме бойцов в замок Кость. Работа обычная, оплата сдельная, служба на короткий срок, до весны. Откликнулась толпа желающих. Сейчас наш маленький гарнизон увеличен на десять человек. И это мы ещё очень придирчиво выбирали, кого взять…
Толстая Агата сейчас активно закупает припасы на зиму, сено и ячмень для лошадей уже везут наши крестьяне. Часть намерена переехать к нам, но большинство считает, что прекрасно проведут зиму у себя дома в деревне. Никто не волнуется больше обычного, в конце концов, к осадам замок привык, а с грабителями крестьяне тоже особо не церемонятся.
Да клянусь восьмой ногой Слейпнира, мы по большому счёту чуть ли не каждую зиму сидим в окружении чьих-нибудь войск. Мятежные бароны, больные на голову короли, самозваные принцы, шайки разбойников, набеги готов или каких-нибудь странствующих рыцарей, вернувшихся без гроша из очередного великого похода и непременно желающих компенсировать свои финансовые неудачи за наш счёт. Но ворота у нас крепкие, стены неприступные, а по мере необходимости драться за свою жизнь умеют все от первого рубаки до последней посудомойки.
– Хорошо. – Я затянул на плечах верный плащ из шкуры полярного волка. – С замком мне всё более-менее понятно. Но вот волкам ты переплатил. Мы с Серым Братом договаривались на одного барана.
– И половину туши коровы?
– Э-э, кстати, да. Забыл. Тогда сделка выгодная. Но всё-таки…
– Разве не вы просили, чтоб нас заранее предупреждали о подходе врага на дальних рубежах? Вы забыли о землях барона Роскабельски?
– А-а, вот в чём дело! То есть ты заплатил им авансом, и теперь волки будут патрулировать дополнительную территорию.
– Разве в этом не было резона, сир?
– Ты верно поступил, старина. – Приличествующие извинения звучали скорее в моём тоне, чем в словах, но и этого было довольно. – Я хочу, чтоб часовые на стенах удвоили бдительность. Уверен, что ближайшее время нас не оставят в покое.
– Лорд Белхорст! Беда-а! – раздалось в коридоре. – Ваша дочь, прекрасная миледи Хельга…
Я вылетел из комнаты, словно меня пнул коленом инеистый великан. Оравший вояка, один из бывших монахов инквизиции, размазывая по щекам слёзы, причитал, что моя девочка вышла на стену и в тот же миг из ниоткуда возник огромный чёрный дракон!
Стражники бросились на него, стреляя из луков и арбалетов, но летающая рептилия ударила Хельгу хвостом в плечо, и она упала вниз, прямо на камни.
Я не очень хорошо помню, как сбежал по лестнице, пересёк двор, вышиб засов у ворот и выбежал из замка. Моя дочь лежала на единственной зелёной полянке в кругу острых булыжников и скальных пород.
– Па, я это… похоже, здорово брякнулась, да?
Упав перед ней на колени, я обнял её и прижал к груди.
– Где болит? Крови нет? Ты ничего себе не сломала? Ты… милая, ну нельзя же так неосторожно…
– Прости, – неуверенно буркнула она, обеими руками сжимая виски. – Голова немного кружится. На меня большой дракон напал… кажется… нет?!
Я взял её на руки, встал и развернулся к воротам замка. Мне навстречу уже спешил бледный Седрик и шестеро наших бойцов. Я рыкнул на всех, сам донеся свою единственную дочь до конюшни. Бывший крестоносец мигом распорядился постелить у стены побольше соломы, и мы уложили Хельгу отдыхать на свежем воздухе.
Можно было бы, конечно, отнести её в покои, но по своему опыту знаю: если болит голова, нельзя сидеть в замкнутом пространстве. Минутой позже прибежала толстая кухарка с одеялами и холодной мокрой тряпкой, скорбями и утешениями.
– Где этот дракон?!
От моего бледного лица шарахнулся даже Седрик.
– Я спрашиваю вас, где эта тварь? Куда делось чудовище, напавшее на мою девочку?!
Поскольку ответа так и не прозвучало, я опрометью бросился по ступеням наверх, к тому месту, где всё произошло, и, яростно крутясь на одном месте, искал на небе хоть какую-нибудь маленькую чёрную точку. Дракон не мог так быстро улететь, да и не в обычае этих тварей вот так просто оставлять добычу.
