— Начинайте, — распорядился он, и каждую пару окружил непроницаемый купол. После чего эльф обернулся ко мне: — Антарина, вы готовы? — очень серьезно спросил магистр.
— Да, — охрипшим от волнения голосом ответила я. Мысли путались, подбрасывя мне реплики из всех изученных текстов.
— Хорошо, — кивнул эльф и улыбнулся. По-доброму так, с предвкушением и радостью.
Я глубоко вдохнула и напомнила себе, что гномы не бегут с поля боя.
— Могу начинать? — слегка нервно спросила я. Голос дрогнул, и я разозлилась. Чтобы из-за какого-то там ответа у меня нервы сдавали?! Да еще и из-за эльфа?! Долгожданная злость вытеснила все волнение, сердце ускорило свою работу, кровь прилила ко всем важным частям тела — подмастерье Тель-Грей к выполнению задания готова!
— Не нужно, — отмахнулся эльф. — Алестаниэль приползает уставшим после ваших занятий и ругается на чем свет стоит.
— Если ему не нравится — может не приходить, — нехорошо прищурившись, буркнула уязвленная я.
— Ему нравится, он восхищен, — поспешил успокоить мою гордость эльф.
— Хорошо. Я могу отвечать? — упрямо продолжала гнуть свою линию я. Перспектива беседовать с магистром на отвлеченные темы не нравилась мне больше необходимости ответа и возможного провала.
— В этом нет нужды, — повторил магистр. — Признаться, вы можете и вовсе не посещать мои занятия до сдачи контрольной. Это время выделено вам для подготовки.
— Спасибо, это очень мило с вашей стороны. — Особенно сообщить мне об этом за полторы недели до ответственного момента.
— Я знал, что вы оцените, — усмехнулся эльф и добавил: — Я благодарен вам за перевод.
— Алест уже успел вам его отдать?
— Разумеется. Едва переступив порог, он направился ко мне. Признаться, я был весьма удивлен, когда получил его. Мой консультант отказался браться за это дело, а он гном, пусть и полукровка. Гномий — его родной язык.
— Там не в языке дело. — Удержаться от восхвалений самой себя было сложно, но возможно. Только вот нужно ли? — Просто владеть гномьим недостаточно для перевода текста. Или ваш специалист занимается техническими переводами? Если нет — даже хорошее знание языка не позволило бы ему разобраться в сокращениях и обозначениях, принятых сугубо в Заколдованных Горах. И простите, магистр, но если вам выделили закрытые документы, неужели не предложили помочь в переводе?
— Предложили, но я решил не отрывать своих друзей от дел.
— Друзей? — Игнорировать такое я не могла.
— Коллег, — поправился эльф, но было уже поздно. Эльф в гномьей компании — весьма необычное явление. Не заметить такое сложно. Значит, если знать, в каком направлении копать, можно найти что-нибудь интересное. На компромат рассчитывать не приходилось — вряд ли у такого правильного эльфа в багаже жизни найдется темная история, но вот познать загадочную душу ненавистного магистра… Да, это было бы неплохо. Займемся сразу после розыска вора и шкатулки.
— И чтобы вы напрасно не искали, — не заметить предвкушение на моем лице он просто не мог, — оговорюсь, что поиски начинать следует с совета старейшин.
— Так нечестно, — расстроилась я. Вытрясти что-нибудь из этих дедков не смог бы даже отец. Лучше, чем считать проценты, они умели только загадочно улыбаться. Причем улыбались они больше по привычке, чем из желания досадить кому-то. А спрашивать повторно и ловить на несоответствиях в отношении старейшин этикет запрещал.
— Жизнь несправедлива, — развел руками эльф и улыбнулся. Я закрыла голову руками, но небо не рухнуло. Даже штукатурка с потолка не упала.
Выждав какое-то время, я с неохотой убрала ладони от головы и опустила ноги на пол. Земля под ногами также не разверзлась: не суждено мне было оказаться в подвале, на практикуме по сталелитейному делу.
— Антарина? — напомнил о своей персоне эльф. — Расскажите мне о своих дальнейших планах.
Я с облегчением выдохнула: этот вопрос вписывался в выданную вводную. Фиксатор между нами не появился, но разве магистр сам не посчитает, сколько раз я употреблю неэльфийские слова. А я их употреблять не стану, так как тексты выучила назубок.
И я начала отвечать дословно по учебнику. В первый миг на лице магистра отразилось недоумение, но я добавила в интонации побольше чувств, и он наконец понял. На его родовитом лице появилось выражение глубокой скорби, позже сменившееся смирением, и он начал отыгрывать свою роль — роль стража границы.
Не знаю, сколько времени я вдохновенно вещала о тысячелетних деревьях, теплых водопадах и радуге над ними; сколько предавалась мечтам о потрясающей все рецепторы эльфийской кухне, блюда которой в теории я изучила досконально; сколько грезила об идеальном эльфийском мужчине, способном починить стул… На этом месте магистр посмотрел на меня ну очень внимательно, и я принялась сворачивать выступление. Кажется, я все же где-то что-то напутала.
— Достаточно, — оборвал эльф мои потуги продолжить показательное выступление. — Тексты вы выучили, необходимый минимум знаний продемонстрировали.
— Минимум? — обиженно переспросила я.
— Чуть-чуть больше, — пошел на поводу эльф и на пальцах показал, насколько большим было превышение нормы. Ужасный бесчувственный эльф! Мог бы хоть за красивые глаза добавить! А то в оценивании ведет себя как прижимистый гном не первой свежести! Только они так бездумно не поощряют молодые кадры!
— Сдала? — приуныла я, получив ощутимый удар по самооценке.
— С натяжкой, — продолжил издеваться эльф. — Посторонним эльфам не было бы интересно, какого мужчину вы считаете идеальным.
— Не мужчину — эльфа, — педантично поправила я. — Идеальный мужчина и идеальный эльф живут в разных мирах и друг с другом не соприкасаются.
— Даже так? — Магистр странно развеселился. — Интересное наблюдение. Личный опыт? Теория?
— Аксиома, проверенная поколениями мастериц Подгорного царства, — отчиталась я. — Если мы закончили, я могу идти?
— Идите, — разрешил эльф, отворачиваясь и теряя ко мне всякий интерес.
Наверное, мне стоило бы обидеться на подобное пренебрежение, но я только порадовалась. Под внимательным взглядом серых глаз магистра становилось не по себе, будто вышел под грозовые тучи без зонтика. Вроде бы и шанс не промокнуть есть, но столь маловероятен, что заранее начинаешь думать, где бы обсохнуть побыстрее. Собрав непригодившуюся канцелярию, я перекинула сумку через плечо и ушла из аудитории.
Только в коридоре, отойдя на десять метров от кабинета, я вдохнула полной грудью. Тяжело было на эльфийском, сложно и непонятно. Странно вел себя магистр. То холодно и отстраненно, то мягко и доброжелательно. Непоследовательно! Нелогично! Непростительно!
Тряхнув головой, я выбросила лишние мысли из головы. Эльфийский на сегодня — пройденный этап. Пора было готовиться к эльфоведению.
