Но Граф не стал тешить себя догадками. Едва веревка в руках ослабла, он бросил ее, повернулся и быстро зашагал прочь от окна. Сейчас он облачится в измятые доспехи, возьмет Крыло Ночи и примет во дворе замка последний бой.
* * *
Груз рухнул с высоты в два человеческих роста, ударился о выступ, прутья упруго прогнулись от удара, отбросили корзину так, что оставшийся путь она пролетела не вниз, а полого. Затем врезалась в ствол молодой сосенки, с трудом вытянувшейся на каменистом грунте, сломала деревце, снова изменила траекторию и наконец свалилась в кустарник. Подпрыгнула напоследок, но, зацепившись за колючую ветку, перевернулась и замерла. Шкуру, намертво прихваченную к ободу корзины, прорезал тонкий клинок. С хрустом пополз вдоль края, двигаясь вверх-вниз. Когда отверстие расширилось достаточно, из корзины вывалился мальчик с ножом в ручонке. Упал в кустарник, сердито рванул схваченный колючками рукав, отошел в сторону, присел и заплакал. Ему было шесть лет, в таком возрасте реветь не зазорно, если взрослые не видят, конечно.
В густых зарослях у подножия Черной Горы было тихо, поэтому негромкие всхлипывания прозвучали слишком резко. Они казались здесь чуждыми. Эта чуждость напомнила мальчику — долго плакать нельзя. Нужно уходить. Малыш встал, перевернул корзину, повисшую на ветвях кустарника, и вытащил содержимое. Четверть каравая, кусок мяса, немного сыра, фляга…
Мальчик решил нарезать веток и закидать корзину, но потом его взгляд упал на канат, беспорядочными петлями свисающий с кустов и сломанной сосны. Утащить этакую ношу ему не по силам… С тяжелым вздохом малыш полез в корзину, вытащил последнее, чем его снабдил Лорд Тьмы, — туго увязанный мешочек, бока которого топорщились твердыми гранями, и арбалетный болт. Упрятал и то и другое поглубже за пазуху… огляделся. Приметил подходящую палку, примотал к ней нож — получилось копьецо, которое могло служить и посохом. Малыш утер нос, окинул напоследок взглядом восточный склон Черной Горы, тяжелые петли каната… Сюда, к подножию, не доносилось звуков битвы, но малыш знал — идет штурм замка.
Мальчик повернулся и зашагал прочь. Он знал, что предстоит долго шагать на восток, до ночи шагать. Потом свернуть налево и идти на север, так чтобы солнце на восходе светило в правую щеку. Потом — на запад… Он обогнет Черную Гору и выйдет к жилью…
Малыш не умел жить в лесу, поэтому не сразу сообразил, что означает шорох в кустах. Ветви раздвинулись, из зарослей вышел волк. Зверь был старый, хромой, к тому же он начал линять, и шерсть на боках топорщилась неровными клочьями — так что выглядел самец отвратительно.
Волк был обречен, ему не суждено пережить грядущую зиму, потому что не успел набрать вес, а в стае — когда волки этого леса собьются в стаю — дряхлому доходяге будут доставаться объедки… но о подобных вещах зверь не рассуждал. Он был хищником. Он видел добычу. Мальчик был намного меньше, чем волк, и двигался медленно. Зверь остановился, втягивая исходящий от человека запах, немного сбивала с толку примесь вони шкуры, которой была обшита корзина. Вассалы Графа обтянули корзину волчьей шкурой, и мальчик прихватил толику ее запаха. Волк хрипло дышал, обдумывая, что означает аромат волчьей шерсти, исходящий от добычи. А маленький человек не сомневался, он осторожно скинул котомку с припасами и склонил копьецо, чтобы острие глядело в морду зверя. Волк сделал шаг в сторону, нож, примотанный к палке, качнулся, сопровождая движение хищника. Зверь приблизился, копье глядело ему в глаза, желтые, подслеповатые.
Волк подобрался, готовясь к прыжку, мальчик согнул спину, чтобы встретить рывок зверя, превосходящего весом… Тенькнула тетива, волк взлетел на месте, перевернулся, щелкнул клыками в тщетной попытке ухватить выросшее в боку оперенное древко… завалился на бок, дернул лапами и захрипел. Струйка крови показалась из пасти, но запуталась, заплутала в клочьях шерсти и не добралась до усыпанной хвоей земли. Мальчик не шевелился, он глядел на кусты, из которых вылетела стрела. Теперь его оружие было направлено туда. Захрустели ветки под тяжелыми сапогами, из зарослей вышел старик. Он заметно хромал, морщинистое лицо пересекал огромный шрам. Когда-то этому человеку рассекли лицо, и правый глаз вытек. Старик, не глядя на ребенка, проковылял к мертвому волку, положил лук и склонился над трупом. Провел ладонью над клочковатым боком.
— Злобы нет, только голод. Я так и думал.
Потом обернулся к малышу:
— Ты — сын Графа Кордейла.
Это прозвучало утвердительно. Мальчик молчал, по-прежнему направляя оружие на спасителя.
— Я узнал взгляд, — пояснил старик. — У твоего отца такие же глаза, черные, огромные. Помню, когда он посмотрел на меня, нутро будто ледяной водой окатило, все сжалось в груди… Ты похож на Графа.
— Ты знаешь моего отца? — спросил ребенок. Самодельное копье дрогнуло.
— Мы встречались. С тех пор я хром и крив, как видишь. Твой отец оставил мне эти отметки… Судьба любит откалывать подобные шутки. Лорд не убил меня, и теперь я спас его сына. Идем, малыш, я позабочусь о тебе. Научу всему, что тебе предстоит узнать. Покажу, как обращаться с оружием. Воспитаю достойным наследником Лорда Крыло Ночи. Ты мне веришь?
— Верю. — Мальчик опустил копье. — У меня есть ценности, возьми. Воспитай меня достойным наследником.
Старик подобрал лук и подошел к ребенку. Взял мешочек, распутал тесемку.
— Изумруды… алмаз, еще один… Нет, это останется для тебя. Камни пригодятся в пути.
— Мне предстоит путь?
— Да. Когда мы сочтем, что ты готов, убьешь меня и отправишься.
— Убить? Тебя? — Малыш, удивленно округлив глаза, поглядел на мужчину снизу вверх.
— Погоди, потом сам поймешь, — хромой старик неумело потрепал пушистые волосы мальчика. — Как тебя зовут?
— Граф Кордейл, — важно пропищал малыш. Потом добавил: — Лорд Тьмы Крыло Ночи.
— Об этом имени пока что придется забыть, Крыло Ночи по-прежнему в замке… Интересно, что сейчас с мечом, кто обладает им?..
1
Резиденция великого магистра Ордена именовалась Дом Света. По замыслу основателей братства, замку предстояло стать символом новой, счастливой жизни. Эти возвышенно мыслящие люди собирались создать великолепный знак стремления к добру и свету. Добрейший Могвид понимал, что двигало наивными простодушными предшественниками. Когда Повелитель Тьмы оказался низвергнут и заключен под Серый Камень, Могвид был ребенком, однако и по сю пору не позабыл радостного лихорадочного возбуждения, охватившего народ. Когда выяснилось, что Спасители Мира не жаждут верховной власти и согласны удовольствоваться собственными владениями по краям Круга, всем показалось: мир возрождается к новой жизни… Еще чуть-чуть, еще немного — и Свет восторжествует.
Лучшие из лучших объединились под сенью Ордена. Движимые верой в скорую победу, они записали собственные мечты — так возник устав Ордена… потом братья возвели этот замок, которому надлежало стать маяком, светочем, светилом… образцом. Предполагалось, что стены Дома Света будут белоснежными, чистыми, но, поскольку строили второпях, поспешно, камень взяли не самый лучший.
