– Кроме спецназа по нашим следам шли несколько наемников. Вы с Паркером наткнулись на пятерых, верно?
– Да, только ни у них, ни у «второго эшелона» не было сабель.
– Значит, их было шестеро. От той пятерки остались двое. Их мы заперли в морге. Но раз они были без сабель, шестого среди них не было. Что, если он тоже проследил за нами, но пробрался сюда как-то иначе?
– Не понимаю, почему именно он?
– Помнишь отрубленную голову? Это был контроллер, так?
– Ну.
– Как можно было зарубить контроллера? Как можно было вообще к нему подкрасться на расстояние сабельного удара?
– Никак, если только… ты сам не контроллер.
– Или телепат, обладающий сравнимым по силе даром внушения. Все сходится.
– Надо… подумать, – сталкер потер глаза. – Сейчас… отпустит и сообразим. Собраться… надо.
Полковник не возражал. Он направил оружие в сторону лестницы и замер, выжидая, когда пройдет вызванный телепатическим ударом ступор. Отпустило не сразу и не до конца. Сознание прояснилось, мысли потекли более-менее резво, но до нормы полковнику было еще далеко. Бибик тоже справился с оцепенением, но выглядел слегка обалдевшим.
– Допустим, вы правы, и это шестой наемник. Тот, который зарубил контроллера. Но я все равно не понял, он нас что, предупредил? – пробормотал сталкер. – Или он больше не за нас?
– Слишком жестко, – повторил полковник, вновь потирая висок, – для предупреждения.
– Ладно, наверху разберемся, – Бибик тоже взял оружие наизготовку. – Поднимаемся?
– Телепат плюс… источник Зова, – не ответив проводнику, продолжал рассуждать вслух Дорогин. – Вы правы, Бибик, его демарш вполне может быть предупреждением. Только не об опасности, а о том, что нас опередили. Он хочет пробиться туда первым и заполучить управляющий Зовом компьютер в свое распоряжение.
– Проще говоря, не хочет делиться? – проводника вдруг осенило. – Я все понял! Он не опередить нас хочет, а остановить. Он давно имеет этот комп в своем распоряжении. Он и есть тот враг, который прикрывает лабораторию!
– Но ведь раньше он нам помогал, – засомневался полковник. – Странно как-то.
– Точно вам говорю, так оно и есть! – Бибик сделал несколько шагов вперед и заглянул на лестницу. – Эй, ниндзя, это ты? Мы сейчас поднимемся и засунем тебе твою саблю, сам знаешь куда! Никакая телепатия не поможет!
Ответом проводнику было только гулкое эхо. Бибик шагнул на лестницу, поднялся на несколько ступенек и обернулся. Дорогин двинулся следом, но на лестницу подниматься не стал. Он жестом предложил сталкеру дойти до первой площадки и дальше двигаться впереди на один лестничный марш. Бибик согласился, но, едва он шагнул на площадку, сверху стукнуло несколько выстрелов. По бетону, взвизгнув, срикошетили пули.
Проводник в два прыжка очутился рядом с Дорогиным.
– Что я говорил?! Он не нас сторожил, а источник!
– Все равно не понимаю, почему он не перебил нас всех еще в пути? Ведь с его способностями это просто: ударил по мозгам, а потом – саблей. Почему он только сейчас очнулся?
– Думал, мы сюда не доберемся, нас ведь и без него нехило проредили. – Бибик вдруг запрыгнул на лестницу, дал короткую очередь вверх и снова отошел в тоннель.
В ответ раздалась примерно такая же короткая очередь. Диалог обещал быть тяжелым, как и составляющий его основу свинец. Бибик выразительно взглянул на Дорогина.
– Какие у нас варианты? – полковник заглянул в подсумок, проверяя боезапас. – Впереди завал, где-то позади безумная вагонетка, лестница, по которой мы спускались, тоже перекрыта. Получается, только вперед.
– Не только, – проводник помотал головой. – Тут много всяких лестниц. Не все до самой поверхности идут, большинство – просто с уровня на уровень, но маршрут проложить можно. Хотя мне тоже по душе вариант с прорывом.
– Больше не опасаетесь?
– Опасаюсь, но теперь я хотя бы знаю, ради чего рискую. Предлагаю непрерывный огонь и вихрем наверх. Главное, чтобы он нас пси-ударом не притормозил. У вас таблеток не осталось?
– Нет.
– Ну и ладно, обойдемся.
Непрерывный огонь вроде бы отпугнул противника, но подняться ходокам удалось только до второго уровня. Магазины стремительно опустели, и атакующие были вынуждены взять тайм-аут, чтобы наполнить их патронами.
– Эй, курилка, жив еще?! – торопливо вскрывая картонную пачку, крикнул Бибик.
– Остановитесь, – каким-то механическим голосом произнес враг. – Я не хочу вас убивать.
– Ну и хорошо, вали по своим делам, а мы пойдем по своим!
– Возвращайтесь на базу. Скоро Выброс, вы рискуете.
– А ты что, в няньки к нам записался?
– Вернитесь на базу и доложите, что в бункере под больницей пусто, – тем же ровным тоном предложил противник. – Расскажете начальству чистую правду и заработаете денег. Разве не выгодный вариант?
– О! – Бибик рассмеялся. – Деловой человек! А тебе-то с этого какой навар?
– Будет навар, уж поверь.
Дорогин придержал сталкера за плечо.
– Эй, мы уйдем! – крикнул полковник.
Бибик сделал круглые глаза, но Дорогин жестом приказал ему молчать.
– Я рад, что вы оказались разумным человеком, полковник.
– Но у меня есть несколько условий. Уйдем в обмен на информацию. Просветите нас, что такое Зов на самом деле? Что происходит в лаборатории, из которой исходит Зов? Кто прикрывает ученых, которые в ней работают? И кто руководит исследованиями извне?
– У меня нет ответов на ваши вопросы, полковник.
– В таком случае, мы выясним все сами. Освободите проход наверх, пока не поздно.
– Нет.
– Тогда освободите задний проход, – грозно предложил Бибик, – сейчас мы вставим в него раскаленную кочергу!
Сталкер поднял автомат, одним прыжком одолел лестничный марш и, очутившись на следующей площадке, открыл огонь. Дорогин нагнал его только на первом уровне, то есть уже непосредственно в подвале, куда ходоки так отчаянно стремились.
То, что напарники обнаружили в подвале, их слегка озадачило. Все видимое пространство занимали кучи щебня и всяческого хлама. Никакой секретной лабораторией или сверхсовременным прибором здесь даже не пахло. Более того, часть потолка была обрушена, и в проломе можно было разглядеть пасмурное вечернее небо.
Ходоки бегло осмотрелись и медленно двинулись в сторону горы обломков, по склону которой было удобнее всего выбраться на свежий воздух. Враг себя никак не проявлял, но Бибик и Дорогин буквально кожей ощущали его присутствие. На самом деле не кожей, конечно. Все дело было в том, что враг несильно, но настойчиво давил на психику с помощью своей треклятой телепатии, а поскольку для организма такое давление было в новинку, его ответная реакция была сумбурной: то накатывали приступы головокружения, то на коже вставали дыбом все волоски. Однако это можно было пережить. Лично Бибика больше волновали два вопроса: видит ли враг ходоков в своем прицеле и, если видит, почему не стреляет?
