— Как вас зовут? — тихо спросила я. Оставшись без моральной поддержки Троя, Стефана и Аргаса, я слегка приуныла, но ведь это не повод отступать?! Еще и подзаработаем! Глубоко вдохнув, я натянула на лицо профессиональную улыбку и поспешила вслед за полукровкой.
— Андрат, — убедившись, что мое внимание целиком принадлежит ему, представился полуэльф с неэльфийским именем. И, почувствовав мое недоумение, добавил: — Я местный.
— А почему вели себя, как… — договаривать не стала: нехорошо добрых людей обижать. — Доплачивают?
— Пристают меньше. Здесь же разные гости бывают. А к полукровкам везде отношение пренебрежительное. Эльфы — потому что кровь грязная, люди — потому что мы не как все. Почему-то считается, что это почетно — эльф в семье, а на деле — хуже не придумаешь. И почему моя мама не выбрала дракона!
— А к драконам иное отношение?
— У драконов бастардов не бывает! — менторским тоном заметил полукровка. — А от эльфов не каждое заклинание предохраняет.
— Вообще-то я леди, — напомнила я.
— Поэтому и говорю, — хмыкнул слуга. — Хозяин, конечно, не одного бастарда обеспечить может, но нужен вам такой груз, когда вся жизнь впереди? Вы подумайте, может, оно того не стоит…
— Чего не стоит? — Я остановилась, не понимая, к чему ведет этот недоэльф. — Я вообще-то по работе.
— По работе, по зову долга, по велению сердца, — начал перечислять Андрат набившие оскомину предлоги. Лицо его скривилось, как будто разом все зубы заболели, а вместо обезболивающего вкололи стимулятор. — А результат всегда один. Вон на соседней улице подрастает!
— От хозяина?!
— Нет, что вы! — отшатнулся слуга. — Хозяина человеческие девы не интересуют.
— А к чему предупреждение было? — Я начала злиться. Никогда не любила долгих, ни к чему не ведущих вступлений.
— Чтобы, когда милорд вам откажет, вы не подумали, кого еще искать. Тут на соседней улице живет лорд Ардалиан…
— Не интересует, — оборвала я, прежде чем слуга сообщил мне полный адрес упомянутого лорда. Что и говорить? Эльфы! Можно сказать, сами отвергнутых дев в руки к смазливым проходимцам толкают! Из лучших побуждений, конечно! — Где там уже кабинет?
Кабинет магистра Реливиана был его крепостью. За тяжелым дубовым столом у окна можно было пережить небольшой взрыв и отделаться легкой контузией. За темной бархатной шторой, подметавшей пол, — спрятать телохранителя, а под журнальным непрозрачным столиком — ядовитую тварь. Кресла стояли таким образом, чтобы посетитель не понял, есть ли у хозяина гости. Разве что тролль имел шанс быть замеченным за широкой спинкой. Сейфа не было. Опять. Зато имелся камин с кочергой, как бы в назидание нерадивым трубочистам.
— А вот и леди Тель-Грей. — Магистр учтиво поднялся, стоило мне переступить порог. — Присаживайтесь.
Я кивнула и по широкой дуге, чтобы внезапно никто не выпрыгнул, обошла правое кресло. Левое, как мне казалось, уже было кем-то занято. В противном случае, у магистра раньше времени развилось косоглазие, ибо не заметить его интерес к тому креслу было просто нереально.
— Здравствуйте, — поприветствовала я еще одного своего знакомого. Куда уж без него! Да и не ходят эльфы поодиночке. Больше парами, тройками, табунами… — Светлого дня, мастер Альтарель. — Я глубоко поклонилась, как подобало подмастерью, и опустилась в соседнее кресло.
— Вы знакомы? — нехорошо прищурился магистр.
— Я же заменяю Даналана, забыл? А такой молодой, — насмешливо напомнил другу эльф. — Весьма польщен, юная леди, что вы оказали мне такую честь. Судя по всему, Эльрана вы ею не удостоили, иначе он не пытался бы умертвить меня одним только взглядом.
— Я был бы признателен, если б ты вел себя как подобает в присутствии посторонних, — холодно заметил магистр, косясь на меня. Успокаивать его, заявляя, что после видения в шортах меня ничем не удивишь, я не стала. Еще расстроится, а клиент выгодный. Деньги водятся, раз на всякие сомнительные консультации готов тратить.
— В святых стенах университета я веду себя как и подобает, — отмахнулся мастер — а он заслуживал этого звания! — Шарлин. — Про твой дом в нашем договоре речи не шло.
— Порой я забываю, кто отметился в твоей родословной, — устало ответил ему магистр. Победа в их пикировке явно ушла к разрушителю шаблонов. Впрочем, что там о родословной Реливиан говорил?..
— Леди Тель-Грей, я попросил вас остаться, чтобы прояснить пару моментов. Вы располагаете временем, чтобы удовлетворить мое любопытство?
— Если условия, на которых я предоставляю информацию, те же, — напомнила я о тарифной ставке.
— Хорошо. В таком случае я должен попросить вас отвечать честно. Если же ответ вам не известен или вы не знаете, где можно его отыскать, сообщите нам об этом. Мы с коллегой уже потратили много времени, проверяя откровения «экспертов», и не хотелось бы терять его и дальше. Вам все понятно?
— Понятно. Не буду знать ответа — скажу об этом прямо. Но, вы же понимаете, отрицательный ответ — тоже ответ!
— Понимаю, — вздохнул эльф, серьезнея.
Я глубоко вдохнула, собираясь с мыслями, и дала отмашку начинать.
— По какому летоисчислению живет Подгорное царство последние сто лет? — сверившись с бумажкой, задал первый вопрос эльф.
Я нахмурилась. Эльф напрягся. Я поджала губы. Эльф подался вперед. Меня тряхнуло. Эльф схватился за графин с водой. Я не выдержала и рассмеялась. Пять минут я не могла успокоиться, пять минут эльфы обменивались недоуменными взглядами.
Посмеиваясь себе под нос, я все же ответила:
— По стандартному. От Исхода Богов, как и все другие расы.
— Вы уверены? — не хотел так просто сдаваться магистр.
— Абсолютно! — заверила его я. Эльф пометил что-то в лежавшей перед ним бумаге. — Второй вопрос?
— Кто открыл «эффект Тауриана», в каком году исследователь получил национальную премию Волшебных Гор?
Мне поплохело. Давясь от смеха, я все же нашла в себе силы спросить:
— Вы серьезно?
Магистр еще раз сверился с бумажкой и озвучил формулировку.
— А прежде чем мне ответить, нельзя ли кое-что прояснить? — набралась наглости я. Откуда только взялась?
— Спрашивайте, — недовольно разрешил эльф.
— Откуда у вас эти вопросы?
— Разве это имеет значение?
— Имеет, — призналась я.
— Поясните, — буркнул эльф. На его лице явно читались сомнения в моем профессионализме. Но ничего, когда до него дойдет, что его надули… Впрочем, а его ли хотели проучить?
— Эти вопросы… Они бессмысленны.
— Поясните, — еще более холодно потребовал магистр. Неужели все-таки его самого провели? — Думаете, я поверю, что мой коллега, пусть мы часто и расходимся во мнениях, выдаст моему же племяннику задание без решения?
