Даже когда распахнулись ворота и во двор покатили повозки, Прекрасный Принц не обернулся. Элина с удивлением наблюдала — вот Лорд бросил слуге: «Давай!» — белый комочек взмыл над стеной, хлопая крыльями… прозвенела тетива, и птичка рухнула наземь. Другой слуга сорвался с места, подбежал к сбитому голубю, подхватил и унес. Земля вокруг красных сапог была усыпана разноцветными перьями.
Фургон с Элиной остановился.
— Мой господин! — Караванщик спешился и потрусил к Лорду Тьмы. Тот обернулся…
Следующий фургон покатил между Элиной и Прекрасным Принцем, а когда проехал — Алхой уже был совсем рядом. Девушка увидела, что знаменитый злодей на вид совсем молоденький. Если бы встретила такого в другом месте, сказала бы: ему лет двадцать с небольшим. Прекрасный Принц вполне заслуживал свое прозвище, точь-в-точь такими изображают принцев на картинах. Высокий, статный, очень широкий в плечах и узкий в бедрах, с выпуклой грудью и идеально правильными чертами лица. Кожа на щеках Алхоя была розовая, мягкая, будто этот парень все еще не начал бриться. Элина была уверена, что любому из Лордов Тьмы должно быть не меньше шестидесяти лет от роду, но Прекрасный Принц выглядел цветущим юношей.
— Вот, доставили, кого удалось отыскать, — кланяясь, докладывал старший охранник. — Скудные времена нынче… клянусь, искали повсюду, весь юг исколесили. Совсем мало товара! Я бы дальше искал, но боялся промедлить. Вот…
Стражник оправдывался, ругал себя и клялся, что старался изо всех сил, но Лорд пребывал в добром расположении. Он не глядя сунул лук слуге и тряхнул головой — роскошные кудри взлетели легкими золотистыми волнами и снова живописно улеглись по обеим сторонам удлиненного лица.
— Ну, ладно, ладно, — Прекрасный Принц, добродушно улыбаясь, похлопал караванщика по плечу, — вечно прибедняешься, я же знаю! Давай, показывай.
Охранник тут же засуетился, позвал подручных, все вместе стали торопливо отдергивать пологи фургонов, выводить женщин — большую часть груза, доставленного караваном, составляли девушки в цепях, все — молодые, привлекательные. Элина, конечно, считала себя самой хорошенькой, но между товарок еще несколько, на ее взгляд, были очень даже ничего.
Когда настала очередь Элины, стражник поманил ее и даже подал руку. Девушка воспользовалась предложенной помощью, тяжелые цепи мешали. У других невольниц оковы были полегче, потому что они не пытались сбежать. Элину и поставили позади других — наверное, из-за ссадин на лице. Конечно, стражникам не хочется, чтобы господин увидел, как скверно обращались с девушкой…
Кстати, Элина приметила, что стражники слишком нервничают и без нужды поторапливают подопечных. Странно, почему? Лорд Тьмы выглядел добродушным и разговаривал с приязнью… Вот он пошел вдоль шеренги, неспешно разглядывая девушек. Караванный старшина шагал следом и все ругал себя за нерасторопность.
— Да, — кивнул наконец Алхой, — не слишком хороший товар. Можно подумать, внутри Завесы перестали рожать красавиц.
— Вот я и говорю, господин мой, — сокрушенно развел руками караванщик и понурился, — не вернулся бы с таким грузом, да ведь срок подошел! Думал, если опоздаю, еще хуже получится.
— Правильно подумал, — согласился Прекрасный Принц. Мужчины как раз дошли до конца строя и остановились напротив Элины. — Хотя, погоди, вот две очень даже неплохи. Вон та и вот эта, тощая. Что ж ты их от меня спрятал?
«Тощей» была Элина. Прекрасный Принц подмигнул ей и обернулся к слуге:
— Думал, я увижу симпатичных девчонок и под конец стану милостивей? Пустое, я не сержусь. Но если ты в следующий раз…
— Господин мой! Да я же…
— Ладно, ладно. А что у этой с лицом? Может, вы обижали ее?
Тонкие, будто нарисованные углем, брови Алхоя сердито сдвинулись. Караванщик согнулся в поклоне.
— Ни в коем разе, мой господин! Разве хоть один из нас может позволить себе на господское добро покуситься? Да никогда! Эта пигалица бежать пыталась, потому и цепи на нее надеты. А как в последний-то раз бежала, споткнулась, упала, личиком ударилась! А мы — ни-ни! Мы — никогда!
— Бежала, значит? — Лорд обернулся к Элине. Он снова безмятежно улыбался, демонстрируя идеально ровные белоснежные зубы.
Девушке почему-то стало жаль охранника.
Да тот, в общем-то, в самом деле не обижал девушек в пути, даже, можно сказать, заботился.
— Бежала, — согласилась невольница. — И сейчас бы сбежала, если бы могла.
— Быстрые ножки! — Улыбка Прекрасного Принца стала еще шире. — Это хорошо, это славно. А бежать не надо! Бежать от меня — нехорошо.
Потом обернулся к слугам:
— Значит, так. Цепи снять, девушек вымыть, переодеть в чистое, причесать. И не жалейте воды… как обычно, все как обычно! А этой, с быстрыми ножками, пусть компресс какой-то сделают, что ли. Лицо нужно привести в порядок. Может, послезавтра я с ней побегаю.
Потом повернулся, взял лук и крикнул: «Давай!»
Слуга с корзиной, будто только того и ждал, подбросил белого голубя, Прекрасный Принц вскинул оружие…
Стражники, легонько подталкивая невольниц, повели в дальний угол двора — там позади длинного приземистого здания поднимались густые клубы пара. То ли мыльню готовят, то ли прачки трудятся. Левей Элина увидела высокое здание, выкрашенное в красный цвет, три этажа, увенчанных круглой башней… Наверное, это и есть пресловутый Красный Замок.
Свистнула стрела, на бредущих гуськом девушек посыпались мягкие белые перышки.
* * *
Стража привела девушек к длинному приземистому зданию, Элина разглядела, что окна здесь довольно широкие, но забраны решетками. За решетками было темно. Невольница подумала, что если здесь что-то вроде тюрьмы, узники должны бы прильнуть к окнам и разглядывать вновь прибывших. Но в окнах не было никакого движения.
Еще девушка удивилась, какой широкий здесь двор, пожалуй, площадь, обнесенная наружными стенами, — не меньше, чем у города среднего размера.
Пока она озиралась, караванщик прошел вдоль невольниц, выстроенных в ряд, перед каждой останавливался и отпирал замки на кандалах. Когда Элина сбросила цепи, стражник с досадой крякнул — увидел, что она натерла железом лодыжку.
— Эх, девка… — с укоризной в голосе пробурчал воин, — ты бегала, а мне за это Лорд башку оторвет, если увидит.
— А мне тебя не жалко, — отрезала девушка.
— А тебя никто не спрашивал. Мало ли кого тебе жалко или не жалко, твое слово немного стоит. А мне вот меня очень даже жалко.
— Ну и дурак, — вот теперь Элина возмутилась, — я же могла сказать, что твой человек меня кулаком ударил.
— Вот и скажешь… послезавтра. Наш Лорд всегда сперва поговорить любит, тогда и скажешь.
Пока старший стражник отмыкал замки кандалов, один из подручных поднялся на крыльцо и постучал. Приоткрылась ставенка, солдата оглядели изнутри, потом дверь отворилась. Девушек повели внутрь. Элина вступила в длинный коридор. Справа и слева тянулись низенькие дверцы, а у входа пришельцев встретили две женщины в просторных красных балахонах. Все слуги Прекрасного Принца носили одежды ярких тонов. Преобладал красный цвет, меньше было белого и желтого. В общем, выглядели здешние обитатели нарядно.
