– Ползем прямо, – сказала Ариэлла.
– Я даже не буду спрашивать тебя, почему ты так решила, – усмехнулся Веспер и пополз в указанном направлении.
Примерно через полчаса они миновали еще одну развилку – на этот раз второй туннель почти отвесно уходил вниз.
– Я вспомнил одну историю, – сказал дварф. – Когда я был маленьким, мне ее бабка рассказывала. Дело было так…
– Не сейчас, Веспер! – прервала дварфа Ариэлла.
– Почему?
– Потому что у этой твоей истории плохой конец.
– Откуда ты знаешь? – удивился дварф.
– Чувствую.
– Да?
– Веспер! В таком месте, как это, веселая история в голову не придет!
– Это точно, – согласился дварф. – Но ты мне напомни, я после расскажу.
– Ариэлла, – окликнул девушку эльф. – Пригаси, пожалуйста, свет.
– Зачем?
– Мне кажется, позади нас что-то есть.
– Что?
– Погаси, пожалуйста, свет. – Эльф произнес это очень спокойно, но убедительно настолько, что никакие вопросы задавать уже не хотелось.
Ариэлла провела пальцем по узору на рукоятке жезла, и свет кристалла померк.
Лигон повернулся набок и посмотрел назад.
Где-то далеко, чуть ли не в самом конце туннеля – если, конечно, у него был конец, – было видно слабое красноватое свечение.
– Что это может быть? – тихо произнес Терваль, тоже видевший едва различимый свет.
– А что там? – спросил Веспер.
– Что-то светится, – ответил Лигон. – И, по-моему, движется в нашу сторону.
– Точно, движется, – подтвердил Терваль.
– Это плохо, – сказала Ариэлла.
– Это очень плохо! – воскликнул дварф. – Это огненный червь!
– Кто? – переспросила девушка.
– Огненный червь! – повторил Веспер. – Именно о нем я и собирался рассказать. Иначе его называют токква. Он живет под землей. Огненный червь плавит камень и прожигает в нем свои ходы. По одному из них, как я теперь понимаю, мы и ползем.
– Не может быть, – засомневался Терваль. – Взрослый токква имеет примерно полтора метра в длину. Диаметр его тела при этом чуть больше тридцати сантиметров. Размер туннеля, по которому мы ползем, по крайней мере, вдвое больше самого крупного из огненных червей.
– Это токква, – энергично затряс бородой Веспер. – Поверь моему слову, Терваль, встречаются черви-переростки. Редко, но встречаются.
– Насколько опасен этот червь? – спросила Ариэлла.
– Первым токква не нападает. Но можете себе представить, что от нас останется, если он проползет рядом.
– Тогда ползи быстрее!
– Да не волнуйся ты, – успокоил девушку Веспер. – Токква двигается медленно.
– Если он все же нас догонит, первым на его пути окажусь я, – спокойно заметил Лигон. – Ползи быстрее, Веспер!
– Ну, хорошо, хорошо! – Веспер интенсивнее заработал локтями.
Лигон полз, то и дело с опаской поглядывая назад. Мало того что его, эльфа, угораздило забраться под землю, так теперь он еще ползал по бесконечно длинным, темным, ведущим неизвестно куда туннелям, проложенным каким-то там огненным червем! И если бы на этом все напасти закончились. Так нет же! Этот самый червь токква полз теперь за ним следом, весело помигивая огоньком! Как будто его тут накормить обещали!
Свет в конце туннеля, отмечающий местоположение огненного червя, как будто не приближался, но один только факт его существования способен был вызвать нервную дрожь. Наделенный живым, очень ярким воображением, Лигон мог легко, в красках представить себе, что произойдет, если токква вдруг их настигнет. А ведь, если подумать, такое вполне могло случиться. Допустим, они упрутся в тупик. Или окажется, что в лабиринте каменных нор живут не один, а два, а то и три огненных червя.
Лигон в очередной раз глянул назад и в первый момент даже растерялся от неожиданности. Оранжевый огонек, преследовавший его на протяжении последних сорока минут, исчез.
– Стой! – эльф схватил Терваля за ногу.
– Что? – обернулся клирик.
– Огненный червь исчез.
– Ну и хорошо. Наверное, уполз в другую нору.
– Не очень хорошо, – заметил Веспер. – Теперь он впереди нас.
– Он ползет в нашу сторону?
– Пока не пойму.
– Как он мог оказаться впереди?
– Не знаю. Может быть, это вообще другой червь.
Других вопросов, типа «кто нас сюда завел?» и «что теперь делать?», не возникало. Все замерли в напряженном ожидании. Развернуться в узком туннеле было невозможно, а пятясь, от токквы не уйти – это уж точно, тут и обсуждать нечего. Что и говорить, перспектива оказаться заживо изжаренным не из самых симпатичных.
– Ну, что там? – не выдержал томительного ожидания Терваль.
– Похоже, червь ползет в ту же сторону, что и мы, – не скрывая радости, сообщил Веспер.
Лигон облегченно перевел дух.
– Давайте живее! – Толкая перед собой вещевой мешок, к которому были привязаны панцирь, щит и секира, дварф со всей возможной поспешностью пополз вперед. – Нельзя упускать его из виду!
– Ты собираешься преследовать огненного червя? – спросила, догнав Веспера, Ариэлла.
– Именно так, дорогая. Если кто и может вывести нас из этого лабиринта, так только сам токква!
– И куда он нас выведет?
– Понятия не имею! Но без него мы и вовсе ползем вслепую.
– А с ним?
– А с ним – на свет.
Логика дварфа показалась Ариэлле сомнительной, но она благоразумно решила не спорить.
Минут десять они ползли в полном молчании.
Все вроде бы шло гладко. Им удавалось выдерживать требуемую дистанцию, чтобы не спровоцировать нападение огненного червя и в то же время не потерять его из виду. Огненный червь полз себе вперед, указывая заплутавшим путникам дорогу. Вот только куда?
Неожиданно ползший впереди Веспер остановился. Настолько неожиданно, что ползшая следом за ним Ариэлла ткнулась носом в его левый каблук.
– Веспер! – Рыжеволосая кулаком стукнула дварфа по ноге.
– Не шуми, – сдавленным полушепотом произнес Веспер.
– Что случилось?
– Токква исчез.
– Как это исчез! – едва ли не возмущенно воскликнул Терваль.
А Лигон снова посмотрел назад. Но нет, сзади огня токквы тоже не было видно.
– А вот так. – По тону, каким произнес эти слова Веспер, чувствовалось, что он хотел бы при этом развести руками, но размеры туннеля не позволяли. – Был – и вдруг исчез.
