Сорок пятая аудитория была одним из тех мест, о которых знали все, но никто не мог толком объяснить, куда идти. Двое из трех встреченных мною студентов виновато пожимали плечами и предлагали спросить у кого-нибудь еще. Третьим, на мое счастье, оказался Маркус.
— Привет, малявка! — крикнул он мне, приветливо маша рукой и что-то тихо втолковывая приятелям.
Их у него было двое. Высокие, светловолосые, породистые, как и положено чистокровным эльфам, они с деланым изумлением взглянули на меня, потом на Маркуса, а после вновь на меня. Один из них что-то спросил у парня, но тот погрозил ему пальцем, после посмотрел на меня и расплылся в улыбке.
— Тари, вредина мелкая, ты почему к нам не заходишь? Порх о тебе каждый день справляется, скучает, в гости зовет, а ты хоть бы нос сунула проведать старого седого гнома.
— Я зайду, — серьезно пообещала. — На этой неделе. Только с балом разберусь и обязательно загляну.
— С балом? — насупил брови Маркус.
— Угу, ежегодный слет невест у леди Мариши.
— И как тебя угораздило? — с сочувствием проговорил парень и кивнул на своих спутников. — Эти тоже там будут. Давайте знакомьтесь, пока время есть. Если я правильно понял суть их претензий, проблемы у наших гостей-эльфов схожи с твоими. — Маркус наклонился ко мне и тихонько, хотя сомневаться, что эльфы услышат, не приходилось, поведал: — Лерант подслушал разговоры наших трепетных дев. Они уже все танцы распределили между собой, а этого бедолагу даже не спросили. С Каэром та же беда, но у него таких веских доказательств нет.
— А не пойти никак? — риторически вопросила я. Эльфы дружно покачали головами. Вероятно, сказывалась общая беда, раз они убрали презрение подальше. — И мне никак, — тяжело вздохнула я.
— А ты уже придумала, что делать?
— Примерно, — не рискнула я открывать всех карт — сглаз дело тонкое, можно случайно наложить на самого себя и не заметить. — Только господам эльфам это не подойдет. Им я могу предложить только одно: пусть или выберут дам поприятнее и каждые три танца меняются партнершами, или придут со спутницами, тогда в их сторону и смотреть не будут. Все знают, что эльф с человечкой только по большой нужде танцевать решится, за очень большие деньги. А если дело в деньгах — то и контракт наверняка подписан. Так что бесполезно и пытаться чужого работника сманить.
— Спасибо, — расплылся в довольной улыбке Маркус и в нарушение всех правил хлопнул ближайшего эльфа по плечу. — Видел? А вы гномов недолюбливаете! Тари, ты запомни, этот, что повыше, — парень ткнул в платинового блондина с синими глазами. — Лерант, другой — Каэр. А вы тоже помните — Тари не обижать. А то оставлю вас без напутствий в сложные годы, будете сами из общаги выбираться под вопли озабоченных баб.
— Благодарим за помощь, — мелодично произнес Лерант, обрывая распространение порочащих их честь и достоинство слухов.
— Премного благодарны за совет, — заверил меня второй эльф, наклоняясь и целуя ручку. Как и полагается, обеззараживающие салфетки вновь остались дома. Не везет так не везет!
Закончив с формальностями, эльфы превратились в самих себя и важно прошествовали дальше по коридору, расточая презрение ничем не виноватым кадушкам с фикусами. Обидно быть растением, растешь, никого не трогаешь, а тебя — бах! — и презрением ни за что облили. За-ради поддержания имиджа.
— Ты чего не на занятиях? — дождавшись, пока эльфы уйдут с этажа, серьезно спросил Маркус. — Случилось что-то?
— Отпустили. Ответила тему — и ушла.
— А… Тогда понятно, — кивнул парень. — А чего к незнакомым людям цепляешься? Ищешь что?
— Сорок пятую, — вздохнула я. — У нас там еще ничего не было, а спросить не у кого. Все не знают или говорить не хотят, чтобы глупо не выглядеть.
— Это ты верно заметила. У нас признаваться в собственном неведении не принято. А сорок пятая… Идем, проведу. Будешь носителем тайного знания. И заметь, я его передаю тебе абсолютно бескорыстно, за один только пирожок с капустой, который ты мне по старой дружбе принесешь, когда в гости придешь.
— Если знание тайное, — улыбнулась я, — то одного пирожка недостаточно. Я корзинку одолжу и до краев наполню. А то ты будешь есть, а окружающие слюной изойдут, ковер испортят, а мне потом от Порха влетит за непродуманные действия. Как там, кстати, мне матрас нашли?
— Нашли, — просиял Маркус, увлекая меня на лестницу. — И установили. На следующий же день. Порх еще лично все по бумажке сверил, чтобы, значит, никаких расхождений, и комнату на ключ закрыл. Теперь тебя в гости ждет, за ключом и поболтать. Меня заманить пытался, но я ни в какую.
Маркус, красуясь, едва не навернулся с лестницы, но тут же спохватился и чинно проплыл мимо поднимавшейся в деканат госпожи Крымси. Та проводила его медленным, внимательным взглядом маленьких глазок и заметила меня.
— Здравствуйте, — учтиво поклонилась я и, не говоря ни слова, прошла мимо. По словам спрятавшегося за перилами Маркуса, она еще долго смотрела мне вслед.
— Это нехорошо, что она так смотрит, — помедлив, признался мне парень. — Значит, документы на отчисление готовит. Сверяет портреты, чтобы накладочек не вышло. У тебя с учебой как, в порядке? Учебники нашла? Я у ребят поспрашивал, но у них мало что осталось. А конспекты зачарованные. Магистр после ответа на экзамене лично зачаровывает, чтобы у двоечников шансов не было чужими знаниями воспользоваться.
— Учебники нашла, учу, — кратко отчиталась я о сути происходящего. — В срок укладываюсь. Алест даже обижается, что его помощь приходится не к месту. Дескать, почему ты это уже знаешь? — Я попыталась скопировать недовольные интонации эльфа.
— Вот как? — Парень несколько огорчился. — А я хотел предложить тебе помочь. Но раз уж моя помощь не требуется…
— Требуется, — поспешила заверить я. — Только не с эльфийским.
— А с чем?
Маркус завел меня за угол и ткнул пальцем в табличку на двери. Сорок пять. Мы пришли по адресу.
— Ты давно в столице живешь?
— С десяти лет, — похвастался собеседник. — Все закоулки знаю как свои пять пальцев.
Уточнять, что пальцев у среднего человека двадцать, я не стала. Может, нам той четверти знаний, что имеется, хватит.
— А лавки артефактников?
— Все! — обрадовался парень. — Мой дед — артефактник, с ним часто по гостям ходил, когда маленьким был. Да и сейчас всех конкурентов в лицо знаю. Они знаешь как делать любят? Придумал ты что-то новое, слух в городе прошел, так они приходят и покупают. Замаскируются, конечно: кто ауру спрячет, кто морок наведет, но у нас на входе обнулитель стоит. Все чары снимает. Они прознали, и теперь усы клеят и с париками возятся. Смех, да и только. Как будто дед их не узнает, артистов погорелого театра! А у тебя какой интерес? Подобрать что-нибудь нужно? Так только скажи. Дед даже скидку сделает!
— Скидка — это хорошо, — улыбнулась я. Огляделась по сторонам, но пока других счастливчиков, добравшихся до сорок пятой, не было. — У нас две недели назад шкатулку украли с чердака. Стража так ничего и не выяснила, а я всем заниматься не успеваю. Но и спускать кражу не собираюсь. Как только разберусь с контрольной — сразу займусь.
