Я подавилась воздухом, Стефан прикусил губу, удерживая смешок, Трой недоуменно покосился на эльфа. Сам того не замечая, магистр дал нам возможность требовать дополнительную оплату.
— Мы не имеем права принимать от клиентов что-либо за рамками счета. За оборудование и наладку вы уже заплатили. Мы уходим, — спешно, пока Трой не удосужился спросить, что он дополнительно должен взять за свои старания, проговорил Стефан и поволок коллегу на выход.
Я поспешила следом. Медленно, чтобы иметь возможность заглянуть в покинутую магистром комнату, если дверь случайно окажется открытой. Увы, духи штолен были ко мне немилосердны. Вход был плотно закрыт, а прозрачное стекло сменилось черной матовой пластиной. Жаль…
— Леди Тель-Грей, — окликнул меня эльф.
— Да, магистр? — Я остановилась и обернулась к нему. Перед глазами все еще стоял образ надменного эльфа, внезапно оказавшегося в шортах. Рубашки на нем, как и во время эксперимента, не было, как не было и волос на груди. Просто обнаженный лысый эльф — никакой эстетики! Ни тебе теплоизоляции, ни защиты от холодов, ни мужественности, на худой конец! Был бы крайним в любом шахтерском отряде.
— Почему вы приехали вместе с мастером? — пытливо заглянул мне в глаза эльф. Наверняка на ложь проверять будет. Что ж, мне скрывать нечего.
— Отец попросил проконтролировать Троя. Он хороший мастер, но увлекающийся. Сказываются эльфийские предки в девятом колене. До сих пор от некоторых пагубных привычек избавиться не может.
— Нет, почему прислали именно вас?
Я глубоко вздохнула и во второй раз начала отчитываться:
— Сегодня утром, когда наступило время везти ваш заказ, наш ведущий специалист не смог приехать. Вместо него к вам направили Троя. Поскольку ответственность большая, при установке и наладке оборудования должны присутствовать два квалифицированных эксперта. Поскольку господин Терн и господин Арит сегодня отсутствуют в городе, отец попросил меня побыть вторым экспертом.
— А вы разбираетесь в алхимии? — усмехнулся эльф. Что удивительно, пренебрежения в голосе поубавилось, а смотреть магистр начал с интересом.
— Моя вторая детская мечта! — по привычке приложив руку к сердцу, заверила я.
— Но вы все же пошли на мою специальность, — заметил Реливиан, облокачиваясь на стену.
Надеюсь, дом достаточно старый и я наконец смогу попрактиковаться в оказании первой помощи.
— Простите, ваша светлость, но обсуждение фактов биографии исполнителей не предполагается контрактом, — отрезала я. Вот еще, буду я плакаться доброму дяде, который меня отчислить жаждет. И так чересчур много знает, остроухий!
— А если бы это было оговорено контрактом? — внезапно заинтересовался эльф. Как маленький, честное слово! Если в контракте прописано — изволь выполнять. Хоть дракона украсть, хоть принцессу сосватать.
— Консультация по вопросам гномьей этики — пять золотых. — И руку требовательно протянула. Все равно никто не узнает, что я на сделку с эльфом пошла. Зато отстанет быстрее…
— Идет, — хмыкнул эльф и рассмеялся.
Моя уверенность в правильности собственных поступков слегка пошатнулась.
— Авансом, — мстительно добавила.
— Идет, — легко принял правила игры магистр.
— С доплатой за каждый неприятный вопрос, — продолжила гнуть свою линию я.
— Значит, пять аванса плюс доплата за каждый вопрос? — прищурился эльф со странной веселостью в голосе.
— Именно, — подтвердила я. Хоть магистр и разгадал замысел, сумму дополнительных выплат не узнал.
— И сколько составит доплата? — последовал закономерный гномий вопрос, заставивший меня впервые усомниться в родословной эльфа. Нет, так быть не должно. Определенно!
— Два золотых, — неуверенно назвала я сумму дополнительных выплат. Сорок процентов от аванса! Грабеж среди бела дня!
— Устраивает, — магистр с видимым облегчением закончил спор. — Если вас кто-то ждет, сообщите ему, что задержитесь.
— Надолго? — понимая, что от моих планов посетить лавки артефактников остался только розовый дым, спросила я.
— На час-полтора, — посчитав в уме, обозначил примерный промежуток времени мужчина. — Когда закончите, поднимитесь в мой кабинет. Вас проводят.
Выдав инструкции, магистр удалился.
— Вы знакомы с хозяином?
Из лаборатории высунулась голова забытого всеми полукровки, огляделась, не застала шефа и скомандовала всему остальному телу выйти в коридор.
— Так уж получилось, — покаялась я. — А он всегда себя так ведет?
— Как — так? — заинтересовался полукровка.
— На консультации напрашивается, — обозначила я интересующий меня аспект проблемы.
— Раньше — никогда. Но последние две недели — начал интересоваться гномьими рунами. Как будто нам одной алхимии мало было, — пожаловался мужчина, напомнив мне о младшем представителе семьи Эльванских.
— А сколько вам лет? — поспешила уточнить я, пока экземпляр для сравнительного анализа не убежал, распознав во мне исследователя разумных рас.
— Тридцать четыре, — посмурнев лицом, ответил полукровка. Судя по всему, для него, как и для большинства дам, вопрос возраста был одним из острейших.
— А Алестаниэлю?
— Молодому господину двадцать шесть, — растерянно отозвался слуга и от удивления позволил себе задать вопрос: — А вы знаете молодого хозяина?
— Угу. А магистру? — получив бесценный источник информации, я уже не могла остановиться просто так.
— Сто девяносто семь. Но, госпожа, зачем вам?..
— Научную работу пишу, — по секрету поделилась я. — Вы мне очень помогли! — заверила я опешившего беднягу и пообещала: — Обещаю упомянуть вас в своем труде.
— Спасибо…
— Не за что! Гномы всегда помнят имена своих помощников! — Я сжала кулачки и вдохновенно посмотрела в потолок. — Проведете меня к экипажам? Мне нужно предупредить коллег, что я задержусь.
Полукровка важно кивнул.
Аргас не хотел отпускать меня одну. Не потому, что леди не подобает по чужим домам ходить, а по другой, более понятной причине. Стефан объяснил почтенному гному, кому принадлежит дом. А между собой лесные и подгорные жители, особенно старой закалки, были на ножах. Почтенный Аргас еще помнил последний эльфийский поход, помнил, и как остроухим начистили шеи, но так же хорошо помнил и соседского мальчишку, в которого попало осколком. Так что не было причин у гнома любить своих остроухих соседей.
Кое-как убедив старого вояку, что помощь мне не нужна, ибо этот эльф — о, ужас! — совсем без волос, я вернулась под негостеприимный кров. Аргас напутствовал меня воинственным пожеланием «проучить длиннокосого» и тронулся домой. Ему еще предстояло отчитаться перед отцом, куда я внезапно исчезла. Хотя отец может даже не спросить: если бы произошла беда — Аргас бы сказал не медля, а раз забыл — у меня появились дела в городе. Последнее было истинной правдой.
