— Да, у меня просьба. — Отец выглядел виноватым, и я постаралась утешить его побыстрее:
— Сделаем в лучшем виде!
— Что бы я без тебя делал, — расплылся в улыбке лорд Никлос и ушел, едва не забыв сообщить, что именно от меня требуется.
— Пап, ты задание не выдал, — напомнила я, перебираясь к столу и сдвигая посуду к краям.
— Один из клиентов заказал доставку на дом. С наладкой. А у Рохра жена заболела, он не может выйти на работу. Поедет Дирк, но ты сама знаешь — за ним глаз да глаз нужен. Задумается — забудет винт прикрутить, а потом всю систему порвет.
— А большой заказ?
— Большой, — кивнул отец. — Клиент алхимией увлекается, скупил все, что в каталоге было, запасных частей на еще одну стоимость установки набрал, еще кислот заказал. Но этого пока нет — проходим сертификацию. Я могу на тебя положиться?
— Можешь, — кивнула я. — Когда выдвигаться?
— Сейчас, — развел папа руками. — По будням клиент работает.
— Только маме не говори, куда меня послал! — заговорщицки подмигнула я и побежала в гардеробную. Хоть на день смогу вновь вернуться в шкурку настоящей гномки!
Контролировать доставку мне было не впервой. Но впервой было ехать на место в качестве официального начальника. Обычно я просто увязывалась за кем-нибудь из папиных подчиненных, пользуясь тем, что отказать дочери шефа они не могли. А если отправляли братьев… Тут уж сам бог велел. Да и клиенты наши, почтенные гномьи мастера, любили наблюдать за тягой детей к прекрасному и только и ждали моего прихода, чтобы рассказать о своем ремесле.
С почтенным алхимиком мастером Троем мы и вовсе были друзьями. Нравилось мне, как под его ловкими руками жидкости меняли цвет, замерзали, а то и вовсе превращались в камень. Алхимия была моей второй мечтой после артефактики. Увы, такой же несбыточной, но здесь все еще могло измениться.
Запрыгнув к кучеру, я поправила кепочку и расстегнула верхнюю пуговицу кожаного жилета. Я слегка переоценила погоду, а потому в теплом, грубой вязки свитере и без жилетки было достаточно тепло. Длинный шарф, закрученный на шее, надежно уберегал от простуды, а волосы ютились под кепочкой, мешая прохожим опознать во мне девочку. Конечно, при ближайшем рассмотрении сомнений бы ни у кого не осталось, но пока я наслаждалась свободой от ограничений. Увидь меня матушка, посадила бы под домашний арест, а вот папа не возражал против моих проделок.
— Хозяйка сегодня катается с нами? — усмехнулся в бороду кучер. С ним мы были давно знакомы.
Почтенный гном Аргас Тарак служил под началом отца уже пятый год и перебрался в столицу одновременно с родителями. Официально — его перевели по приказу сверху. А фактически — он сам настоял на переводе, решив не менять хозяина. Отца Аргас любил, а вот с братьями не ладил, больше отдавая предпочтение мне, и радовался, когда узнал о моем переезде.
— Да, папа просил проследить, — делая большие глаза и прикладывая палец к губам, выдала я тайну за семью печатями.
— И правильно! — поддержал гном. — Я уже сколько раз ему говорил, хозяйку надо учить, хозяйка не хуже управлять будет. Не лежит у его мальчишек душа к торговле. Прогорят они, если без надзора оставить. То ли дело хозяйка…
— Разве братья так плохо управляют? — хмыкнула я, припоминая папины рассказы. До меня в Заколдованных Горах доходило мало слухов, но о чьем-то крупном провале наверняка бы услышала. А раз нет — значит, и без отца, под контролем у старейшины, братья справлялись неплохо.
— Не по-гномьи они поступают, — развел руками собеседник, но тут же спохватился, пока лошади не повернули. — По-людски себя ведут, а ведь им с гномами работать. Я уже говорил хозяину, лучше бы сыновей сюда взял, а хозяйку оставил в царстве. Ведь не углядит старейшина — репутацией поплатитесь.
— А что братья такого сделали?
— Да в том-то и дело, что ничего. Ничего они не делают! Все работают, что-то новое ищут, пути сбыта, технологию, богатую невесту, а они на старом сидят. Выгонят их с рынка! Ей-богу, выгонят. Как только хозяин от дел отойдет — погибнет предприятие. Ой, погибнет. Жалость-то какая! Нет, чтобы хозяйку…
Я вздохнула. Если гном начинал причитать — это надолго. И дело даже не в предмете разговора — дело в ритуале. Даже исчезни причина страданий — гном все равно не закончит голосить. Разумеется, при чужих почтенные мастера не позволяли себе таких вольностей, но в кругу близких — только повод дай, разойдутся не на шутку.
— А к кому мы едем? — предприняла я попытку отвлечь гнома от страданий.
— Знать не знаю, — пожал плечами Аргас. — Накладная у Стефана. Он основные комплектующие повез.
— А куда доставка? — продолжила допытываться я.
— Да недалеко, в Золотой квартал. Пять минут — и на месте будем. Не отпустил бы вас батюшка в трущобы. Хоть там Трой бы все скрутил неверно, а не отпустил бы.
Я улыбнулась: знал бы папа, куда мы в царстве забредали. Ведь не только в благополучных кварталах гуляли и в шахты лазили, и в окраинные поселения ходили, на троллей и гоблинов смотреть. Один раз даже темного эльфа видели. Он на задании был, крался, а мы в засаде сидели, ребятня шести-семи лет. Уже третий час сидели, а ничего интересного не происходило, василиск не выползал, да и драконы от нашего желания не родились, а тут целый эльф, темный, на задании, уровнем ниже крадется.
Стых от счастья, что хоть кто-то появился, банку с краской уронил. По закону подлости вкупе с притяжением — прямо на эльфа. Тот дернулся и ушел в невидимость. Только следы за ним еще долго тянулись и в темноте светились: обычной краской Стых никогда не интересовался. Нам потом орден дали: за предотвращение покушения на одного из старейшин. Но это на официальной церемонии, дома — за уши отодрали и под домашний арест посадили. Но когда это смущало гордое гномье племя? Следующей ночью мы были уже на другом краю пещер.
— Тпру! — остановил Аргас лошадок. Те послушно замерли прямо напротив двухэтажного особняка.
Ворота были радушно открыты, и, помедлив, гном направил нашу телегу внутрь. Следующая остановка выдалась у парадного подъезда. Здесь же уже стоял, переминаясь с ноги на ногу, Стефан в компании двоих крепких мужчин, а Трой, отойдя чуть в сторонку, курил.
— Ай-яй-яй, позорите фирму! — неодобрительно тряхнула головой я и спрыгнула с козел. — Помогайте разгружать. Хозяева уже сказали, куда тащить?
— И помощников выделили, — ожил Стефан, перестав теребить накладную. Как бы в ответ на его слова из дома показались трое служащих в одинаковой форме.
— Тогда чего стоим? Приступаем. Раньше закончим — больше времени на отдых будет. И не говорите, что у вас планов на субботу не было. Не поверю!
Трой со Стефаном переглянулись. Судя по всему, у них планы были совместные. Аргас неодобрительно покачал головой. Почтенный гном явно больше моего смыслил в мужских планах на выходные.
