Но опасность была не только позади. Впереди, в вялотекущем потоке крови наметилось какое-то движение.
— Стоп! — еле слышно произнес я.
Маргарита послушно остановилась. После чего я мягко скользнул вперед, перегораживая ей спиной панораму и не обращая внимания на протестующий писк. Девчонка рвалась в бой, то есть нарывалась на неприятности, о которых не имела ни малейшего представления. Я тоже не знал, что за тварь сейчас чешет ко мне наполовину скрытая прохимиченной кровью. Но то, с какой скоростью она двигалась, мне не понравилось. Блестящее в зеленоватом свете длинное тело, извиваясь, буквально за секунду преодолело видимый отрезок трубы, а это метров семь-восемь, не меньше. Что будет дальше? Прыжок или бросок в ноги?
Тварь выбрала первое, стремительно выпрыгнув из темного ручья, словно живая стрела. В моем мозгу отпечаталось лишь два кадра. Первый — черная зубастая пасть без намека на морду, просто продолжение бездонного рукава, летящего мне в лицо. И второй — черно-красная линия, перечеркнувшая эту пасть.
Все произошло слишком быстро, для того чтобы я смог понять что произошло. Третьим кадром были две рассеченные половинки жуткого червя, извивающиеся по обе стороны кровавого ручья. Вместе с осознанием, что мой меч сработал быстрее меня. И независимо от моей воли.
— Ничего себе… — сказал за моей спиной подбежавший Рус — небось услышал писк Маргариты и рванул, прибыв к шапочному разбору. — Это пиявка Газира, ангела смерти. А здоровая-то какая, не меньше метра в длину! Еще никому из смертных не удавалось уйти от броска этой твари. Во время прыжка она испускает неслышный вопль, парализующий любую живую тварь, после чего прокусывает кожу и мгновенно ввинчивается в тело. Только что ты спас кого-то из нас. Если бы первым шел не ты, нас было бы уже трое.
— Не меня благодари, — покачал я головой. — Я стоял как пень, пока меч делал за меня мою работу.
— Твой меч — это ты, — серьезно сказал Вельский. — Вы неотделимы.
Я с сомнением посмотрел на свое оружие.
Меч явно был доволен собой и слегка вибрировал, жадно всасывая капли желтоватой крови, похожей на гной.
«Сейчас опять нажрется всякой пакости, а потом будет из рук валиться, типа заболел», — подумал я и брезгливо стряхнул с клинка то, что он не успел впитать. И явно почувствовал более сильную возмущенную вибрацию.
— И не бесись, — тихо сказал я. — Начальник всегда прав.
— Это ты мне?!
— Не тебе, — сказал я, повернувшись к Маргарите. — Но учти на будущее — когда мужик воюет, пищать за его спиной воспрещается.
Похоже, она обиделась всерьез. Но мне это было как-то параллельно. Главное — вывести отсюда отряд и желательно в полном составе. А дальше я готов хоть год выслушивать какая я сволочь, сатрап и негодяй. Причем с удовольствием.
— Скорее всего, где-то здесь ее кладка, — сказал Рус. — Пиявка Газира наиболее опасна, когда высиживает единственное яйцо, обернувшись вокруг него, словно лента. Потому наши суются в коллектор только по крайней необходимости.
Я посмотрел на Вельского, и тот поправился.
— Ну, я хотел сказать, вампиры…
Тут я понял, что моему комотду немного не по себе. Оно и понятно — всю жизнь быть потомственным кровососом, соблюдать свой Маскарад, да так, что даже я за годы совместной службы ни разу не подумал, с чего это как забой хрюшек на свинарнике или как в госпиталь больных сопровождать, так Вельский всегда первый. Это сейчас начало доходить, что в тот госпиталь он ездил вовсе не медсестрам под юбки лазить, а к какому-нибудь знакомому доктору за донорской кровью. С его деньгами, думаю, это была не проблема. И тут — на тебе. Можно жить и без красненькой, причем ничего от жизни не теряя. Но вопрос «кто я теперь?» несомненно должен был доставать Руса изрядно. Так же, как этот вопрос эпизодически достает меня.
Только Маргарите, похоже, подобные заморочки были по барабану. Ей явно нравилось ее похорошевшее тело, тяжелые волосы, одёжка из серебристой шкурки, с которой капли крови скатывались, не оставляя на ней следов. Единственное, что огорчало девушку, — это отсутствие зеркала и мое хамское отношение к ней. Что больше — еще вопрос. И, судя по тому, как она украдкой пыталась поймать своё отражение на полированной поверхности собственных когтей, выяснение отношений с мужланом явно было на втором месте.
Но это нормально. Когда мужчина реагирует на прелести девушки, она обижается. И в то же время она обижается, если мужчина не реагирует на ее прелести. Из чего следует, что девушка всегда обижается на мужчину. Поэтому мужчине, усвоившему эту несложную формулу, гораздо легче живется на свете.
Но если серьезно, то моральный дух, а значит и боеспособность моего отряда, вызывал у меня вполне обоснованные опасения. Стало быть, полагаться стоило только на себя. Нет, без сомнения, Рус, Маргарита, а может и Лада (в чем я, кстати, был не уверен) в случае опасности будут драться до последнего зуба и когтя. Но мой предыдущий опыт подсказывал, что с таким внутренним настроем бросать их в битву значило положить отряд. Поэтому, когда впереди показался выход из трубы, я снова сказал:
— Стоп.
И после того, как все, невольно подчиняясь примеру Вельского, остановились, добавил:
— Я иду первым. За мной Маргарита и Лада. Руслан — замыкающим.
Я понимал: один пулемет, поставленный вампирами у выхода из трубы, — и деться нам будет некуда. Тогда пусть лучше я буду первым… Но надежда на то, что кровососы не успеют так быстро среагировать, все-таки имелась — иначе какой вообще тогда смысл в нашем побеге? Хотя нет, смысл есть всегда — ведь выживает только тот, кто использует все, даже самые незначительные шансы на победу.
— А чего это… — начала было Маргарита, но Вельский, положа руку ей на плечо, проникновенно сказал:
— Девочка, давай потом поговорим, когда выйдем отсюда. А пока делай то, что говорит он.
Умение Руса общаться с дамами сработало и на этот раз. Маргарита прикусила пухлую губку и, похоже, раз и навсегда обиделась на всю сильную половину рода человеческого. Ну и ладушки. Лишь бы девушки хотя бы временно просто выполняли то, что от них требуется, а там, глядишь, и прорвемся.
Я сделал пару шагов к яркому световому пятну — выходу из трубы, откуда все явственнее раздавались лязг, грохот, вой и вполне различимые человеческие стоны. И чуть не наступил на… тело пиявки Газира, зацепившееся за торчащий кусок ржавой проволоки и безвольно болтавшееся на поверхности кровавого ручья.
Приглядевшись, я понял, что это труп твари, почти незаметный в темной жиже. У этой пиявки пасть, заменяющая голову, судя по следам зубов на теле, была просто откушена.
— Мать билась с отцом за право высиживать яйцо, — сказал Рус. — А победителя ты прикончил.
Яйцо величиной с гусиное лежало рядом с трупом, наполовину погруженное в кровь. Гнойно-зеленого цвета порождение жуткой твари, с бурыми следами, оставленными телом более удачливого родителя. Я присел, чтобы рассмотреть, как под полупрозрачной скорлупой бьется спиралевидная тень…
