Андрей расстегнул ремешок, фиксирующий нож, поставил переводчик огня автомата на стрельбу одиночными и чуть опустил ствол, как бы приглашая монстров подойти ближе. Три безумных и запредельно энергичных сгустка протеина в упаковке из лохмотьев без колебаний приняли приглашение, устроив перед сталкером настоящее акробатическое шоу. Эффектных трюков и сальто было мало, все-таки не представление китайских акробатов, зато скорость, с которой снорки сократили дистанцию вдвое, была потрясающей. И главное, у Андрея не было ни малейшего шанса прицелиться. Снорки метались между кирпичным отвалом и стенами ближайших домов, как шаровые молнии. Только рикошетили вопреки всем законам физики не туда, куда надо. Никаких тебе углов падения-отражения, а иногда они отлетали и вовсе в ту же сторону, откуда прилетели. И все это безумно быстро.
Лунев хмыкнул. Ситуация складывалась вроде бы в пользу тварей, но их было трое, и рано или поздно они должны были друг другу помешать. При всей своей ловкости. Главное, чтобы это случилось раньше, чем они приблизятся на опасную дистанцию.
Левый и центральный столкнулись примерно на полпути от места старта до цели. Андрей навскидку выстрелил в того, что бесновался по центру, и попал, грубо нарушая личную статистику, с первого раза. Снорк рухнул на землю, снова попытался прыгнуть, но Андрей успел дважды добавить, и монстр успокоился навсегда. Два других тем временем подобрались достаточно близко и одновременно прыгнули в сторону Лунева. Будь на их месте звери, привыкшие охотиться стаей, все могло бы обернуться для сталкера плачевно. Но снорки прыгнули вместе вовсе не для того, чтобы завалить жертву и поделить добычу пополам. Нет, они прыгнули наперегонки. Наверняка в их примитивном сознании кипело лишь одно стремление – первым вцепиться зубами в глотку жертве и тем самым зафиксировать свое право на добычу.
Собственно, подпуская снорков вплотную, Андрей на это и рассчитывал. Твари столкнулись «на подлете», на миг отвлеклись, пытаясь огрызнуться и оттереть конкурента от жертвы, а когда снова обернулись к сталкеру, ловить им было уже некого и нечего. Воспользовавшись секундной заминкой монстров, Лунев успел нырнуть им за спину и очень экономно, двумя выстрелами в затылок уложил обоих мутантов на землю.
Справившись с боевой задачей, Андрей на миг зажмурился и мотнул головой, прогоняя картинку, до сих пор мельтешившую перед глазами. Прогнать впечатления получилось не сразу, но застревать в этой мелкой проблеме было некогда. Внизу снова грохнул выстрел, в третий раз что-то заскрежетало, и баррикада начала шевелиться и буквально всплывать со дна ложбинки, будто невесомая кучка мусора в луже. Луневу опять пришлось реагировать как можно быстрее. Перепуганные клиенты таращились на груду металлолома, которая медленно поднималась в воздух без видимых причин, но отползать не собирались. Проводник ведь сказал, что следует ждать появления монстра, вот они и ждали. А насчет летающего металлолома ничего сказано не было.
Андрей в три прыжка очутился рядом с клиентами, ухватил за плечо Татьяну и потянул вдоль по ложбине, к тому месту, где кирпичные отвалы сходились, образуя тупик. Груда хлама медленно летела в сторону ходоков по чьей-то воле, Андрей это уже понял. Скорее всего, это поднатужился карлик, и, возможно, не один. У этих маленьких полуслепых тварей с желто-белой кожей имелась мерзкая привычка устраивать людям засады в самых неподходящих местах. А еще карлики лучше других мутантов разбирались в телекинезе. Но если те, кто поднял баррикаду в воздух, не сумеют приподнять ее чуть выше, в узком дефиле она могла и застрять.
Лунев указал клиентам на ущелье и так же жестом приказал карабкаться вверх, пока поднятая в воздух конструкция не поднялась еще выше и не накрыла группу медным (в данном случае железным) тазом. Татьяна поняла приказ правильно и принялась старательно карабкаться по осыпи, а вот Артур не двинулся с места. Он сидел и зачарованно смотрел, как груда хлама надвигается, вроде крышки на котел с тремя беспечными ходоками.
– Артур, подъем. – Проводник ухватил клиента за плечо и попытался поднять его на ноги.
Артур Дмитриевич промолчал и остался сидеть, как сидел. Вид летящей баррикады его буквально парализовал. Возможно, дело было в каких-то личных воспоминаниях или страхах, а может быть, карликам подыгрывал кто-то из местных телепатов-гипнотизеров. В любом случае, клиента следовало спасать, а сделать это можно было, только закинув его на плечо. Андрей уже наклонился, чтобы сгрести «зависшего» Артура в охапку, но был вынужден снова схватиться за автомат и резко развернуться.
Где– то вне зоны видимости затрещали и захлопали выстрелы разнокалиберного оружия, и в яму к ходокам, спасаясь от пуль и дроби, спрыгнул странного вида человек. Он был одет в безразмерный плащ, а лицо его закрывала маска, но не штатная, а тряпичная, из широкого грязного шарфа. Кроме того, шарф был очень длинным и обматывал почти всю голову человека, оставляя лишь узкий промежуток для глаз. Человек сделал несколько шагов в сторону группы, но, увидев Андрея, затормозил и уставился на Лунева.
Уловив взгляд этого типа всего на миг, Лунев сразу понял, что это не совсем человек. Кто он на самом деле, стало ясно еще секундой позже, когда трое подозрительных типов, появившихся на вершине кирпичного вала, дружно шарахнули по беглецу из трех стволов. От грязно-коричневого балахона странного человека полетели клочья, а из-под «тюрбана», заливая черные, без белков глаза, потекли темно-красные струйки. Незнакомец рухнул на колени, но не завалился на бок и не упал ничком. Он даже не уронил голову на грудь, а так и остался сидеть, глядя на Лунева остановившимся взглядом.
Выдержать этот мертвый взгляд странного мутанта было непросто, и Андрей наверняка отвернулся бы, но ничего такого делать не пришлось. Зависшая на пятиметровой высоте груда металла рухнула, похоронив под собой и монстра, и проблемы, которые он создавал. Одно плохо, на смену прежним проблемам мгновенно пришли новые, ничуть не мельче. Даже крупнее. Нового вида мутант-телекинетик, карлики, снорки… это все было ерундой в сравнении с теми, кто помог одолеть монстров.
Не успели ходоки стереть с масок брызги грязи, залившей их с головы до ног после падения «железного таза», и оправиться от оглушающего грохота, как перед ними возникли новые персонажи. Десятка два разношерстных типов, вооруженных чем попало, но до зубов, внимательно изучали незадачливую троицу поверх прицелов.
Андрей медленно опустил автомат и жестом приказал спутникам встать позади себя. Не столько прикрыть ему спину, сколько получить в случае осложнений лишний шанс выжить. Или хотя бы лишнюю секунду на последний вдох. Вынырнувшие, казалось бы, ниоткуда люди были настроены вполне решительно. Не хуже уничтоженных чуть раньше монстров. Они держали группу в прицелах двух дюжин разнокалиберных стволов и молча изучали путников с ног до головы и обратно. В их профессиональной принадлежности Андрей не усомнился ни на секунду. Это была одна из многочисленных банд, особо активно промышляющих на северо-востоке города.
– Наше вам с пряником, люди добрые, – спокойно проговорил Лунев, выдержав для солидности паузу.
– Ваше нам приглянулось, возьмем, не побрезгуем, – хрипло согласился один из бандитов. – Вы богато упакованы.
