– Теперь быстрее ветра, – глухо проговорил Андрей, кивком указывая влево, на узкий переулок. – Марш!
Повторять не пришлось. Ходоки действительно полетели, как на крыльях, но при этом не рискуя обгонять сталкера. Пробежав три квартала, Андрей свернул направо и сбросил темп до быстрого шага. Теперь группа снова шла в нужном направлении, только по параллельной улице. Когда позади остались еще два квартала, Лунев подал знак остановиться и указал на полуразрушенное здание школы.
В отличие от двухэтажки на окраине, это укрытие имело несколько выходов и довольно запутанную систему коридоров, так что ловушкой не стало бы и при полном окружении. Андрей провел спутников в центр «лабиринта», внимательно осмотрелся и дал очередную отмашку.
– Привал пять минут.
– А это… не опасно? – спросил Артур, озираясь.
– Опасно. – Лунев вынул из кармана комп, быстро нашел в нем нужную программу и активировал встроенный в машинку сканер. – Снимайте рюкзаки.
– Зачем?
– Разговорчики!
Спутники подчинились. Артур положил дробовик на землю, но, сняв рюкзак, быстро поднял оружие. Определенно, теперь он верил каждому слову проводника. В частности его обещанию насчет зубов.
Лунев подошел к поклаже ходоков и поводил над рюкзаками компом, будто металлоискателем. Закончив, он приблизился к спутникам.
– Руки в стороны, ноги на ширину плеч.
– Я не понимаю… – Артур проглотил окончание фразы.
Сталкер быстро обследовал экипировку клиентов, изъял у них коммуникаторы и повторил процедуру. Повторными результатами он остался доволен.
– Вы «маячки» ищете? – дрогнувшим голосом спросила Татьяна.
– Ничего личного, – сказал Лунев. – Я вам верю. Но факты есть факты. «Маячки» или «жучки», а может быть, просто кто-то в курсе официальных позывных наших коммуникаторов… все это надо исключить. За нами следят, и мне это не нравится.
– Нам… тоже, – согласился Артур.
– Вот и договорились. – Лунев бросил все три компа на бетонный пол и тщательно растоптал.
От такого варварства у клиентов, казалось, перехватило дыхание.
– Мы могли бы их просто отключить! – наконец вернулся дар речи к Артуру.
– Аппаратура в рюкзаках…
– Она неактивна! – запротестовал ученый. – И вообще, приборы в металлических кейсах… экранированы! Вы же сами проверили!
– Тогда пусть живут, – спокойно согласился Лунев. – А вы, господин хороший, громкость поубавьте. Скажите спасибо, что все обошлось малой кровью. Сотня нервных клеток и три коммуникатора за три жизни – это не цена. Согласны?
– Да, – после недолгой паузы проронил Артур.
– Малой кровью, – почти шепотом повторила Татьяна. – Вы считаете, ее было мало?
– Вы удивитесь, сколько ее бывает, – холодно ответил Лунев. – Мы ведь всего-то на окраине. И ни одного мутанта еще не встретили. Хотите повернуть, пока не поздно?
Татьяна покосилась на Артура, помолчала и, тяжело вздохнув, отрицательно качнула головой.
– Нас предупреждали, что будет трудно. В морально-этическом плане тоже. Я не думала, что настолько, но… готова идти дальше.
– Я тоже. – Артур кивнул.
– Вот и славно, – Лунев указал на поклажу. – Навьючивайтесь и за мной. Пока ваша этика совсем не дала дуба.
* * *
Стычка с бригадой непонятных типов в черной униформе не только притормозила наемников, но еще и сбила их со следа. Это было поправимо, только «правка» могла отнять уйму сил. Во-первых, Старый и его спутники выпрыгнули из сектора, теперь это было очевидно, а во-вторых, что гораздо важнее, аппаратура слежения потеряла метку сталкера. Лидера бригады охотников ничуть не грела перспектива поисков почти наобум. Можно было, конечно, не усложнять и устроить засаду в Лелеве, но у наемников не принято откладывать дела на последний момент. Ведь когда объект охоты в курсе, что за ним идут, все главные козыри он припасает к финишу. А у такого опытного игрока, как Старый, козырей в колоде гораздо больше, чем обычных карт, и все короли да тузы. Чтобы его уничтожить, стрелять следовало постоянно, из любого положения и с любой дистанции. Фактически – наудачу, но иначе шансов ноль. Лучшее тому подтверждение – три трупа. Звено Индейца полегло буквально в три секунды, по одной на брата, и все остальные наемники не сумели им ничем помочь. Просто не успели.
«Исполняющий обязанности» разводящего наемников Макс Крюгер по прозвищу Механик похлопал по ржавому фонарному столбу и поднял взгляд вверх. Сидевшая на разбитом фонаре ворона коротко взмахнула крыльями и недовольно каркнула, но не улетела. Можно было снять упрямую тварь одним выстрелом навскидку, но Механик всегда отличался рациональностью и щепетильностью в финансовых вопросах. Выплеснуть досаду хотелось, но национальная привычка экономить, в том числе и на патронах, была в крови, поэтому желание вскоре исчезло, и оружие осталось на предохранителе. Крюгер еще раз хлопнул по столбу – тот ответил низким гулом – и направился через узкую улочку к двухэтажному зданию с покрытыми пулевой оспой стенами. От соседних домишек этот отличался полукруглыми балкончиками второго этажа и широкими окнами первого. В прошлом первый этаж этого дома занимало какое-то заведеньице. Слева от крыльца валялся большой помятый железный ящик с вполне прилично сохранившейся белой надписью «почта» на синем фоне. Крюгер заглянул в зияющее окно. В помещении, заваленном мусором и осыпавшейся с потолка и стен штукатуркой, стояли в ряд три дерматиновых кресла с низкими спинками, а напротив них на стене темнели прямоугольные контуры.
«Парикмахерская, – определил Механик. – Контуры от зеркал остались. А почтовый ящик сюда кто-то притащил. Почта на самом деле вон там, выше по улице. Где скелет грузовика стоит. Сколько хлама! Не парикмахерская, а лавка старьевщика. Специально его сюда стаскивали, что ли?»
– Ноги переломать можно, – выбираясь из домишки прямо через окно, заявил один из бойцов группы Механика. – Здесь никого.
– Сам вижу, – буркнул Крюгер. – Соскочили с поезда пассажиры, придется снова искать. Где народ?
– Недалеко, в соседнем дворе. Трупы прячут. Позвать?
Механик не ответил. Он вдруг схватился за оружие и резко обернулся. На улочке не было никого живого, кроме десятка сонных ворон на столбах, но чутье подсказывало, что лучше снять автомат с предохранителя и приготовиться к стрельбе длинными очередями.
– Чего? – громким шепотом спросил боец.
– Ничего. – Механик поднял автомат к плечу. – Иди, скажи, что сбор в сквере через двадцать минут.
– А ты чего? Один тут останешься? Опасно.
– Иди, сказал! – Крюгер сделал пару шагов по улочке в направлении почты. – Я приду, не переживай. Только перетру тут кое с кем кое-что. Проваливай!
– Понял, не дурак, чего орать-то? – пробурчал боец и запрыгнул обратно в окно.
