— Значит, их Алестаниэлю дали? Тогда понятно. А напрямую или кто-то «передал»?
— Мне это неизвестно, — отмахнулся эльф. Он явно злился, но воспитание мешало ему выказать недовольство при посторонних.
— Значит, передали, — уверенно заявила я, понимая, что над новеньким поиздевались. Вряд ли такое домашнее задание вообще имело место. Странно даже, что старший эльф действительно у коллеги не спросил. Хотя если магистр взялся выполнять задание за племянника… Популярности младшенькому это бы не прибавило, а учитывая, как его уже все любят… — Непопулярен ваш племянник. Можно, я на другие вопросы сама взгляну, а то боюсь, умру от смеха.
Лист мне протянули с неохотой. Куда с большим желанием магистр Реливиан бросил бы его в камин, но воспитание… Да, сложно быть живым человеком в рамках традиций.
Пробежав глазами по гномьим рунам, я убедилась в своих подозрениях. Заодно выяснила уровень владения гномьим языком у младшенького. Карандашом, под аккуратными крючками гномьих жителей неряшливо сиял перевод на эльфийский. Даже мой глаз видел, что согласование у парня хромало: выписал слова в начальной форме и оставил, не потрудившись в удобочитаемый вид привести.
Старший эльф его записями не пользовался: сам переводил. Печально, идея пронести шпаргалки, гномьими рунами писанные, провалилась еще до попытки осуществления. Но даже знание языка не дало магистру гномьего опыта. Эти сведения мы впитывали с первым случайно выбитым зубом, закрепляли попаданием молотка по пальцам, совершенствовали, отбывая наказания в библиотеке. О, знали бы сразу, куда нас сошлют, не лезли бы ковырять рельсы и вычесывать василиска раньше времени!
Именно там, в библиотеке, задыхаясь от освежителей воздуха, мы переписывали труды великих: «Тайна гномьих шифровок» в трех томах, «Ценная информация. Как писать. Где искать», «Проказы на все времена», издание шестьдесят седьмое, дополненное и исправленное. Довеском шел «Краткий курс по судопроизводству», но его начинали ценить куда позже остальных трудов.
— Леди Тель-Грей, — напомнил о своем существовании магистр.
Наверное, мне бы удалось тактично объяснить ему, что время и деньги на поиски ответов он потратил впустую, но явившийся за работой Алестаниэль не дал мне даже слова сказать.
Дверь распахнулась без стука, и прямо с порога едва продравший глаза эльф поинтересовался:
— Дядь, у тебя получилось или я лучше папу спрошу? Ты бы сразу сказал, что не знаешь. Подумаешь, все чего-то не знают. Даже странно было бы — знай ты все. Не волнуйся, я у Тари спрошу, как только увижу. Или у Грыта. С ним, конечно, дела иметь не хочется, но… — Алестаниэль обошел кресло и, приземлившись на подлокотник, заметил гостей. — Приветствую, лорд Шарлин. Антарина, ты что здесь делаешь? — удивленно вопросил младший родственник и чуть повернул голову, демонстрируя мне свой литой профиль.
— Работаю. — Хмыкала я уже не хуже эльфов.
— Над чем?
Кажется, от потрясения Алест забыл, зачем вообще пришел к дяде.
— Над твоей работой, — усмехнулась я. — Кто тебе ее сосватал? За какие прегрешения? И давно?
— В первый день, как только пришел. Потом хотели забрать, но я уцепился: думал, хоть так их одобрение заслужу. А то надоело слушать: «эльфы неспособны ни на что», «что он тут забыл, белоручка», «девчонка и то сильнее»…
— Подерись с ними, — дала самый простой совет я. — Докажешь, что не белоручка.
— Поздно, — страдальчески вздохнул Алестаниэль и повернулся ко мне. Да уж, кажется, кто-то ему успел дать похожий совет, забыв выяснить, каков эльф в ближнем бою. Теперь уже поздно — всем видно. Такой фингал просто не спрячешь.
— Эти гномы — звери какие-то. И ведь едва ли не половина — люди чистокровные. Тари, ну что я им такого сделал? Почему они меня невзлюбили? — заныл эльф, хватая меня за свитер.
Я проглотила готовые вырваться обидные слова и медленно принялась объяснять прописные истины гномов:
— Во-первых, ты эльф, — принялась загибать пальцы. — Во-вторых, пришел в середине учебного года. В-третьих, наверняка высказался о них как-то неуважительно. В-четвертых, показал себя заносчивым… эльфом. В-пятых, слишком много внимания уделяешь своему внешнему виду. В-шестых…
— У тебя потому эти дурацкие веснушки на лице были? — встрял в перечисление Алестаниэль. — Тебе без них лучше.
— Знаю, — недовольно буркнула я и продолжила:
— В-шестых, перебиваешь постоянно и лезешь со своим ценным мнением. В-седьмых, не можешь кулаками за свои же слова ответить. В-восьмых, упертый до ужаса, даже во вред себе. Настоящий гном всегда знает, где нужно прогнуться под правила и отступить, а ты… В-девятых, у тебя родственник среди преподавателей, и ты этим пользуешься. В-десятых…
— Я просто кладезь пороков, — простонал младший эльф, понимая, что перечисление продлится долго. Жаль, я только вошла во вкус!
— Для традиционного гномьего общества, которое пытаются создать на лучшей специальности межрасовых отношений, — да, — громыхнула напрашивающимся выводом. — Ничего не поделаешь, гномы — не эльфы.
— А что с работой-то этой делать? — с надеждой, словно я знаю ответы на все его вопросы, посмотрел на меня Алестаниэль.
— Забыть. Но если забудешь — прослывешь еще и дураком, который, давши слово, не смог уговор исполнить. После такого тебя в приличном обществе не примут. Так что готовься документы забирать.
Эльфа передернуло. Он судорожно сглотнул и затравленно посмотрел на дядю. Неправильное решение, взрослые могут влезать в детские распри лет до пяти, а после любой призыв союзных войск старшего возраста будет караться анафемой и полным игнорированием нажаловавшегося субъекта.
— И что же вы нам рекомендуете, леди Тель-Грей? — Слово перешло к старшему родственнику. — Как моему племяннику вписаться в «приличное гномье общество»?
— Стать гномом.
Алест подавился воздухом, его старший сородич насупил брови, а вот третий наблюдатель, лорд Шарлин, заливисто расхохотался.
— Чего уж проще, — всплеснул руками мастер Альтарель и, обойдя кресло, хлопнул Алеста по плечу. — Крепись, настоящим гномом станешь. Вернешься — отец тебя не узнает!
— Было бы лучше, если б узнал, — не согласился с другом магистр.
Признаться, я получала ни с чем не сравнимое удовольствие, наблюдая за их беседой. Глава «непринужденное общение по-эльфийски» уже начинала складываться в моей голове. Промедление грозило забывчивостью, и я напомнила о своем присутствии почтенным господам, перешедшим на эльфийский, дабы не смущать слух дамы. Так они скажут, когда опомнятся, что начали ругаться на родном.
— Я пойду? — дипломатично предложила я, поднимаясь со своего места. — Деньги за консультацию переведете на тот же счет, что и за оборудование. Пометка «для Антарины». Папа мне передаст.
— Стой, — пришел в себя Алест. Судя по тому, как лихорадочно блестели его глаза, кто-то усиленно соображал. — А ты можешь сделать эту работу так, чтобы гномы остались довольны? Ты же можешь, я знаю! Никто на факультете больше не справится, а ты…
