— Лодку? — перебил его Ингви. — Это то, что нужно! Пошли стырим лодку и поплывем к реке. Там я приметил островки — на каком-нибудь из них затаимся. Там нас искать, небось, не станут.
Сказано — сделано. В зарослях у ручья действительно была привязана лодчонка. Оставалось только дивиться остроте зрения эльфа, рассмотревшего ее даже ночью. Принадлежало суденышко наверняка кому-то из местных жителей, которые теперь разбежались и попрятались, напуганные известием о предстоящем нашествии пиратов…
Лодка была хлипкая, но четырех беглецов выдержала. Филька с Ингви сели на весла и выгребли на середину ручья, который вскоре действительно вывел их к реке. Спустившись вниз по течению они выбрали из островков дельты тот, который был побольше и зарос чахлым кустарником и деревцами — не больше двух метров высотой. Там беглецы залезли в заросли и, втащив лодку за собой в кусты, замаскировали ее ветками и нанесенным рекой мусором… Здесь, на реке, было отчаянно холодно и промозгло — поэтому друзья, махнув рукой на все предосторожности, развели костерок. Впрочем Филька, еще раз щегольнув навыками и способностями эльфа, устроил так, что огонь их костра был почти не заметен. Потом беглецы перекусили тем, что успели прихватить в лагере и тесно прижавшись друг к другу завернулись в плащи и уснули.
Первым на рассвете поднялся Кендаг. Еще не совсем проснувшись, он встал и, продравшись сквозь кусты, вышел к берегу островка, давшего им приют ночью. Орк сладко зевнул, потянулся и вдруг охнув кинулся обратно к стоянке — затаптывать кострище, источавшее прозрачную струйку дыма. Из тумана, затянувшего к рассвету реку, медленно надвигался змееголовый нос драккара, осторожно поднимающегося на веслах вверх по реке…
* * *
Шум разбудил всех. Глядя на Кендага, танцующего на углях, эльф спросил:
— Кендаг, ты чего? Тронулся, что ли?
— Пираты… Прямо здесь. Могут дым заметить.
— Ну так закидал бы костер чем-нибудь, чурбан неуклюжий…
— Сам закидай, сонная муха.
Переругиваясь вполголоса, совместными усилиями костер затушили, хотя эта предосторожность была явно излишней — прозрачная струйка дыма совершенно терялась в тумане. Затем друзья выбрались к краю зарослей и, присев в кустах, принялись наблюдать. Мимо их островка один за другим в кильватерной колонне проследовали пять драккаров, идущих на веслах в рассветном тумане. Их продвижение вверх по реке сопровождалось лишь тихим плеском — суда шли практически бесшумно, как призраки. Над туманом вяло колыхались темно-синие знамена с белой лошадью…
Корабли прошли еще немного и, приблизившись к берегу, стали. Из-за гряды холмов в небо поднялись две струйки дыма — черная и красновато-бурая.
— Условный сигнал, очевидно, — пояснил Ингви, — только подают его не лазутчики северян, а люди Карамока.
— Интересно, что они будут делать дальше? — пробормотал Кендаг.
— А мне интересно, что делать дальше нам? — шепнул в ответ Филька. — А, Ингви, что делать будем?
— Интересный вопрос, — Ингви задумчиво почесал затылок, — сказать вам честно, мне до смерти надоело бегать от всех… Поэтому я предлагаю — когда завяжется заваруха и всем станет не до нас, напасть на крайний драккар и попытаться захватить его. Тем более, что как по заказу — ближе к нам стоит самый маленький.
Действительно, шедший последним корабль был самым маленьким, можно сказать крошечным для такого класса судов — на шесть пар весел…
— Правда, — подхватила Ннаонна, — мы же хотели лодью захватить, а эта штука даже лучше…
— Отличная идея! — заявил Филька с таким жаром, будто это предложил он сам, впрочем, идея была достойна самого сумасбродного в Мире эльфа…
Зато Кендаг, естественно, был против:
— Нас побьют стрелами, пока мы будем подплывать…
— А Ингви что-нибудь придумает, — объявила Ннаонна тоном, не допускающим сомнений.
— Ну… скажем… прикроемся полосой тумана, — предложил демон, — теперь, когда я запасся маной, я и впрямь могу кое-что предпринять…
— Смотрите, они сходят на сушу! — прервал спор Филька. — Сейчас они начнут, тогда им станет не до нас…
Тем временем на суше события шли своим чередом. Большая часть викингов сошла на берег и осторожно двинулась плотной группой по направлению к поросшим лесом холмам, из-за которых поднимались дымки условных сигналов. Их было больше двухсот пятидесяти человек. Несколько десятков остались на кораблях.
— Что же Карамок не начинает? — пробормотал Ингви. — Неужели за ночь поумнел?
Словно в ответ на его слова с холмов донесся рев сотен глоток и оттуда на викингов бросились риодненские ополченцы. Они бежали, сохраняя некое подобие строя и разделения на отряды. Только теперь Ингви увидел, какой смысл был в расстановке сил, предложенной Стражем Побережья. В центре построения войска были, естественно, его собственные дружинники, прикрывавшие своими щитами друидов. А рядом с ними были расположены отряды тех танов, что имели наибольшее число хорошо вооруженных вояк — центр строя поблескивал чешуйками лат под первыми лучами солнца. Многие воины на бегу смешно подпрыгивали, чтобы сбившиеся пластинки доспехов встали на место. Викинги, которых атака застигла на берегу, собрались в плотный четырехугольник, загородившись сомкнутыми щитами, а те, что остались на кораблях, принялись пускать стрелы через головы товарищей в набегающих врагов. За рекой, похоже, никто не следил…
Наблюдая за действиями лучников, Филька прокомментировал:
— Стрелки так себе, но не дилетанты…
— Ага, — ответил Ингви, — ну что — вперед?
Друзья кинулись к лодке…
* * *
Его величество Кадор-Манонг I, сгорбившись в седле, наблюдал, как по дороге ползут фургоны, охраняемые конвоем латников. Мятежные дворяне и захваченный ими обоз.
— Эй, сэр Тонирг, — обратился король к рыцарю из числа новых вассалов, — как думаешь, они нас еще не заметили?
— Не похоже, ваше величество, — бодро откликнулся тот.
— Тогда атакуем их немедленно, пока они рядом. Гангмар побери, земля подмерзла так быстро, они идут быстрее, чем я думал.
— Но пехота…
— Если будем ждать отставшую пехоту, которая идет сюда — они проскочат мимо. Не хватало мне еще гоняться за ними, как в детской игре. Эй, Равли, давай мое копье! И пусть играют атаку!..
Как только затрубил рожок, Кадор-Манонг и его рыцари с конницей помчались из-под прикрытия леса к медленно ползущему обозу, навстречу им развернулись всадники, вылетевшие из-за повозок. Слишком много, — успел подумать король… Дальше думать стало некогда. Две лавы столкнулись с криком и грохотом посреди припорошенной снегом пустоши. С треском разлетелись копья, началась рукопашная — визг падающих коней, вопли раненных, боевые кличи, кровь хлещущая на свежую белизну снега, смешиваемого десятками копыт с грязью, которая еще не успела замерзнуть… Кадор-Манонгу повезло — первым его противником оказался какой-то латник в буро-оранжевом плаще (цвета сэра Колстира). Воин успел заслониться щитом, копье короля разлетелось на несколько кусков. Латник замахнулся секирой, но тут его сзади достал мечом кто-то из соратников короля, обрушив удар на шлем. Буро-оранжевый завопил, кровь залила его лицо, но рука не дрогнула. Кадор отразил удар своим щитом и, дико визжа, ткнул противника обломком копья. Тот попытался то ли уклониться, то ли вновь отбить удар щитом, но потерял равновесие и упал… Конь пронес короля дальше, Кадор-Манонг натянул поводья, чтобы сдержать бег скакуна и осмотреться, мимо пролетела лошадь без седока. Затем вновь тронул коня, вытаскивая меч и водя головой из стороны в сторону, чтобы разглядеть сквозь забрало тех, кто окажется рядом. Мимо проскакал галопом его вассал ок-Рагиль, пьяно пошатываясь и качая головой в искореженном шлеме. Оглянувшись, король увидел несущегося к нему здоровяка Токса, вращающего над головой булавой и попытался развернуть коня навстречу. Два закованных в железо воина столкнулись. Кадор-Манонг завопил и нанес удар. Сталь зазвенела — удар тяжело отдался в плечо. Король пришел в себя на земле… Ныло левое плечо — туда пришелся удар булавы. Щит с гербом Альды валялся рядом — искореженный и смятый. Кадор-Манонг I с трудом поднялся и огляделся — к нему от фургонов бежали, потрясая оружием, пехотинцы мятежников, вокруг носились всадники и кони с пустыми седлами…
