Андрей снова поднял бинокль и еще раз изучил опушку леса за болотом. Ходоки уже давно скрылись из вида, и теперь Лунев не опасался засветиться. Не перед кем. Разве что перед неизвестным сталкером, но от позиции незнакомца наемника должен был отгородить дымный шлейф. Пока не развеялся дым, Андрей взял низкий старт и быстро спустился к зарослям на болоте.
Прежде чем выбраться из кустарника на другом краю ложбины, наемник по привычке затаился и внимательно осмотрел опушку нового леса.
«Что за… ерунда?» – Лунев поднял бинокль.
Увиденное его, как обычно, не удивило, но вновь слегка озадачило. Незнакомый сталкер в полувоенной одежде опять стоял на краю леса и смотрел в сторону болота. Лунев будто бы видел зеркальное отражение предыдущего эпизода. Не хватало Смокера и окруживших его зомби. Андрей прибавил увеличение и попытался рассмотреть лицо, а вернее, глаза незнакомца. Скудный свет пасмурного дня не проникал сквозь тонированное стекло маски, поэтому идентификация Луневу не удалась. Он лишь вновь отметил для себя, что в человеке угадывается нечто знакомое. Но этот сталкер определенно не был наемником.
«Торговец? Или один из посредников? И что он тут забыл? До центра рукой подать, скоро Выброс, плюс Зов… условия не для прогулок. Странные дела».
Лунев уменьшил приближение и снова взял фигуру незнакомца в целом. Нет, никаких конкретных воспоминаний так и не проснулось. Андрей опустил бинокль и вдруг ощутил, как внутри будто бы опрокинулась кастрюля с кипятком. Незнакомый сталкер запросто мог оказаться «фехтовальщиком»! Почему эта мысль не пришла в голову сразу, оставалось лишь гадать.
«А в чехле за спиной у него упрятан не дробовик, а сабля! Это же очевидно! Что за тупость на меня накатила? Не поверил, что хитрый враг может так глупо подставиться? Или он сумел обойти „амулет“ и все-таки притормозил меня с помощью своего проклятого внушения? Но это не оправдание. Решил же для себя, что буду без раздумий мочить каждого встречного, и что в результате? Завалил какого-то бомжа, потом зомби, а главного врага упустил. Идиот!»
Человек сделал пару шагов назад и растворился в зарослях. Андрей не стал выдерживать обычную паузу и сразу же двинулся за ним, быстро и решительно. На дальнейшие тактические игры не оставалось ни времени, ни желания. Лунев был намерен догнать незнакомца и покончить с ним здесь и сейчас.
До леса оставалось пробежать всего-то двадцать шагов по косогору, когда почва вдруг в буквальном смысле ушла из-под ног, и Андрей неловко шлепнулся на живот. По какой-то непонятной причине верхний слой грунта на обширном участке внезапно начал оползать, как подтаявший ледник. Лунев попытался подняться на четвереньки и продолжить восхождение или хотя бы спрыгнуть с поехавшего дерна, но руки и ноги не послушались, и он снова плюхнулся на грязную траву. Положение было отчасти комичным, Лунев наверняка выглядел, как попавший в воду жук, но в целом – крайне опасным. Андрей был беззащитен и виден, как на ладони, практически из любой точки с обеих сторон болотистой ложбины.
По ушам внезапно ударил пронзительный сигнал тревоги, и изнутри на лицевом щитке, как на экране, появилась проекция значка радиационной опасности. Секундой позже под значком высветились цифры. Восемь и пять десятых. И буква «Р». И никаких тебе «милли», а уж тем более «микро». Пробыв под таким «лучом» часок без защиты, можно было смело писать завещание. Утешало, что защита все-таки имеется, и довольно продвинутая, но задерживаться было неразумно. Хотя как тут не задержишься, если земля уходит из-под ног?
Лунев сгруппировался, резко откатился вправо на несколько метров и снова попробовал встать. На этом участке грунт был нормальным, без выкрутасов. Андрей бросил взгляд на съехавший склон. Без дерна остался участок правильной формы – почти идеальный круг метров двадцати в диаметре, что сразу навело на мысль об искусственном происхождении маскировочного слоя. Подтверждало версию еще одно обстоятельство: под дерном был не грунт, а диафрагмальные створки из толстых свинцовых плит. Сейчас «диафрагма» медленно раздвигалась, и хлещущий из глубин колодца радиационный «фонтан» с каждой секундой усиливался. Андрей вдруг вспомнил байку о том, что «фонтаны» – это на самом деле не аномалии, а что-то вроде исследовательских шурфов, с помощью которых военные когда-то давно пытались проникнуть в недра Зоны. Свинцовые створки вполне соответствовали этой версии, но все-таки лично Андрей считал ее именно байкой. Чтобы открывать и закрывать многотонные свинцовые задвижки, требовались особо мощные электромоторы и уйма энергии. Откуда она подавалась, если в центре Зоны уже много лет не работают никакие подстанции? В ответ на вопрос «и кто же их открывает, Зона, что ли?» Лунев просто отмалчивался. Да, это могла быть Зона, а могли быть существа вроде карликов, владеющие телекинезом. Определенной версии он не имел. Он предпочитал вообще не строить версий в отношении происходящего в Зоне. Просто принимал все, как есть.
Получалось, что такой подход практиковал не только Андрей. Незнакомец, видимо, мыслил так же, только чуть масштабнее. Он еще и применял все, что есть, для достижения своих целей. Ну что ж, замысловато (выстрел из винтовки способен решить многие проблемы быстрее и проще), но изящно и экономично.
«Вот так вот, значит?! – разозлился Лунев. – Мастер зональных единоборств нашелся. Ниндзя-телепат. Все, что под рукой, то и оружие. Все, кто поблизости, – бойцы. С травлей „монолитовцами“ не вышло, со сталкером и снорками тоже осечка получилась, тогда в ловушку меня заманил, гад. Вывел точно на замаскированный кем-то „фонтан“. Хитер, бродяга. Только надо было стрелять, пока я там на дерне катался. Или стрелять ему не в кайф? Хочет саблей меня достать, маньяк паршивый? Один вопрос: как он догадался, что „фонтан“ скоро откроется? Не сам же он его открыл! Хотя… все может быть. Ладно, разберемся… чуть позже».
Андрей быстро взобрался на склон и побежал уже не таясь, лишь бы как можно быстрее уйти подальше от «фонтана».
Встроенный в шлем дозиметр прекратил пищать километра через два. Лунев сбросил темп, затем принял влево и в который раз затаился в желтеющих зарослях, прислушиваясь к наполняющим лес звукам. Прямо на него, явно не подозревая, что наемник спрятался на тропе, осторожно шел человек. Андрей медленно поднял автомат, прижал приклад к плечу и положил палец на спусковой крючок…
…В отличие от Лунева, командир группы спецназа не усомнился ни на секунду, что на опушке леса, над тем местом, где чуть позже открылся «фонтан», стоял именно саблист. Он впервые показался во всей красе, но командир был уверен на сто процентов, что не ошибся. Слишком уж все было очевидно. И его предыдущий фокус с контроллером зомби, едва не придушивших надоедливого огнеметчика, и его новая выходка с выманиванием наемника из кустов прямиком на «фонтан», и тщательно упакованный в какую-то обгорелую тряпку (наверное, в остатки плаща) длинный предмет в заплечных ножнах – все свидетельствовало, что этот тип и есть тот подозрительный человек, или нового вида мутант, который неотступно следует за подопечными спецназовцев от самого Чернобыля. Действовал этот тип, мягко говоря, странно, непрактично, будто бы растягивая удовольствие от игры с идущими по следу группы соперниками, но это лишь доказывало, что он особо опасен и подлежит уничтожению.
